Adriana Kritter

K.-O.

Tome 4

Roman

Droits d’auteur © 2019 Adriana Kritter

Tous droits réservés

TABLE DES MATIÈRES

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60.

Epilogue

1

Jamie, Charleston

— Jamie, ne reste pas debout ! m’ordonne Joshua, tu es tout pâle. Si tu t’évanouis, ça n’aidera pas !

N’ayant pas le courage de parlementer, j’obéis.

La chaise sur laquelle je m’assieds se trouve juste en face de l’horloge. 23 h 42 : cela fait plus d’une heure que nous sommes rassemblés dans la salle d’attente de l’hôpital aux murs couleur pastel, garnie de fauteuils confortables, de tables basses jonchées de magazines et de grandes baies vitrées, qui, pour l’instant, ne laissent passer que l’obscurité de la nuit.

Chacun de nous gère son angoisse comme il le peut : plongé dans ses pensées, Joshua donne l’impression d’être serein. Je vois bien pourtant qu’il est préoccupé. Ce qui, de la part d’un ancien étudiant en médecine, n’augure rien de bon.

Comme à son habitude, Oliver ne tient pas en place. Il prend un journal, le feuillette à toute vitesse, le repose, se lève, va jeter un coup d’œil par la fenêtre, puis se rassied…

À un autre moment, Steven lui aurait ordonné depuis longtemps de se calmer, mais, là, appuyé contre le distributeur automatique, il semble indifférent à ce qui se passe. Seul signe visible de sa nervosité: il enchaîne café sur café.

Coincés dans des sièges trop petits pour eux, Connor et Iannis n’ont pas bougé depuis que nous sommes arrivés. Leurs yeux sont fixés sur les portes battantes par lesquelles les médecins ont emmené Sydney.

Moi, j’ai l’impression d’être un fantôme. Mon enveloppe physique est bien présente, mais mon esprit est resté là-bas, devant la fenêtre. Depuis, les mêmes images cauchemardesques me hantent : Sydney allongée sur le sol, cinq mètres plus bas, inerte ; les gars qui m’entraînent dans l’escalier que nous descendons quatre à quatre : les doigts de Joshua sur sa gorge ; moi qui flanche et tombe à genoux ; puis ces mots qu’il murmure : « Elle est vivante ! ».

Le soulagement n’a duré qu’une seconde. Quand, après un examen rapide, il a appelé les secours, ses paroles m’ont glacé : « victime inconsciente, probables traumatisme crânien et hémorragie interne. Le pronostic vital semble engagé ». Il a recouvert Sydney de son blouson et lui a parlé en attendant l’arrivée de l’ambulance. Heureusement qu’il maîtrisait la situation, j’en étais incapable.

Les portes battantes s’ouvrent. Mon cœur réagit au quart de tour. Je me lève d’un bond. Un chirurgien fatigué apparaît alors et appelle la famille de « Sandra Buchanan ». Un jeune homme se précipite vers lui. Je me rassieds. Deux minutes plus tard, le médecin repart, l’air désolé. Il a délivré une nouvelle funeste : le fils de sa patiente sanglote.

Je ne veux pas le regarder. Ma compassion, mes sentiments et mes émotions ne se concentrent que sur une seule personne.

Pourtant, une image s’impose à moi : celle de ma mère, inconsciente au pied de l’escalier, brutalisée par mon ordure de père qui va bientôt sortir de prison ! La similitude des situations me frappe d’un coup. Sydney et Silvia, toutes les deux victimes de chutes, toutes les deux victimes de salopards !

Est-ce une malédiction ?

Suis-je condamné à voir les femmes de ma vie souffrir sans pouvoir m'y opposer ? À l’époque, ma mère me répétait que j’étais trop jeune pour la défendre. Peut-être… Mais, en ce qui concerne Sydney, j’ai l’âge requis ! Ainsi que le physique, l’entraînement et la motivation ! Pourquoi n’ai-je pas été capable de la protéger ?!

Je sens monter en moi un cri que je ne réussirai pas à étouffer. Sous le regard stupéfait des gars, je quitte la salle à grandes enjambées. Je traverse le hall, puis m’éloigne le plus vite possible. Après cinq minutes de course, je déboule au milieu d'une rue déserte. Le hurlement que je retenais éclate alors. Il explose, retentit contre les murs borgnes et s’évanouit dans les airs. Je tombe à genoux, en larmes.

Plus tard, je trouve le courage de revenir à l’hôpital. Rien de nouveau en ce qui concerne Sydney, les gars sont toujours prostrés. En revanche, ma mère est arrivée en compagnie de Cornelius Patterson. Je la rejoins. Elle me serre contre elle en murmurant des paroles apaisantes.

— Garde espoir, Jamie ! Sydney est plus forte qu’elle ne le laisse paraître !

J’acquiesce pour la forme. Elle ne l’a pas vue, allongée par terre, disparaissant presque entièrement sous le blouson de Joshua. Comment pourrait-elle sortir indemne d’une telle chute ?!

Tout à coup, je me rends compte de la facilité avec laquelle je parle de notre Moustique au féminin. Je n’ai eu que quelques heures pour m’habituer à cette réalité, mais, à présent, elle me semble évidente. Comment n’ai-je pas compris plus tôt ? Son visage fin et imberbe, sa peau nacrée, ses épaules étroites, son torse menu et ses mains fines... Tout en elle criait sa véritable personnalité et, moi, j’étais sourd et aveugle.

— Jamie !

Harper, mon collègue, entre dans la salle d'attente et se dirige vers moi.

— Comment va ton amie ? demande-t-il.

Je hausse les épaules.

— Pas de nouvelles, elle est toujours au bloc.

Il me tapote le bras d’un geste compatissant.

— Je suppose que tu n’es pas venu pour faire la causette… lui dis-je.

Il pousse un long soupir et secoue la tête.

— Je préférais que tu l’apprennes d’un ami, déclare-t-il, tu es suspendu jusqu’à la conclusion de l’enquête.

— Ne t’inquiète pas, je m’y attendais. Le chef n’avait pas le choix. Au fait, qu’est-il advenu d’Edward Anderson et de Gordon Miller ?

— Ils sont en garde à vue. Comme on pouvait s’en douter, ils nient toute implication dans l’accident.

Une bouffée de colère me submerge. Je serre les poings. Harper me rassure :

— Une fois que tes amis et toi, vous aurez été entendus, ils changeront certainement de discours ! Il faut que j’y aille, ajoute-t-il en me serrant la main. À plus tard et bon courage !

Je le remercie chaleureusement. Après son départ, les gars m’interrogent du regard. Je leur fais signe qu'il n’y a rien d'important. Deux jours plus tôt, une suspension aurait constitué pour moi un événement apocalyptique, aujourd’hui, cela me laisse indifférent.

Quant à ces salauds qui ont agressé et enlevé Sydney, j’espère qu’ils écoperont de la peine maximale. Et si jamais la justice échoue, je m’occuperai d’eux moi-même. Quoi qu’il m’en coûte.

Comment ont-ils pu s’en prendre à elle ? Elle ne demandait qu’à être heureuse, qu’à vivre sa vie !

Soudain, mon portable vibre, annonçant l’arrivée d’un SMS. Cassandra vient aux nouvelles. Je l’ai appelée lorsque nous étions dans l’ambulance qui traversait Charleston, toutes sirènes hurlantes. En apprenant l'accident de Sydney, elle a fondu en larmes. Me retenant pour ne pas faire pareil, j’ai promis de la tenir au courant. Les doigts tremblants, je lui réponds que nous attendons toujours.

Au moment où je range mon portable, les portes battantes s’ouvrent à nouveau. Une chirurgienne sort du bloc, son visage ne reflète aucune émotion. Elle enlève sa calotte, parcourt la salle du regard. Reconnaissant Joshua, elle se dirige vers lui. À la hâte, nous nous rassemblons autour d’eux.

— Sydney O’Brian souffre de nombreuses contusions, d’un traumatisme crânien et d’une hémorragie interne que nous avons réussi à juguler. Son état est critique, mais stable, pour l’instant.

— Elle va s’en sortir, alors ? s’exclame Oliver.

— Nous avons bon espoir. Cependant, ce qui nous préoccupe…

Elle s’interrompt, semblant chercher ses mots. Mon cœur manque un battement. Elle finit par déclarer d’un ton lugubre :

— Elle est dans le coma.

— Quoi ? dis-je. Comment ça ? Quand va-t-elle reprendre connaissance ? Ce soir ? Demain ?

Son regard désolé me plonge dans les ténèbres.

2.

Cassandra, New York

Juste après avoir appris la chute de Sydney et sa prise en charge à l’hôpital, j’ai réservé un billet d’avion pour Charleston, puis attendu, rongée par l’inquiétude.

L’annonce du verdict m’a anéantie. Ne voulant pas céder à la panique, je me suis concentrée sur les éléments positifs, même s’ils ne sont pas nombreux. J’ai passé une partie de la nuit à répéter comme un mantra : « l’hémorragie interne est jugulée », « elle va sortir du coma ». L’épuisement a fini par me faire sombrer dans un sommeil haché.

Au petit matin, je me réveille en sursaut, l’esprit focalisé sur une seule question : quelle attitude adopter vis-à-vis de Grand-Ma ? La prévenir de l’accident n’est certes pas indispensable si Sydney se remet vite ; mais, dans le cas contraire… Même si cette pensée me terrifie, je ne peux m’empêcher de l’envisager.

Perplexe, je réfléchis tout en préparant ma valise. Une demi-heure plus tard, un message de Jamie m’apprend que la situation n’a pas évolué. J’accuse le coup. Lorsque le jour se lève, on croit toujours aux miracles... Le vol n’étant prévu qu’en début d’après-midi, je décide de me rendre à la maison de retraite. Je risque de ne pas y aller avant longtemps...

Comme à chaque fois, lorsque je pousse la porte du manoir des Bleuets, je suis frappée par l’odeur particulière qui s’en dégage : un mélange d’antiseptiques, de produits d’entretien et de nourriture. Pourtant, l’endroit est agréable et joliment décoré. Dommage que des dépliants vantant les mérites des services funéraires locaux jonchent les tables dispersées dans le hall d’entrée.

Me connaissant bien, l’hôtesse d’accueil me laisse passer en me saluant poliment. Je me dirige vers le jardin d’hiver. En me voyant, l’infirmière de garde se lève et me rejoint à la hâte.

— Je dois vous prévenir… déclare-t-elle. Madame O’Brian n’est pas très en forme aujourd’hui. Elle a même pleuré ce matin. Pourtant, il ne s’est rien produit d’inhabituel. Je ne comprends pas.

Tout en la remerciant, je sens mon cœur s’accélérer. Se pourrait-il que Grand-Ma ait ressenti à distance la souffrance de sa petite-fille ? Inquiète, je m’approche de la vieille dame, assise dans un fauteuil, devant la baie vitrée qui donne sur le parc.

Grand-Ma se retourne. Elle a les traits tirés et les yeux pleins de larmes.

— Je veux voir Sydney ! s’exclame-t-elle.

Plus d’hésitation ! J’appelle la compagnie aérienne et réserve un billet supplémentaire pour Charleston. Lorsqu’ensuite, j’annonce la nouvelle à la directrice des Bleuets, celle-ci se montre réticente et déclare d’un ton péremptoire :

— Je m’oppose vraiment à ce voyage, il risque de perturber grandement madame O’Brian !

— Ce sera pire si elle ne peut pas être au chevet de sa petite-fille, grièvement blessée.

Les lèvres pincées, la femme dodeline de la tête, comme un chien en peluche sur la plage arrière d’une voiture.

— En tant que garante de la santé et du bien-être des personnes qui me sont confiées, je ne peux l’accepter !

— D’ailleurs, à ce propos, vous n’avez pas reçu d’autre visite de Richard Wentworth ?

Mortifiée par l’allusion à son manque de professionnalisme lors de ce fâcheux épisode, mon interlocutrice blêmit d’un coup. L’air innocent, je bois du petit lait. Finalement, comprenant qu’elle a affaire à plus forte qu’elle, elle capitule et ordonne à l’une de ses assistantes de préparer les affaires de sa résidente.

Une heure après, nous sommes en route pour l’aéroport. L’embarquement se passe sans problème. Cependant, une fois à bord, Grand-Ma semble apeurée. Crispée sur son siège, elle ne répond pas à mes questions et refuse même le thé que lui propose le steward. Pour la rassurer, je lui pose sur les genoux son album photo favori. En voyant les images de Sydney, elle finit par se détendre.

Ce n’est pas mon cas. D’autant plus qu’outre l’angoisse qui m’étreint, j’ai dû subir les foudres de mon père. Lorsque, ce matin, je lui ai annoncé mon départ, il a piqué une colère. « Ce n’est vraiment pas le moment ! » s’est-il écrié. Je viens de déposer une plainte pour licenciement abusif contre le producteur qui t’a harcelée. La décision du juge est imminente ! ». Je n’ai pas pu m’empêcher de rétorquer : « Je vais prévenir Sydney, elle va sûrement se forcer à guérir plus vite ! ». Je suis partie en claquant la porte.

Après deux heures trente d’un vol paisible, l’avion atterrit à Charleston. La douceur des températures me surprend. Tant mieux pour Grand-Ma qui supporte mal le froid ! Un taxi nous emmène directement à l’hôpital. Dans l’ascenseur décoré de miroirs, j’aperçois nos visages pâles et inquiets.

Nous arrivons au troisième étage. Au bout du couloir, la salle d’attente est bondée, les gars sont tous là. Ils se lèvent en nous voyant. Leurs traits tirés et leurs regards tristes m’indiquent qu’il n’y a rien de nouveau. La déception m’envahit.

Je n’ai aucun mal à reconnaître Jamie, sa carrure d’athlète, sa haute taille et ses iris verts. Pourtant, aujourd’hui, il n’a pas l’allure d’un play-boy : épaules voutées, cernes sombres sous des yeux rouges.

— Cassandra ? demande-t-il en s’approchant.

J’acquiesce. Il me serre la main, puis celle de Grand-Ma. Ensuite, c’est le défilé. Les gars viennent nous saluer, chacun à leur tour. Ils n’ont guère besoin de se présenter, grâce aux descriptions de Bichette et aux photos qu’elle a envoyées, je les connais presque par cœur : Oliver, le gamin malicieux, le premier à avoir découvert qu’elle était une fille ; Joshua, le pianiste timide, fan de Tai Chi Chuan ; Steven, l’acteur au chômage un peu boudeur mais bourré de talent ; Connor, l’ami des animaux ; Iannis, le cuisinier au physique de « bûcheron » dont j’avais admiré le physique.

Après les embrassades, Jamie nous conduit jusqu’à la chambre de Sydney. En entrant, je suis frappée par la pénombre qui y règne, à peine troublée par les diodes clignotantes des machines. Jamie allume la lumière et ferme la porte en disant :

— Je vous laisse. Prenez le temps qu’il vous faut.

Sydney semble dormir paisiblement. Son visage, à moitié caché par le respirateur, paraît blafard sous les néons. Je ne l’avais jamais vue avec les cheveux si courts. L’effet est saisissant.

Grand-Ma va s’asseoir près d’elle. Les yeux pleins de larmes, elle prend la main de sa petite-fille et commence à la caresser. Malgré tout, elle semble tenir le choc.

Moi, j’essaie... Une scène semblable me revient en mémoire : l’année dernière, Sydney se trouvait déjà sur un lit d’hôpital, couverte d’hématomes, le poignet cassé, l’œuvre de Richard... Aujourd’hui, à nouveau, elle est victime de violence. Cela ne s’arrêtera-t-il donc jamais ?

La voix de Grand-Ma me sort de mes réflexions.

— Je me rappelle quand tu es arrivée chez moi, murmure-t-elle à la silhouette endormie : ton visage pâle, tes yeux effarouchés et la peluche que tu serrais contre toi. Ta mère ne m’a guère laissé le choix : « Peux-tu t’occuper de la petite jusqu’à ce que je trouve du travail et un logement ? ». J’étais à la retraite, j’avais du temps à revendre, j’ai dit oui.

Sur le ton de la confidence, Grand-Ma se met à raconter des anecdotes du passé. Le visage de sa petite-fille reste impassible.

— Sydney, lui dis-je, je t’en supplie, réveille-toi !

3.

Richard, New York

— J’ai trouvé la destination de notre voyage de noces ! s’exclame Isabel en entrant dans le salon. Les Bahamas ! Eau turquoise, sable blanc, cocktails à volonté... Le paradis sur terre !

Richard fait mine de regarder d’un air intéressé les catalogues qu’elle lui présente. Pourtant, il se moque royalement des îles tropicales, du mariage et, surtout, de sa future femme !

Il vient d’apprendre l’accident de Sydney. La conclusion du détective résonne encore à ses oreilles : « Les médecins ne savent pas quand elle reprendra connaissance ». Et si elle ne sortait jamais du coma ? Les articles sur des malades restés des années inconscients pullulent ! Richard est bouleversé, et d’autant plus déstabilisé qu’il n’a jamais éprouvé ce sentiment auparavant.

— Que se passe-t-il ? demande Isabel d’une voix inquiète. Tu sembles ailleurs !

Richard tressaille. Réprimant un mouvement de colère, il répond d’un air attristé :

— Je suis désolé, un de mes amis est à l’hôpital, c’est grave... Je crois que j’aimerais rester un peu seul.

— Bien sûr ! C’est tout à fait compréhensible !

D’un geste tendre, elle lui caresse la joue, il esquisse un sourire crispé.

— Je vais faire un peu de shopping en attendant, lui annonce-t-elle en s’éloignant.

Il pousse un soupir de soulagement.

Que deviendra-t-il si Sydney disparaît ?

Elle seule est capable de lui procurer la sensation de puissance dont il a besoin pour vivre ! Elle seule sait le défier du regard avec une telle insolence et rougir de façon aussi adorable sous ses gifles ! Elle seule hurle de douleur avec autant de passion lorsqu’il la corrige !

Il repense soudain à leur première rencontre. Elle n’était pas le fruit du hasard, comme Sydney l’avait toujours cru… Il la surveillait depuis deux semaines. Précisément depuis le jour où il tomba en arrêt devant la vitrine d’une galerie d’art. Elle accrochait un cadre. Occupée par sa tâche – qui semblait présenter quelques difficultés – elle ne lui prêta pas attention. Lui, en revanche, ne se priva pas d’observer sa silhouette fine, presque frêle, ses gestes doux et empreints de timidité. Aussitôt, il sut qu’elle était faite pour lui.

Chaque jour, il revint et, en bon chasseur, traqua sa proie avec minutie et persévérance. Il la suivait discrètement quand elle allait chez elle, à la fac, dans les boutiques du quartier, au club de sport…

Son magnétisme naturel fit merveille auprès des voisins à qui il soutira, l’air de rien, un grand nombre d’informations : elle était célibataire, faisait des études de journalisme et affectionnait les romanciers russes du XIXe. L’idée du livre oublié dans le taxi lui vint subitement, sans raison, d’ailleurs : sa mère ne fêtant plus son anniversaire depuis que, quatre ans auparavant, elle avait franchi la barre fatidique du demi-siècle. Sydney goba son histoire avec une adorable naïveté et succomba à son charme.

Sa fuite n’était qu’une péripétie, une erreur de jugement… Sans cet accident, elle serait à présent entre ses mains ! Tout ça à cause de ces boxeurs de malheur qui n’avaient pas su la protéger ! Furieux, Richard attrape le catalogue de voyages et le met en pièces.

Une fois calmé, il sort son portable et compose un numéro. Après trois sonneries, le répondeur s’enclenche, ce qui ravive la colère de Richard. Néanmoins, il prend sur lui pour déclarer d’un ton mesuré :

— Monsieur Maxwell, je veux que vous constituiez un dossier complet sur chacune des personnes qui vient rendre visite à Sydney : photos, adresse, activités, emploi du temps… Vous me l’enverrez sur ma boîte mail. Et vous me préviendrez dès qu’elle sortira du coma !

4.

Joshua, Charleston

Joshua parcourt la pièce du regard. Obéissant aux réflexes acquis pendant ses études de médecine, il vérifie la perfusion, les chiffres indiqués par les appareils, puis va s’asseoir auprès de Sydney.

— Je viens de discuter avec l’interne, dit-il à voix haute. Il m’a confirmé que tout se passait pour le mieux : ton traumatisme crânien ne sera bientôt plus qu’un mauvais souvenir !

Le ton enjoué qu’il emploie cache mal son émotion. Pourtant, il est confiant et prêt à tout mettre en œuvre pour aider son amie. Comme il sait que les sollicitations de l’extérieur peuvent jouer un rôle, il sort de son sac à dos une enceinte Bluetooth et la pose sur le rebord de la fenêtre. Ensuite, sur son smartphone, il sélectionne une playlist. La musique retentit soudain, couvrant presque les bips des machines.

— Je suis sûr que ces chansons auront un impact sur ta mémoire, Sydney ! Tu les écoutais lorsque tu t’entraînais à devenir une terreur, tu te souviens ?

Le cœur battant, il se penche vers elle, mais les traits de la jeune femme restent totalement figés. Légèrement déçu, il se console en se disant que la guérison ne peut pas être aussi rapide.

— J’ai enregistré également un air que tu ne connais peut-être pas : une sonate de Beethoven, la Pathétique. Rassure-toi, ajoute-t-il en s’esclaffant, le titre ne fait pas référence à ton état de santé !

Soudain, il lui prend l’envie de se confier.

— C’est un morceau qui me tient à cœur. Ma mère l’adorait. À la fin de sa vie, elle me demandait de le lui jouer tous les jours. Il lui redonnait du courage et la force de se battre, disait-elle. La maladie a quand même fini par gagner… J’ai pris conscience de l’impuissance de la médecine. Les traitements et les médicaments soulageaient certes son corps, mais c’est la musique qui a apaisé son âme. J’ai su alors que je ne voulais pas devenir généraliste, chirurgien ou dermatologue… Quand je l’ai annoncé à mon père, il n’a pas compris. Il a considéré ma décision comme une trahison et ne me l’a pas pardonné. Jusqu’à ce que Jamie et toi, vous interveniez…

Il pose sa main sur celle de Sydney.

— Écoute la musique et reviens nous vite !

Elle ne réagit pas.

— Hier, reprend Joshua, nous avons rencontré ton amie Cassandra et ta grand-mère ! Même si, comme tu peux l’imaginer, la situation n’était pas des plus joyeuse, nous les avons tous trouvées très sympathiques ! Cassandra semblait nous connaître par cœur ! J’espère que tu ne lui as pas révélé nos secrets les plus inavouables ! ajoute-t-il avec un clin d’œil. Ensuite, nous sommes tous allés au Drake. C’était un peu bizarre de nous installer dans le coin cosy sans toi. J’avais l’impression de commettre un sacrilège… En tout cas, ta grand-mère est adorable, nous sommes tous tombés sous son charme !

Cassandra nous a parlé également de tes parents, puis de Richard… Cette histoire-là nous a moins amusés, tu t’en doutes. Tu nous as manqué, Sydney, sans toi, le Drake n’a plus de saveur.

En entendant les trois coups frappés à la porte. Joshua jette un dernier regard à son amie et se lève.

— Alors ? demande Steven en entrant.

— Aucune évolution, répond son ami. Mais c’est pour bientôt, j’en suis certain !

Après son départ, le nouveau visiteur s’approche de Sydney et s’écrie :

— Salut, Moustique ! Comme cette chambre était un peu tristounette, j’ai décidé de l’égayer un peu. Regarde ce que je t’ai apporté ! ajoute-t-il en sortant d’un tube en carton trois posters enroulés.

Il les déroule un à un en expliquant :

— Je n’ai pas choisi de film d’action, Oliver m’a dit que tu possédais déjà l’affiche de Die Hard. Je me suis renseigné auprès de ton amie Cassandra. Il paraît que tu aimes aussi les comédies romantiques ! Je te présente donc Dirty Dancing et Pretty Woman !

Armé d’un rouleau de scotch, Steven va les accrocher au mur, face au lit.

— Comme ça, déclare-t-il ensuite, quand tu ouvriras les yeux, tu les verras et tu sauras que nous pensons à toi !

Il s’assied auprès de Sydney et pousse un soupir.

— Puisque tu ne m’entends pas, je peux t’avouer quelque chose dont je ne suis pas fier… Lorsque tu es arrivée au club, je me suis méfié de toi. J’ai cru que tu allais bouleverser l’ambiance du Drake. C’est le contraire qui s’est produit. Petit à petit, tu as renforcé le lien entre nous. Je ne sais pas comment tu as réussi, mais une chose est sûre : grâce à toi, nous sommes devenus une famille ! Ne nous laisse pas tomber !

Une heure plus tard, il lui dit au revoir à regret et cède la place à son successeur.

En voyant Sydney si menue dans ce lit tout blanc, Oliver sent sa gorge se serrer. Tout doucement, il s’assied près d’elle et lui prend la main. Fine et légère comme une plume, elle appuie à peine sur sa paume. Ses veines transparaissent sous la peau diaphane.

— Je suis venu te supplier, Sydney, il faut que tu te réveilles ! La dernière fois que nous nous sommes parlé, tu as dit que tu ne voulais plus jamais me revoir ! Je l’avais mérité, j’en suis conscient. Mais j’aimerais pouvoir te demander pardon et me racheter !

Seuls les bips, imperturbables, répondent à sa demande. Il pousse un soupir.

— Je m’en veux tellement ! En reconstituant avec les gars les événements de la soirée, j’ai compris que j’avais ma part de responsabilité. Si nous ne nous étions pas disputés, tu n’aurais peut-être pas croisé le chemin des deux brutes et tu serais en ce moment avec nous !

Les larmes lui montent aux yeux. Submergé par le chagrin, il se met à sangloter. Peu à peu, cependant, il s’apaise et finit par retrouver sa contenance.

— Il y a une autre raison pour laquelle tu dois absolument sortir du coma, reprend-il au bout d’un moment. Une enquête a été ouverte. La police nous a entendus. Mais comme tu ne peux pas faire de déposition, l’enlèvement n’a pu être prouvé. Gordon a prétendu que tu l’avais suivi de ton plein gré. D’autre part, nous sommes plusieurs à pouvoir témoigner que ni Edward Anderson ni lui n’étaient à tes côtés, lorsque tu es tombée par la fenêtre. Si tu ne te réveilles pas, ils risquent de ne pas être inquiétés !

Hélas, cet argument ne la convainc pas plus. Oliver se décide à employer les grands moyens.

— Je ne voulais pas en arriver là, continue-t-il, mais tu m’y obliges : nous avons tous été très affectés par ton accident, tu t’en doutes, mais Jamie l’est encore plus. Nous sommes très inquiets pour lui. Il ne dort plus, mange à peine, ne cesse de s’accabler de reproches. Si tu ne reprends pas connaissance très vite, il se transformera en zombie !

Soudain, un grincement retentit soudain. La porte s’ouvre. Connor passe la tête dans l’entrebâillement.

— Que fais-tu là ? s’exclame Oliver. Je n’ai pas terminé ! Il me reste encore un quart d’heure !

— Je sais, répond son ami, mais je suis venu plus tôt parce que j’ai besoin de toi !

— Pourquoi ?

Après avoir vérifié que la porte est bien fermée, Connor plonge la main dans la poche intérieure de son manteau et en sort un Minion ébouriffé et apeuré.

— Tu es fou ! s’écrie Oliver. C’est interdit de faire entrer des animaux dans les hôpitaux ! Si l’infirmière le voit, elle va nous écrabouiller. C’est un vrai dragon !

— C’est bien pour ça que tu vas monter la garde ! répond Connor en souriant.

Il caresse Minion, lui murmure des paroles d’apaisement, puis le dépose délicatement sur le drap. Comme s’il connaissait son rôle par cœur, le chat va aussitôt se blottir contre Sydney.

Convaincu, Oliver se lève en bougonnant et quitte la chambre. Connor va s’asseoir à côté du lit.

— Salut Moustique ! Je me suis dit que tu serais contente de voir Minion. Tu sens sa chaleur ? Tu l’entends ronronner ?

Il pousse un long soupir.

— Sydney, j’ai besoin de tes conseils ! Tu te souviens peut-être que, lors de notre jogging, le matin de ton accident, j’ai appelé Meghan, la fille qui promenait ses chiens ! Nous avions rendez-vous le soir même. Évidemment, les circonstances étaient telles que j’ai complètement oublié ! Je n’y ai pensé que le lendemain. Sans réfléchir, j’ai contacté Meghan et je lui ai tout raconté. Elle m’a aussitôt proposé de venir chez elle. J’ai accepté. Nous nous sommes assis dans son salon, elle m’a préparé du thé et, tout à coup, j’ai pleuré comme un bébé. La honte ! Je ne savais plus où me mettre. Mais, contrairement à ce que j’aurais pu penser, elle ne l’a pas mal pris. Nous avons beaucoup parlé ! De toi, entre autres… J’espère que tu ne m’en veux pas. Je lui ai raconté tout ce que nous avions vécu ensemble : l’expédition au refuge, le coin cosy, le programme terreur, le repas de Thanksgiving… Bref, tout ça pour te dire que, malgré la situation, j’ai passé une soirée géniale. Nous devons nous revoir. Mais j’ai peur de tout foirer. Il faut que tu m’aides !

Il se penche vers la blessée, mais elle reste totalement immobile. Un cri retentit soudain. Oliver rentre à la hâte dans la chambre en murmurant :

— Voilà le dragon !

Connor saisit Minion et le glisse à l’intérieur de son manteau, au moment où l’infirmière ouvre la porte. Apercevant l’air coupable des deux visiteurs, elle s’arrête net et fronce les sourcils.

— Que se passe-t-il, ici ? dit-elle d’un ton soupçonneux.

— Rien ! s’exclame Oliver. Pourquoi ?

Au lieu de répondre, elle observe la chambre avec attention. Ne constatant aucune anomalie, elle s’approche de sa patiente et vérifie pupilles, température et taux d’oxygène.

Au moment où elle s’apprête à repartir, un miaulement se fait entendre. Elle se fige et tourne la tête. Après avoir haussé un sourcil, elle fixe tour à tour Connor et Oliver. Celui-ci s’éclaircit alors la voix à plusieurs reprises.

— J’ai un chat dans la gorge ! explique-t-il en toussant.

La femme lève les yeux au ciel et quitte la pièce.

Connor pousse un soupir.

— On a eu chaud !

— Heureusement, grâce à mon sens de la répartie, je nous ai sauvé la mise !

Iannis arrive à ce moment-là.

— Décidément, s’écrie Oliver, cette chambre, c’est un hall de gare ! On ne peut pas être tranquille ! Je n’avais pas fini de parler à Sydney, je vous signale !

— Désolé, dit Iannis, mais c’est la faute des cookies ! Ils ont cuit plus vite que d’habitude. Si j’avais attendu plus longtemps, elle n’aurait pas pu profiter de cette odeur savoureuse ! ajoute-t-il en soulevant le couvercle du carton qu’il a posé sur la table de chevet.

— C’est vrai que ça sent bon, confirme Connor en humant l’arôme chocolaté qui envahit la pièce. Qu’en penses-tu, Moustique ?

5.

Silvia, Charleston

Silvia a du mal à faire entrer son fauteuil roulant dans la chambre. Elle peste en cognant le lit, puis se tait brusquement. Ensuite, elle se rend compte que le bruit ne gênera pas Sydney et qu’au contraire, si ce choc la réveillait, tout le monde s’en réjouirait.

En tout cas, pour l’instant, c’est plutôt elle-même qui est sous le choc. Sydney semble minuscule dans ce grand lit. On dirait qu’elle a rétréci. Déjà qu’elle n’était pas bien épaisse…

Le souvenir de leur première rencontre au Hopeful Center lui revient en mémoire. La jeune femme participait au groupe de parole. Ses cheveux courts, son allure juvénile détonnaient. Quelle n’avait pas été sa surprise de la retrouver ensuite au cours de self-défense, dans la peau de l’assistant de Jamie ! Silvia s’était tue, évidemment, sa discrétion constituant un élément essentiel de sa fonction, mais se doutait bien des raisons qui poussent quelqu’un à changer d’apparence.

Elle avait suivi l’évolution de Sydney avec ravissement. La voir prendre conscience du déterminisme lié à son passé et le surmonter forçait l’admiration. Pas à pas, la jeune femme avait acquis la liberté d’esprit et la sérénité qu’elle méritait. Et puis voilà que par la faute de brutes, tout est remis en question ! Quelle injustice !

Silvia éprouve soudain le besoin de l’encourager à voix haute :

— Tu as une longue et belle vie qui t’attend, remplie de gens qui t’aiment. Alors, s’il te plaît, Sydney, bats-toi, comme tu sais le faire ! Ne laisse pas la violence remporter cette victoire !

Elle s’emballe. La similitude de leurs destins l’affecte plus qu’elle ne le pensait. Plus tard, elle retrouve un ton plus mesuré.

— Je suis venue aussi pour te donner quelques nouvelles : ton amie Cassandra a dû repartir à New York à cause d’une audience au tribunal pour laquelle elle est citée comme témoin principal. Elle tenait à rester auprès de toi, mais il s’agissait d’une urgence ! Son père ne lui a pas laissé le choix. Je lui ai dit que nous l’appellerions dès que tu te réveillerais ! Quant à ta grand-mère, nous l’avons installée il y a deux jours au Hopeful Center. Elle s’y trouve comme un poisson dans l’eau ! Sa gentillesse a conquis toutes les résidentes. Caitlin, en particulier, s’occupe bien d’elle.

Les membres du groupe de parole m’ont chargée de te transmettre leur bonjour et leurs vœux de bon rétablissement. Tu leur manques, tu nous manques à toutes. Et à tous, devrais-je dire…

Je m’inquiète pour Jamie. Il culpabilise énormément. J’ai l’impression qu’il n’a pas beaucoup dormi depuis ton accident. S’est-il passé quelque chose entre vous ? Il n’est guère loquace sur ses sentiments. Cependant, je connais bien mon fils et je peux te dire que tu ne le laisses pas indifférent. Si…

Des coups frappés à la porte interrompent son discours. Une infirmière l’informe qu’elle doit vérifier les constantes vitales de sa patiente. Silvia sort alors de la chambre et retrouve Caitlin dans la salle d’attente. En la voyant si déprimée, elle s’inquiète et l’interroge.

— Cette nuit, explique la jeune femme d’une voix tremblante, j’ai rêvé que Sydney s’enfonçait dans les ténèbres. Nous allions tous à son enterrement et, au même moment, j’accouchais d’un bébé qui ne…

Submergée par l’émotion, elle s’interrompt et se cache le visage dans les mains. Silvia s’approche et lui parle avec douceur.

— Je comprends ton désarroi. Les cauchemars peuvent être très réalistes et nous marquent parfois durablement. Cependant, ils ne prédisent pas l’avenir ! Je sais que c’est difficile, mais ne perds pas espoir : même si cela ne se voit pas à l’œil nu, Sydney guérit ! Je suis confiante. Nous devons tous l’être !

Caitlin redresse la tête et la remercie d’un sourire timide. Elle prend une longue inspiration et se lève.

— Si tu n’en as pas la force, dit Silvia, personne ne vous en voudra !

— J’y tiens ! ajoute-t-elle en s’éloignant. Elle a besoin de nous !

À l’instar de la directrice, elle a du mal à se déplacer, son ventre proéminent la gênant de plus en plus. Elle réussit cependant à s’asseoir dans un fauteuil. D’une main délicate, elle caresse les cheveux de Sydney.

— Je connais bien le personnel qui s’occupe de toi. Les médecins et les infirmières sont au top ! Tu ne pouvais pas mieux tomber !

En prononçant ces mots, plutôt malvenus dans le contexte, Caitlin sent ses joues s’empourprer. Elle observe attentivement le visage de Sydney. Ouf, elle n’a rien entendu ! Quoiqu’il aurait été préférable qu’elle entende…

— Ta chambre est magnifique ! s’exclame Caitlin pour échapper à sa gêne. Tu ne sais pas ce que tu manques : il y a des affiches de films accrochées au mur, des photos de tous tes amis, de ta grand-mère et, même, de Minion ! Tiens, une plante verte, c’est nouveau ! On dirait du jasmin.

Émue par l’amour qui s’exprime à travers ses attentions, elle se tait. Décidément, il est temps que la grossesse prenne fin. À cause de l’afflux d’hormones, elle est sans cesse au bord des larmes ! Au bout d’un moment, elle reprend la parole :

— Ta grand-mère voulait nous accompagner, mais elle se sentait fatiguée. Nous avons préféré la laisser se reposer. En tout cas, sache qu’au Hopeful Center, tout le monde est aux petits soins. Avant-hier, elle est allée au salon de coiffure et en est ressortie toute pimpante. Nous avons aussi joué au Scrabble. Elle m’a battue à plates coutures ! Elle était ravie ! Hier soir, nous avons regardé Harry Potter et la chambre des secrets à la télévision. Le film lui a beaucoup plu ! Elle est passée par toutes les émotions. Quand un méchant apparaissait à l’écran, elle fronçait les sourcils !

À propos de « méchants »… Zach a été libéré sous caution. Ses amis – nos amis – se sont cotisés. Leur trahison m’a stupéfiée. J’ai failli perdre mon enfant à cause des coups de mon mari, mais ils considèrent que tout homme a droit à une seconde chance. Et les femmes battues, à quoi ont-elles droit ?! C’est scandaleux !

Caitlin pousse un soupir. Elle doit se calmer, ce n’est pas bon pour le bébé.

— Jamie m’a raconté comment tu avais tenu tête à tes agresseurs. Je ne sais pas si j’aurais eu ce courage… Je crois que tu n’aimerais pas entendre mes louanges, alors j’en profite pendant que tu es inconsciente. Tu es mon modèle, je t’admire ! Ta volonté de t’en sortir, ton énergie pour acquérir ta liberté d’esprit sont remarquables ! Silvia m’a transmis son espoir, je veux y croire. Ton coma ne durera pas et tu nous reviendras aussi vaillante et radieuse qu’avant !

6.

Sydney, Charleston

Je flotte.

Sur le dos.

J’entends le clapotis des vagues sur un rocher.

À moins que ce soit des voix. Je ne sais pas.

J’ai un peu froid.

Je suis fatiguée. Trop fatiguée pour bouger, ouvrir les yeux ou réfléchir.

7.

Jamie, Charleston

J’ouvre doucement la porte. La décoration de la chambre a bien changé. Les gars sont passés par là. D’un pas chancelant, je vais m’asseoir près de Sydney. Seul signe d’espoir : le bip du moniteur cardiaque qui retentit à intervalles réguliers. Son cœur bat toujours.

— Il faut que je te parle, Sydney, lui dis-je d’une voix étranglée. Quand, après le verdict des médecins, nous avons été autorisés à te rendre visite, j’ai failli m’effondrer en te découvrant immobile, inconsciente, presque sans vie… J’avais l’impression de me débattre en plein cauchemar. À chaque instant, je croyais que j’allais me réveiller et te voir à nouveau, sourire, passer la main dans tes cheveux, froncer les sourcils ou éclater de rire…

Je pousse un long soupir en me remémorant ces jours sombres.

— La douleur était sur le point de m’anéantir lorsque j’ai enfin compris. La vérité m’est apparue en un éclair, comme une lueur dans les ténèbres…

Je m’interromps. Ma gorge est nouée, je tremble. Quel spectacle dois-je lui donner ! J’inspire profondément et reprends la parole :

— Sydney, je t’aime. 

Le bip du moniteur cardiaque retentit, imperturbable... Je ne sais pas pourquoi, j’avais imaginé que ma déclaration provoquerait un déclic et qu’elle ouvrirait les yeux à ce moment-là. Le miracle de l’amour… Il existe, j’en suis sûr. Il va faire son œuvre !

— Je crois que je suis tombé amoureux de toi dès le premier jour. J’en suis conscient, cette phrase est un cliché absolu, mais j’y ai longuement réfléchi et c’est la vérité. Lorsque je me suis occupé de toi, après que Connor t’a malencontreusement mise K.-O., j’ai ressenti une émotion particulière. Un coup de poing pour toi, le coup de foudre pour moi… La vie est bizarre…

 Sur le moment, je ne m’en suis pas rendu compte, bien sûr. En tout cas, ce soir-là, après cette rencontre peu ordinaire, je suis rentré chez moi d’excellente humeur. J’ai attribué cette exaltation à plusieurs facteurs : le temps radieux qui régnait sur Charleston, la promotion que j’avais obtenue au boulot et l’entraînement intensif avec les gars au Drake. Jamais je n’aurais pu imaginer que tu en étais responsable !

Je ne pensais pas non plus qu’avec un accueil aussi percutant, tu oserais revenir au club. En te voyant réapparaître le lendemain j’ai été bluffé. J’ai trouvé que tu avais un sacré cran.

Comme l’a dit Steven, tu étais gaulée comme un moustique et, pourtant, tu faisais preuve d’une assurance étonnante. J’ai adoré la façon dont tu l’as remis à sa place, quand il s’est moqué de toi, le premier jour !

À vrai dire, tu m’as souvent bluffé : lors des séances de love-coaching, par exemple : avec tes cinquante kilos, tu faisais la leçon à une assemblée de gaillards baraqués qui buvaient tes paroles.

Tu m’as impressionné également chez le père de Joshua. Je crois que, de toute sa vie, personne n’avait osé lui tenir tête comme tu l’as fait ! En t’écoutant, je vibrais d’enthousiasme. De toute façon, chaque fois que je te voyais, je vibrais. Sauf qu’à l’époque, je n’en avais pas identifié la cause…

Je n’étais pas idiot non plus, j’ai bien fini par me rendre compte que ta présence me mettait dans tous mes états, mais, comme tu le sais, les garçons ne sont pas toujours très perspicaces en matière d’émotions et de sentiments… J’ai donc attribué cela à mon envie de te protéger. Même si c’était le cas, il ne s’agissait que de la partie découverte de l’iceberg. Même si l’image ne convient pas : mon amour pour toi n’a rien à voir avec une montagne de glace. Il est brûlant comme le noyau incandescent de la terre, comme le magma du volcan.

J’avais tellement peur qu’il t’arrive quelque chose que j’en faisais des cauchemars. Je me réveillais souvent en sueur, le cœur battant la chamade, en t’imaginant blessée, inconsciente… C’est pour ça que je t’ai poussée dans tes retranchements pendant le programme terreur. Je voulais t’armer contre les méchants. Et peut-être est-ce la cause de ton accident…

 J’admire ton courage. J’ai discuté avec ton amie Stacy. Elle a été prévenue par Cassandra et est venue te rendre visite hier.  Elle m’a raconté ce que Gordon Miller et Edward Anderson t’ont fait subir. J’en étais malade. Toi, tu ne t’es pas effondrée, tu ne t’es pas plainte, tu as continué ton chemin, vaillamment, sans t’appesantir sur toi-même.

— Et moi, malgré tout ça, je me suis comporté comme une brute ! Notre baiser dans le parking m’a littéralement transporté, mais, comme pour moi tu étais un garçon, j’ai réagi avec mes préjugés. Mon instinct me criait que c’était le meilleur baiser de ma vie, mais, au lieu de l’écouter, je t’ai projetée contre un mur ! Ne plus te voir pendant les jours qui ont suivi a été un véritable crève-cœur. Je me sentais vide. Je n’avais plus goût à rien. Le Drake est parti à vau-l’eau. Pourtant, je n’ai pas eu le courage d’aller te parler. Et, aujourd’hui, mes cauchemars sont devenus réalité. Je suis paniqué à l’idée qu’il soit trop tard !

Trop bouleversé pour continuer, je me tais. Les larmes me montent aux yeux. Je ne réussis pas à les contenir et j’éclate en sanglots. Peu à peu, bercé par les bips réguliers de la machine, je finis par me calmer.

— Je te demande pardon, Sydney, sincèrement, profondément pardon. Je t’ai déçue, blessée, je ne mérite pas de redevenir ton ami, mais je ferai tout pour me racheter. Te prouver que je peux changer, m’améliorer ! Je ne sais pas si l’élan qui t’a poussée à m’embrasser peut encore exister, mais j’essaierai de m’en montrer digne.

Voilà, je lui ai tout dit. Je me sens soulagé. Même si mon sentiment de culpabilité n’a pas disparu, le fait d’exprimer ces aveux à voix haute leur a donné du poids, une réalité. Désormais, je suis prêt à me battre pour reconquérir l’amitié de Sydney et, pourquoi pas, son amour…

Je m’appuie contre le dossier du fauteuil. D’un coup, la fatigue s’abat sur moi. Je ferme les yeux. Mes pensées se mettent à vagabonder. Peu à peu, les contours d’une scène se dessinent dans mon esprit. Sydney se réveille : ses paupières se soulèvent, ses iris couleur velours reprennent vie et se posent sur moi. Elle sourit, regarde autour d’elle, surprise, demande ce qui s’est passé. Je le lui raconte d’un ton rassurant. Je l’aide ensuite à se redresser. Elle se blottit contre moi. Nous nous embrassons. De nouveau, c’est un feu d’artifice. Elle murmure alors : « Monsieur ». Bizarre, pourquoi m’appelle-t-elle ainsi ? Et pourquoi sa voix est-elle si aiguë ?

— Monsieur ? répète-t-elle en me secouant.

J’ouvre les yeux. Une femme entre deux âges, vêtue d’une blouse blanche, est penchée sur moi et demande d’un ton sec :

— Pourriez-vous m’attendre dehors ? Je dois m’occuper des soins !

J’acquiesce par réflexe, puis je me lève. Encore sous l’influence de mon rêve, je lance un dernier regard à Sydney, puis je sors. Dans le couloir, je prends quelques secondes pour me remettre de mes émotions. L'espoir l'emporte ! Tout va s'arranger : elle va se réveiller et nous nous aimerons !

Soudain, un homme de mon âge environ, tenant un bouquet de fleurs se précipite vers moi et dit :

— Excusez-moi, c’est bien la chambre de Sydney O’Brian ?

Je le regarde, étonné.

— Oui, vous la connaissez ?

— Bien sûr, répond-il en me tendant la main. Je m’appelle John Harper, je suis son petit ami !

J’ouvre de grands yeux, lui serre la main par réflexe et déclare :

— On ne peut pas entrer. Une infirmière s’occupe d’elle en ce moment.

Déçu, le « petit ami » me demande :

— Vous êtes également l'un de ses proches ?

J’acquiesce.

— Comment va-t-elle ? Son amie Cassandra m’a dit qu’elle était dans le coma… Les médecins savent-ils quand elle va en sortir ?

— Non, mais ils sont rassurants, même si son état n’a guère évolué depuis l’accident.

John pousse un long soupir et va s’asseoir dans la salle d’attente. Il pose son bouquet sur la table basse. Encore sous le choc, je saisis l’occasion pour m’installer en face de lui. D’un air innocent, je dis :

— Vous vous connaissez depuis longtemps ?

— Deux mois environ, répond John. Nous nous sommes rencontrés à la bibliothèque. J’y travaille. Elle m’a demandé l’autorisation de photographier la salle de lecture. Nous avons discuté un moment, puis j’ai pris mon courage à deux mains et je l’ai invitée à aller voir une exposition. Elle a accepté. Je n’y croyais pas ! C’est que je n’ai pas une grande expérience des femmes… ajoute-t-il comme en s’excusant.

Je lui adresse un sourire crispé. Tandis que mon interlocuteur raconte en détail sa soirée avec Sydney, j’accuse le coup. Apprendre l’existence d’un petit ami me bouleverse. La jalousie m’envahit aussitôt, même si je sais pertinemment que je n’ai aucun droit d’éprouver ce sentiment.

Soudain, le mot « batte de base-ball » retient mon attention. Je m’exclame :

— Pardon, vous disiez ?

— Je parlais de notre deuxième rendez-vous, répond John. Cette fois-là, c’est Sydney qui a pris l’initiative. Elle m’a proposé une promenade le long de l’océan. Elle semblait assez agitée. D’après ce que j’ai compris, elle était contrariée parce qu’elle n’avait pas pu récupérer une batte de base-ball qui se trouvait chez un ami. Vous savez de qui il s’agit ?

Je secoue la tête. Je suis incapable de parler. D’un geste, je l’invite à continuer. Il reprend son récit. Moi, sous un masque d’intérêt poli, je tente de ne pas défaillir. Je me souviens parfaitement de cet épisode. In extremis, j’avais empêché Sydney de donner une leçon au mari de Caitlin. Lorsqu’elle avait sonné chez moi pour récupérer la batte, elle avait vu Samantha et s’était éclipsée très vite. Je n’avais pas su interpréter sa fuite…

— C’est après un dîner au Grill Shophouse que tout a vraiment démarré, poursuit John, sans remarquer que j’ai raté une partie de l’histoire. Nous sommes allés sur le front de mer...

Je n’ai aucune envie d’entendre la suite, mais comment m’échapper sans paraître grossier ?

— La soirée était particulièrement romantique : clair de lune, bruit des vagues, douceur de l’air… Bref, je l’ai embrassée.

John se tait, un sourire rêveur sur les lèvres. Je me sens mal, tout à coup, en réalisant tout ce que j’ignore de la vie de Sydney. Si j’avais agi différemment, ce serait peut-être moi en ce moment qui me vanterait d’être son petit ami !

8.

Sydney, Charleston

J’ai entendu une voix. Grave. Elle m’est familière.

J’ai l’impression que mon esprit flotte sur un champ de fleurs. Je reconnais le parfum du jasmin et celui, plus âcre des tulipes.

Les images vont et viennent. Je ne peux pas les retenir, je n’arrive pas à me concentrer. Les idées m’échappent et s’effilochent. Des bribes de souvenirs apparaissent, puis s’évaporent.

Grand-Ma… Sa main si douce sur ma joue, le mot « Zorglub » sur un plateau de Scrabble… Une tasse de thé qui fume, Earl Grey, je crois.

9.

Richard, New York

Planté dans le hall de son immeuble, Richard observe à travers les baies vitrées le ciel couvert et les passants qui tentent de rester debout sur les trottoirs glissants. Le brouillard givrant qui sévit depuis le petit matin a transformé les rues en patinoires.

Impossible de sortir la Porsche. Il doit traverser le quartier à pied ! Après s’être emmitouflé dans son écharpe, il se lance en pestant à l’assaut du verglas. Il n’en revient toujours pas d’avoir été convoqué par le chef de la police. D’habitude, ils se rencontrent autour d’un verre dans un club distingué !

Lorsqu’une demi-heure plus tard, il arrive à destination, il laisse échapper un juron : ses chaussures sont trempées, tout comme son manteau en alpaga !  Son interlocuteur l’accueille d’un air soucieux. Après une poignée de main et trois phrases polies sur les intempéries, il annonce la couleur :

— Je voulais vous prévenir qu’une enquête va être ouverte sur la mort de votre mère.

Pour Richard, le choc est rude, mais il se reprend vite et s’emporte :

— À quoi sert donc l’argent que je verse régulièrement sur votre compte personnel ?

— Je suis moi-même sur la corde raide. Une plainte pour corruption a été déposée contre moi. Je risque gros. Ce n’est vraiment pas le moment de faire de vagues !

— Que s’est-il passé ? demande Richard, de plus en plus préoccupé par la situation.

— Le dossier d’assurance de votre mère indiquait l’existence d’une rivière de diamants qui n’a jamais été retrouvée. Or, selon les dires d’une employée de maison, elle la portait le jour de sa mort. Je suis certain que vous n’avez rien à vous reprocher, mais vous devrez néanmoins être entendu.

Richard hoche la tête et affiche une mine sereine. Cependant, au fond de lui, l’agitation est à son comble. Le collier est bien au chaud dans son coffre. Si, par malheur, la police venait perquisitionner, il serait dans de sales draps. Une autre cachette s’impose, et vite !

Il devra également mettre au point sa version des faits. Et peut-être s’adjoindre les services d’un avocat. Cela va lui coûter une fortune ! Et il ne lui reste plus que six diamants sur les dix qui composaient le bijou.

— Quand l’interrogatoire aura-t-il lieu ? demande-t-il à son interlocuteur.

— Pas avant la semaine prochaine. D’ici là, je vous conseille de bien réfléchir à ce que vous direz aux inspecteurs. Comme vous le savez, le mensonge est passible de sanctions…

Une heure plus tard, Richard est de retour chez lui. Il jette son manteau sur une chaise et se dirige vers la bouteille de whisky. Il a bien besoin d’un remontant.

Soudain, il reçoit une alerte sur son portable : un mail vient d’arriver. En découvrant les dossiers que le détective a constitués sur les visiteurs de Sydney, Richard sourit pour la première fois de la journée.

Assis dans le canapé, son ordinateur portable sur les genoux et un verre à portée de main, il examine les documents : une fiche d’identité au nom de Iannis Papadopoulos, né à Athènes en 1990 et qui a émigré aux États-Unis avec ses parents il y a dix ans ; un compte rendu de surveillance qui détaille ses activités au jour le jour ; puis un cliché qui suscite l’admiration de Richard – « Ce Iannis est une force de la nature », se dit-il. Qui s’y frotte s’y pique ! Je n’aimerais pas me retrouver en tête à tête avec lui ».

En revanche, ce n’est pas le cas du dossier suivant, au nom d’Oliver. Richard s’esclaffe en découvrant la photo d’un gamin efflanqué. « La musculation ne lui fera pas de mal », se moque-t-il. Il ressemble un peu à Sydney, en moins chétif… C’est peut-être ce qui les a rapprochés.

À moins qu’elle l’ait pris en pitié… Elle a toujours eu un faible pour les losers. Cet Oliver n’a pas de travail fixe, il vit de petits boulots. Deux de ses frères sont en prison pour cambriolage.

Une sonnerie interrompt sa lecture. Il saisit son portable. C’est Jason Maxwell ! Sydney a dû sortir du coma ! Il tape le code de déverrouillage à la hâte et prend l’appel.

— Elle est réveillée, c’est ça ? crie-t-il.

— Non, malheureusement, répond le détective. La compagnie d’assurance a prévenu qu’à partir d’aujourd’hui, elle ne paierait plus les frais liés à l’hospitalisation. Si, dans deux jours, Sydney n’a pas repris connaissance, elle sera transférée dans un établissement public.

10.

Jamie, Charleston

— Si Sydney est transférée, s’exclame Oliver, elle sera moins bien prise en charge ! Il faut trouver une solution !

Les seize personnes rassemblées au Drake l’approuvent aussitôt, mais personne ne propose, hélas, d’idée concrète.

Le Drake n’a jamais accueilli autant de monde ! Cassandra en est l’instigatrice. Dès qu’elle a appris la nouvelle, elle a contacté tous les amis de Sydney et les a conviés au Drake pour une réunion de crise.

Monsieur Drake et les gars sont là, bien sûr. Oliver a usé de sa débrouillardise pour trouver des sièges supplémentaires. Iannis a, quant à lui, apporté des boissons et de la nourriture. Rechercher des idées, ça creuse !

Stacy est venue seule, heureusement ! Même si Oliver m’a confirmé qu’il n’y avait rien entre Sydney et le cousin Bob, je ne peux m’empêcher de penser à la scène qui s’est déroulée après le concert de Joshua. L’image de ce garçon sautant à son cou est encore bien vivace dans mon esprit et me provoque des sueurs froides.

Je ne cesse de me demander ce qui se serait passé si, à ce moment-là, j’avais eu le courage de parler à Sydney. Peut-être n’aurait-elle pas eu cet accident… Je secoue la tête, comme pour évacuer ces pensées toxiques, mais elles s’incrustent. Depuis cinq jours, je m’accable de reproches.

À côté de Stacy se trouve Amber. Nous nous sommes déjà vus à l’hôpital, elle avait accompagné Oliver. Ces deux-là semblent partager plus que de l’amitié. Ils se lancent par moments des regards langoureux d’une discrétion toute relative.

Maddy et Fiona, les deux autres collègues de Sydney, sont venues, elles aussi. Elles sont très sympathiques. Pour l’instant, ne connaissant pas grand monde, elles se serrent sur le canapé, à côté du père de Joshua qui a insisté pour nous apporter son aide.

Ma mère a répondu présente, mais elle a l’air fatiguée. L’accident de Sydney l’a beaucoup affectée et la situation du Hopeful Center lui cause également des soucis. Je m’inquiète pour elle.

Tout comme pour Caitlin… Ses traits sont tirés, ses yeux cernés. Je l’ai appelée avant la réunion pour lui conseiller de rester tranquillement chez elle, mais elle a refusé catégoriquement. « Sydney compte énormément pour moi, m’a-t-elle dit, je veux participer ! ».

Le dernier invité est John Harper. Si cela n’avait tenu qu’à moi, je ne l’aurais jamais contacté, mais Cassandra n’a souhaité exclure personne. En ce qui le concerne, je ne suis pas objectif : seule la jalousie m’anime... Cependant, je ne suis pas aveuglé au point de ne pas voir ses qualités : un homme intègre, amoureux de Sydney et préoccupé par sa santé.

— Combien coûte une journée d’hospitalisation ? demande soudain Amber.

— Environ deux mille dollars, répond Cornelius.

Ce montant exorbitant nous laisse pantois. Je propose d’utiliser mes économies, d’autres se joignent à moi. Hélas, après avoir refait l’addition, nous devons regarder la réalité en face : la somme obtenue ne peut financer qu’une demi-journée de soins. C’est ridicule… Le découragement m’envahit.

— Vous croyez que les médecins pourraient débrancher Sydney, si son coma se prolonge ? dit Stacy d’une petite voix.

— Bien sûr que non, répond Joshua d’un ton qu’il veut convaincant.

Cependant, le connaissant bien, je sais que son assurance masque des doutes. Un frisson de peur me parcourt la nuque. Incapable de rester assis sans rien faire, je me lève et commence à marcher de long en large, cherchant l’inspiration dans l’action.

Pris d’une inspiration subite, je m’arrête net.

— Il y a un combat clandestin à la fin de la semaine. Je vais y participer. Avec les paris, je pourrai facilement gagner mille cinq cents dollars !

Ma mère pousse un cri.

— Tu ne peux pas faire ça, Jamie. C’est trop dangereux ! Tu m’avais promis !

— Je sais, et ce n’est pas de gaieté de cœur que je romprai ma promesse, mais la situation est grave ! Nous n’allons pas abandonner Sydney !

Chacun cherchant une solution, un silence pesant s’installe sur le coin cosy.

La voix d’Oliver le brise au bout d’un moment.

— Moi aussi, dit-il, j’ai une idée pour récupérer pas mal d’argent.

Sans donner plus d’explications, il sort son portable et commence à écrire un message. Je m’approche de lui.

— C’est légal ? lui dis-je.

Il lève la tête, mais reste muet. Il n’a pas besoin de parler, la réponse se lit sur son visage. Je ne le blâme pas. Même en tant que représentant de l’ordre, je suis prêt à toutes les extrémités pour sauver Sydney. Je l’ai déjà fait. Fermer les yeux sur les activités douteuses d’Oliver ne me sera guère difficile.

Connor se lève d’un bond, l’air furieux.

— Vous avez perdu la tête, ma parole ?! Comment croyez-vous que Sydney réagira en apprenant ça ?

— Nous le ferons pour elle ! s’exclame Oliver. La fin justifie les moyens ! Comment pourrais-je me regarder en face si je la laissais tomber ? Je vais faire ce qu’il faut pour trouver de l’argent, quoi qu’il m’en coûte !

— J’ai peut-être une idée, dit alors Cassandra. Elle ne vous obligerait pas à commettre des actes illégaux ou dangereux.

L’air déterminé, elle se plante devant nous.

— Comment les people lèvent-ils des fonds pour soutenir une cause ?

— Ils acceptent de participer gratuitement à un show, s’exclame Steven, et reversent ensuite leurs cachets. C’est une excellente suggestion ! ajoute-t-il en applaudissant.

Nous l’imitons, mais nous sommes nombreux à ne pas encore avoir saisi tout le processus. Comme à son habitude, Connor pose la question qui nous brûle tous les lèvres.

— Je n’ai pas bien compris, déclare-t-il, nous allons inviter des people, c’est ça ? Personnellement, je n’en connais aucun…

Cassandra lui adresse un sourire.

— Moi non plus ! Je vois que je n’ai pas été claire...Je vous explique : nous pourrions organiser une journée « portes ouvertes » au Drake dédiée à Sydney en proposant des activités qui rapporteraient de l’argent !

— Chacun selon ses compétences, j’imagine, déclare Iannis d’un ton inquiet. Je ne suis pas doué pour autre chose que la cuisine et la pâtisserie…

Steven se lève et va se placer à côté de Cassandra.

— Si vous voulez, ce serait un peu comme notre spectacle de Thanksgiving, mais à beaucoup plus grande échelle et dans un but lucratif !

Cette fois-ci, la comparaison fonctionne. L’assemblée se met à bruisser de murmures et d’exclamations. Les premières idées commencent à fuser. C’est d’ailleurs John qui prend la parole en premier :

— Je peux faire une lecture de contes. À la bibliothèque, ce genre de manifestations a toujours beaucoup de succès ! Les parents inscrivent leur enfant pour quelques dollars.

— Dans le coin cosy, renchérit Fiona, ce serait confortable et intime. J’ai une petite-fille, je suis sûre qu’elle adorerait !

— Sur l’un des rings, ce serait original aussi ! déclare Oliver. Il faudrait des histoires de bagarre !

Malgré un certain manque d’enthousiasme, John acquiesce poliment.

— Excellente idée ! conclut Cassandra. En avez-vous d’autres ?

Peu à peu, les langues se délient et les propositions affluent dans un joyeux brouhaha. Maddy se charge de les noter sur un carnet qu’elle sort, comme par magie, de son sac. Une demi-heure plus tard, elle a rempli plusieurs pages.

— Nous avançons à grands pas, dis-je. Je vous remercie très sincèrement ! Maintenant, il faut décider de la date et, surtout, de la façon dont nous allons faire venir le public !

— Le plus tôt sera le mieux, dit Silvia. Pourquoi pas ce week-end ?

Nous approuvons à l’unanimité.

— Quant à la communication, dit Amber, je sais à qui m’adresser. Je connais bien Alejandro, le responsable des encarts promotionnels au Charleston News, il sera ravi de me rendre service ! Fiona, Maddy et moi, nous allons rapidement rédiger une annonce qui paraîtra dans l’édition de demain !

Des acclamations de joie saluent sa remarque. Seul Oliver semble un peu sur la réserve. Tel que je le connais, il doit se demander quelles sont exactement les relations entre Amber et cet Alejandro !

— Il reste donc quatre jours pour tout préparer, s’écrie Cassandra. Nous avons du pain sur la planche !

11.

Jason Maxwell, New York

Une fois dans le taxi qui le ramène chez lui, le détective savoure enfin l’arrivée du week-end. Après l’envoi des dossiers sur les visiteurs de Sydney O’Brian, il a pris le premier avion pour New York. Les dix jours qu’il a passés à Charleston lui ont paru longs. Malgré l’intérêt du travail et la douceur du climat, il se languissait de sa famille, surtout en cette période de Noël.

Lorsqu’il arrive devant chez lui, il est surpris par les guirlandes lumineuses colorées qui soulignent le toit, la porte d’entrée et les fenêtres. Un traîneau a même atterri sur la pelouse ! Jason a un petit pincement au cœur. C’est la première fois qu’il était absent pour ce moment précieux que constitue la décoration de la maison…

Il n’a guère le temps d’y penser davantage, le taxi s’arrête. Après avoir payé la course, il descend de voiture, tandis que le chauffeur sort ses bagages du coffre.

Accompagné par une bourrasque et des gouttes de pluie, le détective s’engouffre chez lui et referme aussitôt la porte. Le contraste avec la chaleur qui règne à l’intérieur le fait frissonner. Il enlève à la hâte son manteau dégoulinant et ses chaussures trempées, puis s’écrie :

— Je suis de retour !

Des cris de joie lui parviennent de l’étage, tandis qu’il s’approche de la cheminée où brûle un grand feu. De longues chaussettes rouges décorées de Santa Claus ont été accrochées sur le linteau. Il tend ses mains vers les flammes. Le parfum de la maison lui manquait : une odeur de cannelle et de cire, mêlée aujourd’hui aux aiguilles de pin.

Des pas rapides se font entendre dans l’escalier, puis sa fille Mariana se jette à son cou. Malgré ses dix-sept ans, elle est toujours aussi câline. Ruben arrive à son tour et réclame sa part d’embrassades. Sa femme rentre juste à ce moment-là.

— Mon chéri ! s’exclame-t-elle. Je ne t’attendais pas si tôt. Je suis tellement contente !

Jason soupire d’aise. Ces retrouvailles lui réchauffent immédiatement le cœur.

— Repose-toi un peu, pendant que je prépare le repas, lui dit Paula. J’ai concocté pour ton retour un menu dont tu me diras des nouvelles !

— Tu as besoin d’aide ? lui demande-t-il.

— Non, mais, demain, ce sera à ton tour de faire la cuisine. Il est temps de reprendre les bonnes habitudes ! ajoute-t-elle en lui adressant un clin d’œil.

— Promis ! répond-il en s’asseyant dans le canapé, face à la cheminée.

Son portable se met à vibrer. Aussitôt, une pointe de stress le saisit. Pourvu que ce ne soit pas Richard Wentworth ! Entendre sa voix troublerait son bien-être et la quiétude de son foyer. Il est rassuré en voyant le numéro inconnu qui s’affiche sur l’écran. Ne crachant pas sur un nouveau client, Jason prend la communication.

— Bonsoir, Monsieur Maxwell, lui dit une femme. Je suis Lorna Hernandèz, la mère de Sydney O’Brian. Vous m’avez rendu visite à Columbia le mois dernier…

Aussitôt, l’image d’une belle brune, anxieuse, s’impose à son esprit.

— Je me souviens parfaitement de vous, madame. En quoi puis-je vous être utile ?

— C’est-à-dire que… J’aimerais reprendre contact avec ma fille. Vous serait-il possible de me communiquer son adresse ?

Jason reste muet. Il ne s’attendait pas à cet appel. Cette femme semblait avoir définitivement renoncé à son enfant. En tout cas, elle choisit mal son timing. La situation est délicate. Il se racle la gorge, cherchant ses mots, puis se lance :

— Je dois vous dire que Sydney a eu un accident, elle est à l’hôpital, dans le coma.

Un cri se fait entendre.

— Que lui est-il arrivé ? dit Lorna. De quoi souffre-t-elle ?

Il lui parle de la chute, puis du diagnostic des médecins. Son interlocutrice se tait. Il imagine sans mal son émotion. Si jamais on lui apprenait une aussi terrible nouvelle…

Lorna finit, cependant, par reprendre la parole :

— Vous l’avez vue ?

— Non... Je ne la connais pas personnellement, mais je sais qu’elle est bien entourée : sa grand-mère et ses amis sont présents. Je suis désolé, ajoute-t-il d’un ton compatissant.

Après lui avoir demandé le nom de l’hôpital, Lorna le remercie et raccroche. Le détective pousse un long soupir et s’enfonce dans les coussins moelleux du canapé. Cet appel l’a touché.

Heureusement, l’ambiance joyeuse du repas et les talents culinaires de son épouse lui mettent du baume au cœur. Entre deux éclats de rire, il surprend les regards en coin que se lancent Ruben, Mariana et Paula et s’étonne :

— Que se passe-t-il ? Pourquoi cet air mystérieux ?

Sa fille se trémousse sur sa chaise. Paula sourit avec douceur. Finalement, son fils vend la mèche :

— Mariana a un petit copain !

Jason en tombe des nues.

— Qui est l’heureux élu ? demande-t-il d’une voix étranglée.

Pendant que sa fille détaille à loisir les innombrables qualités d’un certain Chris, Jason tente de se remettre du choc. Il savait bien qu’un jour ou l’autre ce moment finirait par arriver. Néanmoins, la nouvelle n’est pas facile à digérer.

Et si ce Chris n’était qu’un malotru, simplement désireux, comme beaucoup de garçons de son âge de profiter de la naïveté d’une jeune fille ?! Même s’il affiche un sourire poli, Jason sent son rythme cardiaque accélérer. Son épouse ne semble pas inquiète. Elle a toujours été trop confiante !

Jason est méfiant par nature et par profession. En tant que détective privé, Il a trop souvent été témoin de la perversité et la cruauté des gens. Des hommes, plutôt, serait-il enclin à préciser. Dans son domaine d’activité, les femmes sont en général les victimes...

— Papa, tu m’écoutes ? lui demande Mariana.

Il sursaute.

— Bien sûr, ma chérie ! répond-il à la hâte. J’étais en train de penser que ce garçon avait bien de la chance que tu t’intéresses à lui !

Sa fille rougit et se plonge dans la contemplation de son cheesecake. « Elle devient une adulte et je ne l’ai pas vu grandir, se dit Jason, je ne serai pas toujours là pour la protéger. J’espère que nous l’avons suffisamment mise en garde et armée pour la vie… ».

Tandis que chacun attaque sa part de gâteau, il fait une prière muette pour qu’aucun de ses enfants ne rencontre jamais des êtres aussi malfaisants que Richard Wentworth.

Même si son métier lui permet d’offrir à sa famille une existence relativement confortable, il lui cause également des problèmes de conscience. Jamais il ne l’a autant ressenti qu’avec cette enquête.

12.

Lorna, Columbia

Après avoir envoyé un baiser aux garçons qui la regardent derrière la fenêtre, la mère de Sydney se dirige vers sa voiture. Nick et Duncan sont entre de bonnes mains. Alicia, leur ancienne nounou, est gentille, fiable et discrète. En plus, ils ne s’ennuieront pas, ce soir, la famille fête l’anniversaire du fils aîné !

Le ciel est couvert, mais le risque d’averse est faible. C’est un soulagement, Lorna n’a pas l’habitude des longs trajets. Elle aurait été stressée de rouler sur une chaussée mouillée au volant d’une vieille voiture.

Installée à la place du conducteur, elle vérifie la jauge d’essence et les rétroviseurs. Tout est paré, elle peut partir. Après avoir pris une profonde inspiration, elle démarre. La circulation est dense, mais, sur l’autoroute, elle diminue suffisamment pour que Lorna puisse conduire tout en laissant vagabonder son esprit.

Elle a été bouleversée en apprenant l’accident de Sydney. Heureusement qu’en raison des fêtes, Roberto travaille comme un fou au restaurant. Éreinté, il n’a pas prêté attention au visage triste de son épouse, à ses yeux sans éclat et à sa nervosité inhabituelle. D’une voix morne, il lui a annoncé que le lendemain, il passerait la nuit chez sa mère, en proie, comme cela lui arrivait souvent, à une crise de déprime.

Lorna n’a pas vraiment décidé de se rendre à Charleston. Elle s’est réveillée ce matin avec l’absolue conviction qu’elle devait y aller. Tout s’est organisé très vite : appeler la nounou et lui demander de s’occuper des enfants, remplir le réservoir, étudier le trajet, constater qu’il durait une heure quarante-cinq et partir...

Elle n’a pas eu le temps de réfléchir à ce qui se passerait une fois sur place. À vrai dire, elle ne veut pas y penser. Cherchant un sujet de distraction, elle se concentre sur la route. Un panneau indique la sortie vers Orangeburg. Ils y sont allés en famille le mois dernier pour soutenir Duncan, sélectionné dans un tournoi de karaté. Il était monté fièrement sur le podium.

Étrange que Sydney vive en Caroline du Sud…

Peut-être pas tant que ça, après tout… C’est dans cette région que se déroulait l’action de leur récit favori...

Considérés par Doug comme inutiles et chers, les livres n’étaient pas les bienvenus à la maison. Lorna n’en possédait qu’un seul : « Francis Marion et la légende du Renard des marais », qu’elle avait trouvé sur un banc, sans doute oublié par son propriétaire, et qu’elle conservait précieusement sous son lit de peur que son époux le déchire ou le brûle.

Lorsque Doug passait la soirée au bar, elle sortait l’album et lisait à sa fille l’histoire de Francis Marion, ce natif de Caroline du Sud, héros de la guerre d’indépendance américaine. Il avait été l’un des premiers à utiliser des techniques de guérilla pour combattre l’armée de l’Empire britannique, d’où son surnom de « Renard des marais ».

À force, elles avaient fini par s’identifier à lui. Elles comprenaient parfaitement sa tactique : l’attaque frontale menant à l’échec, seules la ruse et la dissimulation permettaient de survivre. À travers lui, elles luttaient en imagination contre la violence et sortaient victorieuses de chaque bataille. Que de bons moments elles avaient passés ainsi, blotties l’une contre l’autre, comme dans un cocon !

Lorna sent sa gorge se nouer. À nouveau, elle est envahie par la culpabilité. À nouveau, elle s’efforce de se convaincre qu’elle a agi pour le mieux… N’est-ce pas le cas, d’ailleurs ? D’après ce que lui a dit Jason Maxwell, Sydney fait de brillantes études !

Charleston news Après son départ, Lorna s’est précipitée sur son ordinateur pour lancer une recherche sur le. En quelques secondes, elle a téléchargé l’édition du week-end et fait défiler les pages à toute vitesse. En voyant un article signé S. O’Brian, elle a été émue aux larmes. Comme jadis avec le livre sur Francis Marion, elle a lu son texte plusieurs fois, tentant de reconnaître la personnalité de l’auteure dans le choix des mots, la formulation des tournures et des expressions. Elle en a ressenti une immense fierté.

L’avenir lui a donné raison ! « Si j’avais dû m’occuper d’une enfant », se dit-elle, « alors que j’étais incapable de me prendre en charge moi-même, Sydney ne serait jamais devenue cette jeune femme compétente, heureuse et épanouie ! La confier à sa Grand-Ma a été une excellente décision !».

Cependant, penser à sa mère est douloureux. Le sentiment de culpabilité que Lorna éprouve à son égard se teinte de rancœur. Elle ne lui a jamais pardonné d’avoir eu raison à propos de Doug. « Tu commets une grave erreur en l’épousant, cet homme n’est pas fiable. Un jour ou l’autre, il te fera du mal ! ». Les paroles de Grand-Ma sont gravées dans sa mémoire, tout comme sa propre réaction : après l’avoir qualifiée d’aigrie et de jalouse, Lorna avait coupé les ponts.

Il est peut-être encore temps de tout arranger. Plus elle s’approche de sa destination, plus Lorna croit en la rédemption. Dès que sa fille sera sortie du coma, elle lui expliquera la situation, puis elle s’excusera auprès de sa mère. Les deux femmes comprendront sans aucun doute. Lorna promettra de leur rendre visite régulièrement, évidemment en cachette. Hors de question que Roberto apprenne leur existence. Même si c’est un homme bon, il ne pourrait supporter un mensonge aussi énorme. Leur mariage, leur famille seraient alors en péril. Impossible !

En apercevant le panneau indiquant Charleston, Lorna est surprise. Le trajet a été beaucoup plus rapide qu’elle ne l’imaginait. Heureusement, d’ailleurs, la pluie se met à tomber dru. En parcourant les derniers kilomètres, elle sent l’appréhension la gagner. Lorsqu’elle coupe le moteur, ses mains tremblent.

Après avoir traversé le parking à la hâte pour éviter les trombes d’eau, elle entre dans le hall et se dirige vers l’accueil. Souriante et aimable, l’hôtesse lui indique le chemin. D’un pas mal assuré, Lorna se rend au troisième étage. Dans les miroirs qui décorent la cabine de l’ascenseur, elle aperçoit son visage pâle et ses traits tirés. Elle baisse la tête.

Lorsque les portes s’ouvrent, elle s’arrête un instant pour observer le palier et la salle d’attente, à la recherche de la silhouette familière de sa mère. Soulagée de constater qu’il n’y a personne, elle pousse un soupir et se remet à marcher en direction de la chambre 329.

Un jeune homme en sort justement. Les yeux rouges, il se frotte le visage et passe à côté d’elle sans lui prêter attention. Grand, musclé, un physique de boxeur… L’amoureux de Sydney, sûrement... Il s’éloigne. Lorna reste seule, touchée par l’émotion qu’il exprime.

Elle n’est qu’à trois mètres de sa fille, tout au plus. Il suffit qu’elle appuie sur la poignée et qu’elle entre pour la voir... Pourtant, au dernier moment, elle ne s’y résout pas. Dix minutes s’écoulent, puis une demi-heure... Bientôt arrive le moment de repartir. Lorna pousse un soupir et rebrousse chemin.

À quoi cela aurait-il servi ? Sydney n’est pas consciente, de toute façon. Et si jamais, par le plus grand des hasards, elle s’était réveillée à ce moment-là, elle n’aurait même pas su qui se trouvait à son chevet. Pire, la présence d’une inconnue aurait pu la déstabiliser !

Lorna quitte l’hôpital à la hâte. Pestant contre les gouttes qui continuent de tomber, elle traverse le parking en courant et se réfugie dans sa voiture. L’après-midi est bien entamé, il faut qu’elle se dépêche. Elle met le contact.

Rien.

Elle recommence.

Le moteur ne démarre toujours pas.

— Foutue batterie ! s’écrie-t-elle en frappant le volant. Foutue bagnole ! À chaque fois qu’il pleut, c’est la même chose !

Elle fait une nouvelle tentative. En vain.

13.

Cassandra, Charleston

Plantée depuis une longue minute devant le Drake, Cassandra admire le portrait géant de Sydney accroché à la façade. La photo est récente, Oliver a expliqué qu’il l’avait prise lors d’un tournoi de self-défense à Orangeburg. Il a réussi à capter son regard déterminé, son envie de ne pas décevoir et sa volonté de se battre jusqu’au bout.

— Tu vas y arriver, Bichette, murmure-t-elle.

Il est 8 heures trente, la journée « portes ouvertes » va démarrer dans une demi-heure.

Jamie la rejoint. Tous deux ont été nommés à l’unanimité « organisateurs en chef ». À la demande générale, ils vont vérifier à présent si tout est prêt avant l’ouverture des portes au public.

Ils entrent. Le club de sport est méconnaissable. Monsieur Drake a fait repeindre à ses frais la salle d’entraînement. Comment a-t-il réussi, en un laps de temps aussi court, à trouver un artisan disponible, réactif et efficace ? Mystère ! Toujours est-il que le résultat est à la hauteur. Il flotte dans l’air un parfum de fraîcheur et de propreté. Le Drake a retrouvé une seconde jeunesse.

Chacun est à son poste, impatient de se donner à fond pour Sydney. Le travail réalisé en à peine quatre jours est impressionnant.

Grâce aux aménagements opérés par les gars, le coin cosy l’est encore plus que d’habitude : garnis de coussins confortables, les sièges feront le bonheur des enfants qui s’y installeront pour écouter les contes. John Harper, le lecteur en chef, se tient debout, presque au garde-à-vous, une main posée sur la pile de livres qu’il a apportée.

— Tu es prêt ? lui demande Jamie.

Il acquiesce avec un grand sourire.

Le ton du coach n’a pourtant pas exprimé la plus totale sympathie. « Il est clair qu’il est jaloux », se dit Cassandra. Pourtant, il n’y a pas photo !

Elle perçoit bien ce qui, chez John, plaît à Sydney : sa bonne humeur, sa gentillesse, sa loyauté… Mais ce sont les qualités d’un ami, voire d’un animal domestique ! À cette pensée, elle se sent rougir. Ce n’est pas très charitable de sa part. Cependant, elle n’est pas très éloignée de la vérité. John ferait pour Sydney un ami parfait, mais il est loin d’inspirer la passion. 

Jamie, lui, est plus ombrageux et beaucoup moins lisse et facile à déchiffrer que John. On sent qu’il a vécu des événements traumatisants. Mais son charisme et son pouvoir de séduction sont indéniables. Cassandra pousse un soupir. Quand Sydney se réveillera, elle aura beaucoup de choses à démêler…

Continuant leur inspection, Cassandra et Jamie passent devant Caitlin qui prêtera main-forte à John. Avec sa voix douce et son visage souriant, elle fera une magnifique lectrice de contes !

Non loin du coin cosy a été installé un stand « Art floral ». Les gars s’en sont occupés en catastrophe. Ce matin, alors que Cassandra s’apprêtait à partir, Grand-Ma s’est mise à pleurer, ne voulant pas rester seule. L’idée de l’atelier de fleuriste s’est imposée immédiatement. Cependant, l’organisation pratique demandait réflexion : comment s’occuper de Grand-Ma tout en gérant l’organisation et son propre stand ? Stacy s’est portée volontaire en précisant que son grand-père souffrait lui aussi de la maladie d’Alzheimer.

— Nous sommes fin prêtes ! s’exclame-t-elle d’ailleurs avec enthousiasme.

— J’étais fleuriste, avant, déclare Grand-Ma. J’adore les tulipes !

Son regard se pose sur la table à la recherche de ses fleurs préférées, mais elle ne les reconnaît pas. Stacy les attrape et les lui montre.

— Les voilà, n’est-ce pas ?

Docile, Grand-Ma hoche la tête et lui adresse un grand sourire. Pourvu qu’elle ne s’ennuie pas et, surtout, qu’elle ne se fatigue pas !

Un peu plus loin, Joshua s’échauffe les doigts. En toute logique, lui seul pouvait se charger de l’animation musicale ! Dans la journée, il animera également un blind-test portant sur vingt génériques de films connus qu’il interprètera les uns après les autres. Les participants devront noter leurs réponses sur un bulletin de jeu. À la fin de la journée auront lieu le dépouillage et la remise des prix.

Steven, lui, a apporté une énorme quantité d’affiches de films qu’il mettra en vente. Les amateurs apprécieront, certaines semblent avoir beaucoup de valeur.

Sur le premier ring. Oliver, Connor, Steven et monsieur Drake sont prêts à en découdre. Vêtus de leurs plus belles tenues de boxeurs, ils sont impatients de commencer les démonstrations de kickboxing, muay thai ou self-défense. Jamie les rejoindra un peu plus tard pour les séances de découverte et d’initiation qu’ils ont planifiées.

En dehors de ces animations, Oliver fera des tours de magie. Depuis trois jours, il s’entraîne sans relâche avec Amber qui s’est proposée comme assistante. Elle a enfilé une robe de princesse qui ravira sûrement garçonnets et fillettes, sans oublier les papas qui ne trouveront sûrement rien à redire à son décolleté affriolant. Le prestidigitateur n’en perd d’ailleurs pas une miette…

N’ayant pas de lapin ni de colombes sous la main, il a tenté d’enrôler Minion, mais Connor s’y est fermement opposé. Il a déjà prévu un numéro de dressage et ne veut pas épuiser sa vedette.

Cassandra se dirige vers le second ring. Il lui a été attribué. Elle a déjà installé son matériel et deux coussins. Maquiller des enfants assis sur un sol instable n’est pas forcément une sinécure, mais les candidats seront enchantés monter sur un ring. Ils en redescendront, tout fiers d’arborer le visage de Santa Claus, de Rudolf au nez rouge ou du Grinch !

— Bas les pattes !

La voix outrée de Iannis retentit dans toute la salle. Il vient de surprendre Jamie en flagrant délit de vol de cookies au chocolat. Avec son buffet, le cuisinier de la bande a investi tout l’espace situé devant les espaliers. Sur de grandes tables nappées de blanc, il a disposé des pâtisseries plus appétissantes les unes que les autres : biscuits, sablés de Noël, cake au gingembre, Christmas pudding, gâteaux à la carotte, tartes aux noix de pécan et à la citrouille…

Silvia s’est portée volontaire pour l’aider : « Je ne me fatiguerai pas, a-t-elle déclaré avec un clin d’œil, je suis déjà assise ! Et puis, d’un coup de roues, je pourrai facilement transporter plusieurs pâtisseries à la fois ! ».

Sa candidature a aussitôt été acceptée, tout comme celle de Cornelius, qui a mis en avant ses compétences techniques : « Pendant mes études de médecine et à l’armée, j’ai amputé des membres. Depuis, je ne crois pas avoir perdu la main ! Je saurai découper ces gâteaux avec précision et professionnalisme ! ».

Maddy et Fiona ont, elles, beaucoup œuvré en amont. Hier, elles sont arrivées au Drake avec une trentaine d’affiches publicitaires grand format et en couleurs, toutes imprimées au Charleston news. « Flagrant délit d’abus de bien sociaux ! », s’est exclamé Oliver, en fin connaisseur de la justice. Maddy a rétorqué : « Juste compensation d’un harcèlement ignoble ! ». Sa réponse a déclenché une véritable ovation.

L’inspection est terminée. Tout semble parfait ! Jamie improvise un petit discours :

— Chers amis, je suis très ému de voir tout ce que nous avons accompli en si peu de temps. Sydney serait fière de nous ! Aujourd’hui, nous n’irons pas la voir, mais j’aimerais que nous prenions une photo. J’irai l’imprimer, j’ajouterai un message de notre part à tous et je la lui apporterai à l’hôpital. Comme ça, si jamais elle se réveille aujourd’hui — ce qui serait une merveilleuse nouvelle —, elle saura que nous ne l’avons pas abandonnée. Au contraire !

Ses paroles suscitent l’enthousiasme et nous nous serrons dans le coin cosy. Jamie va chercher un trépied et installe son appareil photo. Après avoir appuyé sur le retardateur, il se précipite à côté de nous et crie « Cheese ! ». Les sourires se figent momentanément.

Le clocher du quartier sonne 9 heures. Les portes du Drake s’ouvrent au public.

14.

Lorna, Charleston

Le dépanneur est arrivé au bout de deux heures trente. « Cet orage est une catastrophe ! m’a-t-il expliqué, je ne vous dis pas le nombre d’accrochages dus à la chaussée mouillée ! » Qu’il ne dise rien me convenait parfaitement du moment qu’il me permettait de rentrer chez moi !

Hélas, il m’a annoncé que le modèle de batterie compatible avec mon vieux moteur n’était pas disponible et que je ne pourrais repartir que le lendemain. Malgré mes supplications, rien n’y a fait : j’ai dû prendre mon mal en patience. Compatissant, le dépanneur m’a indiqué un hôtel bon marché à proximité.

Pensant à mes fils et à mon mari, j’ai mis du temps à m’endormir. Je ne m’inquiétais pas pour les premiers, Alicia est une personne de confiance, mais j’essayais, surtout, de trouver une excuse valable pour expliquer mon escapade à Roberto. Aucune ne m’étant venue à l’esprit, je croise les doigts pour que les enfants ne parlent pas de ce week-end inhabituel.

J’ai passé une nuit horrible. Les murs de ma chambre étaient fins et mes voisins particulièrement bruyants. Ils n’ont pas cessé de se disputer. J’ai même cru devoir appeler la police ! Après quelques heures de sommeil, je me suis réveillée hagarde. À présent, je me rends d’un pas lourd dans la salle à manger.

Seul point positif du petit déjeuner insipide qui m’est servi : les journaux locaux mis à disposition de la clientèle. Je me précipite sur le Charleston news et cherche frénétiquement la rubrique « Nos amis les bêtes ». Elle est introuvable.

En revanche, je tombe sur une publicité qui me laisse pantoise : « Samedi 15 décembre, journée portes ouvertes au club de sport Le Drake : animations, démonstrations d’arts martiaux, musique, buffet… Venez nombreux ! L’argent récolté servira à financer les soins de Sydney O’Brian, plongée depuis six jours dans le coma ».

Après mon manque de courage d’hier, j’ai l’impression qu’une deuxième chance m’est donnée… Je suis tentée de m’y rendre. En rencontrant les amis de Sydney, en discutant avec eux – bien sûr, sans me faire connaître – j’aurais la possibilité de découvrir la personne qu’elle est devenue ! Ce sera une première étape avant une éventuelle rencontre entre quatre yeux.

Je regarde ma montre et réfléchis. Ma voiture sera prête à 11 heures 30, ce qui me laisse à peu près une heure pour glaner des informations sur ma fille. C’est jouable ! Je termine mon petit déjeuner à la hâte et vais me préparer. Grâce aux indications du gérant de l’hôtel, je m’oriente sans peine dans les rues.

En arrivant sur place, je suis aussitôt frappée par le portrait affiché sur la façade. Ne m’attendant pas à me trouver nez à nez avec Sydney, je reste un long moment immobile, à la contempler.

Dans ses grands yeux, je n’ai aucun mal à reconnaître l’héritage paternel. Contrairement à Doug, le père de Sydney était bel homme.

Les souvenirs remontent à la surface... Nous nous sommes aimés, puis séparés. Deux mois plus tard, j’ai découvert que j’étais enceinte. Même si, à cette époque, une mère célibataire était monnaie courante, je n’avais aucune envie d’élever un enfant toute seule. J’avais bien sûr songé à avorter, mais ma conscience m’en avait dissuadée. Et puis se marier, c’était aussi accéder à l’indépendance. J’ai accepté d’épouser Doug. Et l’enfer a commencé...

Ne voulant pas me remémorer ce passé douloureux, je me dirige vers l’intérieur du club de sport. La foule est dense et il est difficile de s’approcher des stands. C’est un véritable succès ! Sydney en bénéficiera, quel bonheur !

Je suis attirée par une délicieuse odeur de gâteaux. Le petit déjeuner étant déjà loin, mon estomac se rappelle à mon bon souvenir. Jouant des coudes, je réussis à avancer jusqu’au buffet. Un géant qui ressemble à un bûcheron est en train de démouler avec dextérité un énorme cheese cake qu’il tend, aussitôt après, à un homme dans la force de l’âge armé d’un couteau.

Une femme en fauteuil roulant me sourit et demande ce que je désire. Je réponds :

— J’aimerais des biscuits à la cannelle, s’il vous plaît !

Aussitôt, mon interlocutrice se fige ? Je me rends compte alors qu’elle a peut-être reconnu ma voix. Sydney et moi avons le même timbre ! On le remarquait déjà quand elle était enfant. La ressemblance a dû s’accentuer avec l’âge.

— Vous êtes une parente de Sydney ? s’exclame-t-elle en me tendant une assiette bien garnie.

— Pas du tout !

— Vous avez pourtant un air de famille !

— Vraiment ? Quelle coïncidence ! En tout cas, je vous remercie.

Je m’éloigne à la hâte. Je ne veux pas être reconnue ! Je ne veux pas que l’on parle à Sydney de ma venue !

Soudain, je sens quelque chose se frotter à mes chevilles. Surprise, je pousse un cri. Il ne s’agit que d’un chat. Je me baisse, le caresse et le soulève avec délicatesse.

— Vous avez retrouvé Minion ! s’exclame une voix grave derrière moi.

En me retournant, je découvre un jeune homme costaud qui pose un regard attendri sur l’animal.

— Pendant son numéro, il a pris peur et s’est enfui ! Merci de l’avoir récupéré, je m’inquiétais !

— Je vous en prie ! dis-je en le lui tendant. Vous êtes un ami de Sydney ?

— En effet, je m’appelle Connor ! Enchanté. Vous la connaissez ?

— Oui. Enfin, un peu… Mais j’ignorais qu’elle faisait partie du club ! Elle suit des cours de self-défense, n’est-ce pas ?

Il acquiesce et ajoute :

— Et ma foi, elle est plutôt douée ! Elle a déjà obtenu sa ceinture verte et participé à un tournoi il y a deux mois ! Même si elle a été mise K.-O. par un adversaire déloyal, elle s’est bien battue.

— C’est magnifique ! Mon fils aussi pratique les sports de combat. Je ne savais pas qu’il existait des compétitions à Charleston, je lui en parlerai !

— Ce n’était pas ici, mais à Orangeburg ! Excusez-moi, il faut que j’y aille, le coach m’appelle !

Sous le choc, je lui réponds par un hochement de tête. Mon cœur bat à toute vitesse. Lors de ce tournoi auquel je m’étais rendue sans enthousiasme, j’aurais pu croiser Sydney ! Ensuite, je suis saisie de sueurs froides : je me souviens parfaitement de ce sportif mis K.-O. et de l’émoi qui s’était emparé du public. Mais le blessé était un jeune homme ! Enfin, c’est ce que je croyais…

Je repense tout à coup au portrait accroché sur la façade : les cheveux courts de Sydney, son allure presque masculine… Que dois-je comprendre ?!

Secouée, je me laisse tomber sur la première chaise libre que je trouve et tente de me remettre. Tout en grignotant distraitement mes biscuits à la cannelle, je vois apparaître sur la scène deux artistes qui se présentent comme étant : « Oliver et Amber, les magiciens du cœur ! » La fillette assise à côté de moi semble fascinée par le costume pailleté de la jeune femme.

Attendrie, je murmure :

— Tu aimerais avoir la même robe de princesse, je parie !

— Non, répond-elle, plutôt la baguette magique ! Comme ça, je transformerai mon frère en lapin ! Il n’arrête pas de m’embêter !

J’en avale ma bouchée de travers et me mets à tousser bruyamment, ce qui attire vers moi des regards réprobateurs. Après avoir expulsé le morceau récalcitrant, je me fais toute petite. À la fin du show, les artistes reçoivent les applaudissements qu’ils méritent. Puis, Oliver s’adresse au public :

— Vous êtes formidables ! déclare-t-il. Grâce à vos dons, Sydney pourra bénéficier de soins de qualité ! Croyons tous en la magie et elle sortira bientôt du coma !

Il est acclamé, puis les spectateurs se dispersent. Voulant en avoir le cœur net, je m’approche de lui. Après l’avoir remercié et félicité pour sa prestation, je me présente comme une amie de Sydney et j’en viens au sujet qui m’intéresse :

— Je m’interroge à propos de son allure masculine...

Oliver éclate de rire.

— Vous êtes tombée dans le panneau, vous aussi !

— Excusez-moi, je ne comprends pas bien… Elle se faisait passer pour un garçon?!

Il hoche la tête.

— Mais pourquoi ?

— Je ne suis pas sûr qu’elle aimerait le crier sur le toit, mais comme vous êtes une amie, je vais vous le dire : c’est le moyen qu’elle a trouvé pour échapper à son compagnon, un homme violent qui la frappait. Elle a voulu recommencer une nouvelle vie ici. Malheureusement, elle a de nouveau été victime de harceleurs.

Appelé par Amber qui a besoin de lui, le jeune homme prend congé et s’éloigne, me laissant seule, en proie à la stupeur. Cette révélation me consterne. Je pensais ma fille épanouie et heureuse ! Je l’ai confiée à Grand-Ma dans ce but. Et voilà que Sydney, elle aussi, est victime de violences ! Pourquoi cette malédiction ?!

J’ai du mal à respirer. De l’air, vite ! D’un pas chancelant, je me dirige vers la sortie. Le public étant massé devant la démonstration d’arts martiaux qui a lieu sur les rings, la circulation est plus facile.

Soudain, je m’arrête net.

Je viens d’apercevoir ma mère !

Incrédule, je me frotte les yeux et finis par me rendre à l’évidence : Grand-Ma se trouve bien là, à cinq mètres environ. Assise derrière une table jonchée de fleurs et de branchages, elle discute avec une jeune fille blonde.

J’accuse le coup. Cette apparition inattendue qui succède immédiatement à la révélation de la vie malheureuse de Sydney me met les nerfs à rude épreuve. Mon cœur bat la chamade. Au bout de quelques minutes, je retrouve ma contenance.

Ne l’ayant pas revue depuis plus de dix ans, je prends le temps de l’observer. Grand-Ma est un peu plus ridée, ses cheveux ont complètement blanchi. Elle est plus mince aussi, presque frêle. Cependant, son attitude, ses gestes et son sourire n’ont pas changé.

L’émotion me submerge.

D’un coup, je réalise à quel point ma mère m’a manqué. Les souvenirs affluent : les promenades dans les jardins botaniques, la plantation des bulbes de tulipes, les biscuits de Noël, une tasse de chocolat chaud préparée avec amour… Seuls les moments heureux refont surface. Les autres ont disparu, broyés, digérés par le temps et l’oubli.

Tout d’un coup, je redeviens une petite fille en peine qui voudrait se blottir dans des bras chaleureux et accueillants.

Déterminée, j’avance vers le stand, savourant la joie des retrouvailles. Je franchis la distance qui nous sépare et m’arrête devant la table. Trop émue, je ne peux prononcer un mot et me contente de fixer ma mère, le sourire aux lèvres.

Grand-Ma se lève et dit :

— Bonjour, Madame. Je suis fleuriste, vous voulez un bouquet de tulipes ?

15.

Sydney, Charleston

Une voix, des intonations qui me sont familières.

Une sensation désagréable… Le silence…

Impression de nager dans un mirage de couleur ou à l’intérieur d’un kaléidoscope. Des taches mouvantes aux formes étranges dansent comme des ombres sur l’écran sombre de mes paupières…

Je vois du rouge.

Carmin comme les marques de doigts qui flétrissent mon bras. Écarlate comme les gouttes de sang qui naissent de ma lèvre et qui s’écrasent sur l’émail immaculé du lavabo.

La couleur s’obscurcit et vire au noir. Comme le bleu sur ma pommette et les reflets de haine dans les yeux de Richard.  

16.

Jamie, Charleston

— C’est long ! se lamente Oliver.

Je pousse un soupir. Depuis que nous nous sommes arrivés, c’est la cinquième fois qu'il prononce cette phrase. Agacé, je le sermonne :

— Sois patient ! Un directeur d’hôpital est très occupé. Estime-toi déjà heureux qu’il ait accepté de nous recevoir aussi vite !

Il ricane.

— Tu m’étonnes, nous lui apportons de l’argent ! Au fait, ajoute-t-il d’un ton soudain anxieux, la mallette est toujours là, au moins ?

— Enfin, Oliver ! Tu crois qu’elle aurait pu partir toute seule sur ses petites pattes ?!

— Désolé, Coach ! Je suis un peu nerveux.

Compatissant, je lui tapote l’épaule. Il m’adresse un sourire crispé.

— En tout cas, hier, c’était formidable ! s’exclame-t-il. Je n’aurais jamais pensé que nous recevrions autant de monde et que les gens seraient aussi généreux !

À la fin de la journée « portes ouvertes », nous nous sommes réunis dans le coin cosy pour compter les gains. Lorsque Maddy, calculette à la main, nous a annoncé que les bénéfices s’élevaient à 2580 dollars, nous sommes tombés des nues.

La porte du bureau s’ouvre enfin. Nous entrons. Un quart d’heure plus tard, nous repartons, la mallette vide, et satisfaits de notre rendez-vous. Tandis que nous montons au troisième étage, Oliver me demande :

— Qui est le mystérieux donateur dont a parlé le directeur ? Tu as une idée ? Deux mille dollars, ce n’est pas rien !

— Il doit s’agir d’un ami de Sydney que nous ne connaissons pas.

— Pourquoi ne pas vouloir indiquer son nom ?

Je hausse les épaules. L’identité de cette personne ne m’intéresse guère du moment que son argent nous permet de financer des soins pour Sydney.

Lorsque nous arrivons devant sa chambre, la porte s’ouvre sur un homme de mon âge, grand, élégant et sûr de lui. S’agit-il du mystérieux donateur ? Je n’ai pas la réponse, mais lui, en tout cas, semble nous connaître : il nous fusille du regard ! Perplexe, je constate qu’Oliver lui rend la pareille.

La mémoire me revient brusquement. J’ai déjà vu ce type en photo chez Sydney. C’est la brute qui l’a maltraitée et qu’elle a fuie ! Mon sang ne fait qu’un tour. Je le saisis par le col et le plaque contre le mur.

— Espèce de salaud !

— Si vous ne me lâchez pas immédiatement, j’appelle la sécurité. Je crois que vous êtes suspendu… Une plainte pour agression avec violence n’arrangera pas vos affaires !

Comment est-il au courant ? Il doit nous surveiller ! S’il a retrouvé la trace de Sydney, il a dû s’intéresser également à nous ! Quelle ordure !

Blême, Oliver m’exhorte à la prudence. Je finis par lui obéir à contrecœur et lui dis :

— Va vite voir s’il ne s’en est pas pris à Sydney !

Il se précipite dans la chambre.

— Que craignez-vous ? s’étonne Richard. Comme vous, je souhaite qu’elle sorte du coma !

— Arrête ton cinéma, nous savons parfaitement le mal que tu lui as fait ! Elle nous a tout raconté !

— Vous savez donc à quel point je tiens à elle ! C’est bien pour ça que je suis venue lui rendre visite. Et financer son hospitalisation !

Revenant à ce moment-là, Oliver me fait signe que tout va bien. Je respire un peu mieux. Ensuite, je me plante devant le connard en disant :

— Dégage ! Tu n’as rien à faire ici !

— Parce que vous, oui ?! Je suis le fiancé de Sydney. Elle a besoin de moi.

— N’importe quoi ! s’écrie Oliver. Elle s’est enfuie pour vous échapper !

— Notre relation a connu des hauts et des bas, certes ! Mais comme tous les couples ! Nous étions justement en train de résoudre nos problèmes quand Sydney a disparu. Je n’aurais pas dû lui parler mariage si vite… L’engagement lui a fait peur... Mais dès qu’elle sortira du coma, je saurai la convaincre !

Il prend un air rêveur et se met à sourire. Mes poings me démangent. J’ai envie de le réduire au silence en lui balançant un uppercut foudroyant dans la figure.

— Nous aussi, nous savons être convaincants, dis-je d’une voix glaciale.

Richard laisse échapper un petit rire.

— Vous pensez vraiment m’intimider ?

La mine patibulaire, Oliver s’avance vers lui.

— Nous sommes les protecteurs de Sydney. Si vous vous approchez d’elle, vous aurez affaire à nous !

— Écoutez-moi ça ! dit Richard en s’esclaffant. Drôles de « protecteurs » ! Comment l’avez-vous protégée de ses agresseurs de la fac ? Où étiez-vous quand ils l’enlevaient ?! Que faisiez-vous quand elle est tombée du deuxième étage ?! Si elle était restée auprès de moi, jamais elle n’aurait été si gravement blessée !

Il crache ces derniers mots, tourne les talons et s’éloigne.

— Quel connard ! conclut Oliver.

Je reste muet.

— Il a raison.

— Quoi ? Il cherchait à nous provoquer, tout simplement !

 — Peut-être. N’empêche…

Accablé, je me laisse tomber sur un siège.

— Tu n’es pas responsable, Jamie, ne te torture pas !

Je lui adresse un sourire que je veux rassurant. Il pousse un soupir et annonce :

— Je vais voir Sydney. Pendant ce temps, tu as intérêt à te ressaisir ! Inutile de l’approcher si tu émets des ondes aussi négatives ! ajoute-t-il en entrant dans la chambre.

Les paroles de Richard m’ont ébranlé. J’ai beau me raisonner et me dire qu’il n’est pas crédible puisqu’il a maltraité Sydney au point de l’obliger à tout quitter, je ne peux m’ôter de l’esprit que, malgré notre motivation et nos déclarations, nous n’avons pas réussi à la protéger. Et, même si cela me brise le cœur, j’en tire la conclusion que je ne suis pas mieux que ce salopard. Mes yeux s’embuent.

Soudain, sentant une présence, je relève la tête. John Harper vient d’arriver. Il me regarde, stupéfait.

— Que se passe-t-il ? Sydney est…

— Non ! dis-je aussitôt, tout en séchant mes larmes. Oliver est avec elle. Il n’y a pas de changement.

Il s’assied en poussant un long soupir.

— J’ai eu une de ces peurs ! Tout va bien ?

— Je suis fatigué, c’est tout, dis-je, gêné qu’il m’ait surpris en situation de faiblesse.

— Il m’arrive aussi de céder au désespoir, mais je me rappelle alors les bons moments que Sydney et moi, nous avons partagés et je pense à ceux que nous vivrons bientôt ensemble !

Il semble si serein et confiant ! Je lui demande :

— Lesquels ?

— Dès qu’elle sortira du coma, je l’inviterai à passer les fêtes de Noël dans ma famille. Ma mère se fait une telle joie de la rencontrer ! Elle a déjà brodé une serviette de table à son nom !

J’imagine sans peine la vie que John peut offrir à Sydney : une maison remplie de rires, de douceur et de bien-être, l’odeur de cannelle et de chocolat, la lecture au coin du feu et les promenades sur la plage au coucher du soleil… En un mot : le bonheur.

— Tu penses que ça lui plaira ? me demande-t-il, soudain inquiet.

— J’en suis certain !

Il sourit, rassuré. Oliver sort à ce moment-là. Je le remplace auprès de Sydney. Elle est si immobile... Elle semble si fragile... Elle a déjà tellement souffert... L’affrontement avec Richard, puis la discussion avec John m’ont ouvert les yeux. Je pose ma main sur la sienne et déclare solennellement :

— Si tu te réveilles, lui dis-je tout doucement, je m’effacerai et je t’aiderai à trouver le bonheur avec John. J’en fais le serment !

17.

Sydney, Charleston

La chaleur se diffuse dans ma main qui, tout à coup, semble protégée. J’aimerais bouger mes doigts et établir un contact avec cette peau brûlante, mais ils ne m’obéissent pas.

Pas encore.

Je ne sais pas comment ni pourquoi, mais tout mon corps se prépare : une vibration qui part du cœur et se propage dans mes membres, lent et têtu comme une vaguelette.

Une odeur agréable me parvient. On dirait un parfum de fleurs. De la lavande ?

J’entends une voix. Tout à la fois grave et douce. Je la connais, je crois.

Mes paupières se soulèvent, puis retombent. J’ai eu le temps d’apercevoir une silhouette.

Soudain, le cocon qui réchauffait ma main s’évapore. Je frissonne. Sensation de vide et d’abandon. J’ai l’impression de replonger dans les ténèbres. Non, je ne veux pas !

Je me concentre. Revenir à la surface, mobiliser mes forces, obliger mes yeux à s’ouvrir…

Ça y est !

Je suis éblouie par la lumière crue. La silhouette est debout, de dos. Je vois flou. J’essaie de l’appeler, impossible. Ma voix a disparu. Mes doigts sont comme paralysés. Je ne veux pas qu’il parte ! Il me semble que si je ne le retiens pas, je sombrerai à tout jamais dans l’oubli !

Une larme naît au coin de mon œil. Elle glisse lentement sur ma joue.

La silhouette saisit la poignée de la porte. Sa tête se tourne.

— SYDNEY !

Je le reconnais à présent, c’est Jamie ! Il se précipite vers moi, incrédule. Il sourit et pleure en même temps. Je voudrais le consoler, mais mon corps semble si raide ! J’ai l’impression qu’il est pris dans un étau de glace ! D’un geste hésitant, Jamie pose sa main sur la mienne. À nouveau, je sens le cocon brûlant.

— Je vais prévenir les médecins, dit-il.

NON, JE NE VEUX PAS ! S’il part, le froid va s’emparer de moi et c’en sera fini !

Avec un effort surhumain, je bouge l'index. Il se rassied et murmure d’une voix tremblante :

— Je reste là.

Peu à peu, grâce à lui, mon bras se réchauffe. L’onde de chaleur se diffuse lentement jusqu’à mon épaule et mon torse, puis irradie tout mon corps.

Le visage de Jamie est à peine à un mètre du mien. J’aperçois ses cernes, ses traits tirés, son sourire crispé. Il semble épuisé. Que lui est-il arrivé ?

— Tu me reconnais ? demande-t-il.

Je réussis à hocher la tête. Un mouvement imperceptible qu’il remarque cependant. Son regard s'illumine. Il murmure :

— Tu es à l’hôpital.

J’en prends conscience en voyant les couleurs pastel des murs et les reflets métalliques des machines. J’entends leurs bips réguliers et entêtants, je sens l’odeur de désinfectant.

— Tu te souviens de ce qui s’est passé ?

D’un coup, la peur me submerge. J’ignore d’où elle vient, mais elle est bien là. Les bips se mettent à accélérer. Le bruit devient strident et accentue mon angoisse. Paniqué, Jamie appelle à l'aide. Des gens en blouse blanche ou bleue arrivent.

— Elle a bougé, explique-t-il d’un ton anxieux, mais elle ne parle pas !

— Écartez-vous, Monsieur, nous allons l’examiner !

Jamie s’éloigne. Le froid n’attendait que cela pour revenir à l’attaque. Mon cœur s’emballe. Les alarmes retentissent.

— Restez près d’elle ! ordonne une infirmière plus perspicace.

Mon bienfaiteur lui obéit et prend ma main. Je me calme. Ensuite, le médecin observe mes pupilles, vérifie ma température, ma tension, mes réflexes et conclut :

— Tout est parfait ! Je vous laisse avec ma collègue.

 Une jeune femme s’approche.

— Je m’appelle Emma, je suis psychologue. Je vais vous accompagner dans cette sortie de coma.

J’aimerais la saluer, mais j’en suis incapable. Je suis si fatiguée ! Tandis qu’elle continue à parler, mes yeux se ferment.

●●●

Lorsque je les rouvre, les infirmières ont disparu. Il fait nuit. Quelqu’un est assoupi dans le fauteuil. C’est Cassandra ! Que fait-elle ici ? Pourquoi a-t-elle quitté New York ? Et Grand-Ma ?!

Mon rythme cardiaque accélère d’un coup. Les bips s’excitent. Il faut que je me calme, sinon les blouses blanches vont rappliquer aussi sec ! Et avec elles, le bruit, les questions… Trop de stress !

Je suis mieux dans le noir et la tranquillité. Pour chasser de mon esprit les interrogations et l’inquiétude, je respire lentement en me concentrant sur mon souffle. La fréquence des bips diminue peu à peu.

La main chaude de Jamie me manque.

Cassandra change de position. Elle ouvre les yeux et pousse un cri en me voyant réveillée.

— Sydney !

Elle s’assied sur le bord de mon lit et me serre contre elle. En sentant son parfum si familier, j’ai l’impression d’être de retour sur terre.

— Tu me reconnais ?

— Oui.

Ma réponse me surprend. Même ma voix m’étonne. Je ne pensais pas être capable de parler.

— Grand-Ma ?

— Je l’ai emmenée avec moi à Charleston. Elle va très bien. Elle se trouve en ce moment au Hopeful Center, avec Caitlin.

— Pourquoi ?

— Tu étais dans le coma, ma Bichette, nous ne savions pas si tu allais t’en sortir !

 Le coma. C’était donc cela ! Un rêve, un voyage dans un monde inconnu, des sensations, des impressions fugaces…

— Combien ?

— Six jours, depuis ton accident. Tu t’en souviens ?

Je secoue la tête

— Ce n’est pas grave ! déclare-t-elle d’un ton rassurant en prenant ma main.

— Jamie ?

— Je l’ai obligé à rentrer chez lui. Il ne tenait plus debout. Nous nous relayons auprès de toi pour que tu ne restes pas seule.

Je me souviens de paroles, de sensations de chaleur et de familiarité…

— Le médecin a dit que tu étais sortie d’affaire ! Tu iras de mieux en mieux. Très vite, tu retrouveras ta vie ?

J’acquiesce. En ai-je vraiment envie ?

18.

Richard, New York

Depuis qu’il a appris le réveil de Sydney, Richard ne décolère pas. À quelques minutes près, il aurait pu être présent ! L’occasion était si belle : il lui suffisait de s’introduire dans la chambre, déguisé en médecin, et de la transporter en fauteuil roulant. Affaiblie par son coma, elle n’aurait opposé aucune résistance. Elle n’aurait peut-être même pas eu la force de protester ! Elle était à sa merci ! Jamais il n’a ressenti une telle frustration !

Maintenant, l’approcher sera difficile. Ses abrutis de gardes du corps veillent sur elle jour et nuit. S’il mettait un pied à proximité de la chambre 329, ils lui tomberaient dessus immédiatement !

Il pousse un cri de rage.

Heureusement que la chambre d’hôtel est bien insonorisée ! En même temps, vu ce qu’elle coûte, c’est la moindre des choses ! En pensant aux frais qui s’additionnent, Richard voit rouge. Il pourrait peut-être essayer de récupérer les deux mille euros qu’il a dépensés pour l’hospitalisation de Sydney. Après tout, elle est sortie du coma, maintenant !

S’il n’avait que des problèmes financiers !

Il lui est impossible de rester plus longtemps à Charleston. Tout d’abord, pour ne pas éveiller les soupçons d’Isabel : le mariage est imminent, la dot de plus en plus accessible. Inutile de prendre des risques !

Ensuite, la convocation au commissariat vient d’arriver. Elle aura lieu dans une semaine. D’ici là, il doit vendre un nouveau diamant, consulter un avocat, mettre au point sa version des faits, trouver l’employée de maison à l’origine de son interrogatoire et lui offrir de l’argent en échange de son silence. Ou lui casser un bras... Ou pire...

Quoi qu’il en soit, les difficultés s’accumulent. Comment va-t-il se débarrasser de ces foutus « protecteurs » qui l’empêchent d’atteindre sa proie ?

Très vite, son instinct de chasseur lui souffle la solution : s’attaquer au plus faible de la meute…

19.

Sydney, Charleston

On frappe à la porte. Cassandra passe la tête dans l’entrebâillement.

— Tu es prête, Bichette ?

Je pousse un soupir. Même si je ne le suis pas, j’acquiesce.

Silvia nous ayant gentiment prêté la voiture du Hopeful Center, nous allons chercher Grand-Ma dans sa chambre, puis nous nous dirigeons vers le parking.

C’est la première fois que je mets le nez dehors depuis ma sortie d’hôpital il y a quatre jours. Pour un 18 décembre, il fait très doux. Je porte une jupe, des chaussures à talons et les boucles d’oreille que m’a offertes John. À présent, tout le monde sait que je suis une fille... Autant l’assumer ! Néanmoins, j’appréhende le retour au Drake, surtout, pour un dîner « officiel » en mon honneur...

Cassandra s’installe au volant, Grand-Ma et moi à l’arrière. Je lui prends la main. Elle me sourit. Nous partons.

C’est elle que j’ai voulu voir en premier, après mon réveil. Lorsqu’elle est entrée dans ma chambre, l’émotion m’a envahie. Nous nous sommes embrassées. Elle m’a caressé les cheveux et m’a dit que tout allait bien se passer. Ensuite, elle s’est assise dans le fauteuil, a regardé autour d’elle avec intérêt, puis elle m’a demandé si mes parents m’avaient rendu visite. J’ai secoué la tête. Elle a déclaré : « Quelle tristesse ! Une maman devrait toujours veiller sur son enfant ! ». J’ai acquiescé. Inutile de lui révéler que j’ai fait une croix sur ma mère depuis belle lurette.

Cassandra est concentrée sur la route, l’obscurité et les nappes de brume qui s’élèvent du sol rendant la conduite difficile.

— J’ai l’impression de rouler sur des nuages ! s’exclame-t-elle. On dirait qu’à chaque instant, la voiture va basculer dans le vide ! Ça me fiche les jetons !

À moi également. Pour chasser cette sensation pénible, je prononce des paroles rassurantes :

— Nous ne sommes plus très loin. Après le pont, il ne reste que quelques kilomètres.

Elle hoche la tête.

Je sais qu’elle est fatiguée, elle aussi, et j’en suis en partie la cause. Comme Jamie et les gars, elle a passé beaucoup de temps à mon chevet, à l’hôpital. Ensuite, elle a continué à s’occuper de Grand-Ma et moi, au Hopeful Center.

Nous arrivons devant le Drake. Je détache la ceinture de Grand-Ma, puis je l’aide à descendre de voiture. À peine avons-nous commencé à marcher que je m’arrête, soudain prise d’un malaise. Mon cœur accélère subitement. Je sens des picotements dans mes mains et mes jambes se mettent à trembler. Chancelante, je m’appuie contre un mur.

Cassandra pousse un cri.

— Sydney ! Que t’arrive-t-il ?

Je suis incapable de répondre. Revoir le lieu de mon agression a fait remonter tous les souvenirs à la surface. De façon foudroyante. Je suis terrassée.

Affolée, mon amie me passe un bras autour de la taille et m’aide à marcher jusqu’à un banc.

— Je vais chercher les gars ! annonce-t-elle en s’éloignant à grands pas.

— NON !

Elle s’arrête net et rebrousse chemin. 

— Je viens de retrouver la mémoire, dis-je d’une voix tremblante. Mais ça va aller. J’ai juste besoin d’un peu de temps. Emmène Grand-Ma à l’intérieur. Je vous rejoins.

— Je ne vais pas te laisser seule !

— Au contraire ! Il faut que je réussisse à surmonter ça moi-même.

La voyant hésiter, j’insiste :

— Je t’en prie ! C’est vital !

Malgré ses doutes, elle finit par m’obéir.

Prenant une longue inspiration, je lutte de toutes mes forces contre la panique. Les souvenirs sont si vivaces que j’ai tout à coup l’impression d’entendre le rire goguenard de Gordon et ses paroles humiliantes, de ressentir la douleur et l’angoisse. Pour ne pas sombrer, je me concentre sur mes propres réactions : je me suis défendue, j’ai rendu coup pour coup !

Pourtant, la panique ne se laisse pas si facilement abattre. À présent, je suis envahie par d’autres images et sensations : mon réveil dans une chambre inconnue, un mal de tête lancinant qui entrave ma lucidité, mes tentatives pour ouvrir la porte, puis la fenêtre…

Je me rappelle ma chute. Le choc. Et puis plus rien...

Concentrée sur mon souffle, j’essaie d’évacuer l’angoisse. Je me répète en boucle : « J’ai survécu, je ne tomberai plus, il ne m’arrivera rien ». Peu à peu, le malaise reflue. Je me redresse. Je me force à regarder le square. Je me suis souvenu, j’ai vu, j’ai vaincu. Pour cette fois…

Et il me reste d’autres peurs à surmonter : revenir au Drake en tant que fille, revoir les gars alors que je leur ai menti si longtemps... J’en ai discuté avec Cassandra. Elle m’a affirmé qu’ils avaient tous compris la situation et qu’ils ne me reprochaient rien.

Malgré tout, je suis remplie d’appréhension.

Je n’ai pas oublié ma dispute avec Oliver, devant l’American, ni ce que je lui ai crié : « Je ne veux plus jamais te parler ! ». Même si j’avais de bonnes raisons d’être furieuse, je n’aurais jamais dû prononcer ces mots. On peut toujours pardonner à un ami, surtout si ses intentions sont pures. J’en éprouve une telle honte à présent !

Et Jamie... C’est grâce à lui que je suis sortie du coma, je crois. J’avais si froid. Il m’a tenu la main. Je ne l’ai pas revu depuis ce moment-là. Cassandra m’a dit à quel point mon accident l’avait bouleversé.

Que dois-je en conclure ?

20.

Jamie, Charleston

— Ça suffit ! déclare Oliver en se levant, j’y vais !

— Non ! crie Cassandra, elle a besoin de temps !

— Mais on ne peut pas la laisser toute seule dehors comme ça ! répond-il d’un ton désespéré. Surtout à quelques mètres de l’endroit où elle a été agressée ! Si ça se trouve, il va de nouveau lui arriver quelque chose…

Posté près de la fenêtre, j’observe l’extérieur.

— Du calme, Oliver ! lui dis-je. Connor et Iannis surveillent le square. Quant à Sydney, elle s’est redressée, j’ai l’impression qu’elle va mieux.

J’ai parlé d’un ton apaisant, mais, au fond de moi, je suis paniqué. La voir aussi fragile et menue sur son banc, seule pour gérer la situation me bouleverse. Si je ne me retenais pas, je me précipiterais dehors pour la prendre dans mes bras, la rassurer, la réconforter et lui dire que tout va bien se passer.

Pourtant, quelle est ma légitimité ?

Certes, elle n’a pas voulu lâcher ma main, à l’hôpital, quand elle a repris connaissance, mais qu’est-ce que cela signifie ? Je ne suis même pas sûr qu’elle m’ait reconnu, à ce moment-là. Je n’ai pas pu le lui demander. Les médecins ayant préconisé du repos complet, les gars et moi, nous sommes restés à l’écart. Je ne l’ai pas revue depuis.

Pendant ces quatre interminables journées, je me suis efforcé de réfléchir calmement à la situation, mais c’est impossible. Dès qu’il est question de Sydney, je suis en ébullition. Mes émotions font le grand huit : je crains qu’elle souffre, que son accident l’ait traumatisée, j’aimerais qu’elle soit heureuse, qu’elle n’ait plus jamais peur…

Nous n’avons pas réussi à la protéger contre Gordon Miller et Edward Anderson, mais cet échec ne se reproduira pas. Dès qu’elle est sortie du coma, les gars et moi, nous nous sommes relayés pour la surveiller à distance. Même si Richard n’a pas réapparu, je ne crois pas qu’il ait renoncé. Il attend son heure. Moi, je l’attends de pied ferme.

Lorsque je regarde à nouveau par la fenêtre, je m’aperçois que Sydney s’est levée. Elle se dirige vers le Drake. Enfin !

— Elle arrive ! dis-je à la cantonade.

Je quitte mon poste de surveillance et rejoins les gars, près du coin cosy. J’ai les mains moites et les jambes tremblantes, mon cœur bat aussi vite qu’à mon premier rendez-vous. J’avais douze ans et demi, elle s’appelait Janet et me paraissait l’être le plus merveilleux au monde. Nous sommes allés au cinéma. À un moment, j’ai fait semblant de m’étirer pour poser mon bras autour de ses épaules. Elle s’est blottie contre moi. Je l’ai embrassée. Mon premier baiser. Inoubliable ! Jusqu’à celui de Sydney…

La voilà, justement ! Les portes du Drake s’ouvrent. Elle entre.

J’en reste bouche bée. Je ne m’attendais pas à la voir en jupe et talons hauts. Comment ai-je pu la prendre pour un garçon ?! Ses yeux écarquillés paraissent immenses dans son visage pâle.

Elle sourit timidement, puis aperçoit son portrait accroché au mur du fond et surmonté de la banderole « Bon retour à la maison, Moustique ! ». L’émotion l’envahit. Elle essuie une larme, puis parcourt les lieux du regard, impressionnée et admirative.

La salle embellie pour la journée « portes ouvertes » est encore plus chaleureuse ce soir grâce aux bougies qui diffusent une agréable lumière dorée et aux décorations de Noël qui ornent le coin cosy, les espaliers et les rings.

Le temps semble comme figé. Personne ne dit mot, personne ne bouge. Les gars ne savent quelle contenance prendre. J’affiche un sourire de façade, mais mes mains crispées sur le dossier du fauteuil sont près de le casser. Chacun retient son souffle. Peut-être par crainte de la voir s’envoler à tire-d’aile, comme un oisillon effarouché.

Soudain, un miaulement rompt le silence. Grâce à Minion, l’atmosphère s’allège d’un coup. Tandis que Sydney se baisse pour le caresser, Stacy et Caitlin s’approchent d’elle, puis Amber et Silvia les rejoignent. Les femmes sont bien plus courageuses que nous.

John n’ose pas non plus aller la saluer. Je lui dis :

— C’est génial qu’elle soit de retour, n’est-ce pas ?

— C’est sûr ! répond-il. Il est temps que la vie reprenne comme avant. D’ailleurs, j’ai prévu de l’emmener au restaurant samedi prochain. Qu’en penses-tu ?

Pourquoi me pose-t-il cette question ?! À sa place, je ne demanderais rien à personne ! Je serais trop heureux de réfléchir moi-même aux moyens de lui faire plaisir ! Je sais que j’ai prêté serment, mais donner des conseils à un petit ami n’était pas compris dans le marché ! J’ai envie de l’envoyer paître, mais je résiste à la tentation. Après une longue inspiration, je réponds de ma voix la plus neutre :

— Je pense que c’est une excellente idée !

Un grand sourire s’affiche sur le visage de mon interlocuteur.

— J’en étais sûr ! J’hésite entre la Trattoria et le Gril Shophouse… À ton avis ?

Je vais le réduire en chair à pâté et le donner à bouffer à Minion ! Pourquoi m’a-t-il choisi comme confident ? Comment puis-je le dissuader de me parler de ses amours ?

Par chance, Sydney a fini de saluer ses amies et regarde dans notre direction.

— Elle t’attend ! dis-je à John.

Il se lève d’un bond et la rejoint d’un pas guilleret. Je pousse un long soupir. Respecter ma parole exigera plus d’efforts que je ne pensais…

Oliver avance vers moi, le visage rayonnant.

— Je viens de discuter avec Sydney ! murmure-t-il. Nous sommes réconciliés !

Qu’ont-ils tous à me parler leurs relations merveilleuses avec la femme que j’aime et à qui je m’interdis d’avouer mes sentiments ?!

— Tu vas bien, Jamie ? me demande Oliver, l’air soudain inquiet.

— Je suis fatigué, c’est tout !

— Dès que tu auras fait la paix avec Sydney, tu te sentiras mieux, j’en suis sûr !

Je lève les yeux au ciel. Depuis quand est-il devenu un spécialiste en psychologie ?

— En tout cas, moi, je suis soulagé ! Je craignais qu’elle ne puisse me pardonner cette histoire de dîner arrangé à la Trattoria...

J’écoute d’une oreille distraite les étapes de sa rédemption. Un brusque changement de ton retient mon attention.

— Alors, tu vas lui dire ? me demande-t-il de but en blanc.

— Quoi donc ?

— Tu sais bien…

Il fait un clin d’œil, des grimaces et des gestes auxquels je ne comprends rien. Agacé, il s’exclame :

— Vas-tu lui avouer que tu es amoureux d’elle ?

Horrifié à l’idée que quelqu’un l’ait entendu, je vérifie autour de moi. Par chance, il n’y a eu aucun témoin : tous sont occupés à discuter avec Sydney ou à préparer la table pour le dîner. Je pousse un soupir de soulagement, avant de passer un savon à Oliver.

— Qu’est-ce qui te prend de raconter des bêtises pareilles ?

— Mais, enfin, Jamie, tu…

— Moins fort !

Il chuchote :

— Tu ne vas pas dire à Sydney que tu l’aimes ?

— Sûrement pas ! De toute façon, c’est faux et, en plus, cela ne te concerne absolument pas !

Après cinq secondes de stupéfaction, il fronce les sourcils et m’entraîne vers la réserve. Ne voulant pas me faire remarquer ; je l’accompagne sans protester. Une fois à l’abri des regards et des oreilles, il me lance d’un ton menaçant :

— Tu oses prétendre que tu ne ressens rien pour Sydney ?!

— Oui ! Je te répète que je ne suis pas amoureux d’elle !

Comme ces mots sont difficiles à prononcer !

J’étais tenté de lui dire la vérité, d’abord parce que je déteste mentir et, ensuite, parce que c’est mon ami. Cependant, je le connais bien. Même s’il joue les durs, Oliver est un grand romantique. Et s’il découvre mes sentiments pour Sydney, il n’aura de cesse de nous rapprocher. Il l’a déjà prouvé ! Et ça, c’est absolument impossible. Je ne suis pas celui dont elle a besoin.

Après m’avoir longuement observé, Oliver rétorque :

— Dans ce cas-là, pourquoi étais-tu aussi désespéré par son accident ? Cela fait des jours que tu ne manges plus, que tu dors à peine ! Tu as une tête de déterré !

— C’est mon amie ! Et je me sentais coupable. C’est à cause de ma réaction après ce foutu baiser que les événements se sont enchaînés et l’ont conduite à l’hôpital. Tu ne peux pas savoir à quel point je m’en veux ! Jamais je ne pourrai me pardonner !

Ces dernières paroles sont presque un cri. Heureusement que nous sommes dans la réserve ! En tout cas, Oliver semble me croire, à présent.

Pourquoi écarquille-t-il soudain les yeux ? Et voilà qu’il recommence ses mimiques incompréhensibles ! Je finis par me retourner. Sydney se tient dans l’entrebâillement de la porte.

Qu’a-t-elle entendu ?!

Le rouge me monte aux joues. J’ai chaud, puis froid. Je ne sais plus où me mettre.

— Je vais vous laisser, dit Oliver en s’éloignant à la hâte, Steven m’appelle !

Le lâche ! Le menteur ! Steven est en train de discuter avec Connor !

Je souris bêtement à Sydney et demande d’une voix étranglée :

— Tu es là depuis longtemps ?

— Non... Quelques secondes.

Le soulagement m’envahit.

— Mais j’ai quand même entendu ce que tu as dit…, ajoute-t-elle un peu gênée.

Au secours !

Mon cœur bondit dans ma poitrine. Si mes côtes étaient moins solides, il aurait été éjecté ! En un éclair, j’essaie de me remémorer les paroles que j’ai prononcées et d’en évaluer la portée, mais, dans mon cerveau, tout se mélange. Je suis sur le point de disjoncter !

— Tu parlais de ce foutu baiser… précise-t-elle en rougissant.

Je crois que je vais m’évanouir. Discrètement, je m’adosse au mur, priant pour que ma défaillance passe pour de la nonchalance.

— Je n’aurais jamais dû t’embrasser, déclare-t-elle, et je te présente mes excuses.

— Non, Sydney ! C’est moi qui ai réagi comme un idiot ! C’est à moi de te demander pardon. Tu l’as entendu, d’ailleurs. Je m’en veux terriblement. J’aurais dû avoir le courage de t’en parler et…

Je m’interromps. Ma gorge se noue.

Elle s’approche de moi. Je sens son parfum, un mélange fleuri, frais et léger qui m’est si familier. Ma réaction la touche, je le vois bien. Elle pose sa main sur mon bras nu. Il s’en dégage une impression de chaleur, de douceur et de réconfort.

Je ne vais pas tourner de l’œil, je vais fondre.

 — J’aimerais que nous redevenions amis comme avant, qu’en penses-tu ?

J’acquiesce, tout heureux de cette conclusion que je n’aurais jamais osé espérer.

— Je suis tout à fait d’accord !

Nous scellons notre nouvelle entente par une poignée de main virile. Lorsque nos doigts se séparent, j’en éprouve comme un déchirement. Il faut que je rompe le charme au plus vite. Il en va de ma vie.

— A-t-on encore le droit de t’appeler « Moustique » ?

— Évidemment ! Et j’espère bien que les gars et toi, vous continuerez à vous comporter avec moi de la même manière !

— Promis !

Tandis que nous retournons dans la salle, je me concentre pour me calmer et réussir à mettre un pied devant l’autre sans trébucher.

21.

Sydney, Charleston

Malgré mon air détaché, je suis sous le choc. Tout à l’heure, en voyant Jamie et Oliver se diriger vers la réserve, j’ai saisi l’occasion de mettre les choses à plat, je les ai suivis. En arrivant devant la porte, j’ai entendu mon nom, puis chacune des paroles qu’ils ont prononcés.

Au moins, maintenant, je suis fixée. Jamie n’est pas amoureux de moi, c’est clair et net. Pourquoi mes yeux s’embuent-ils ? Je cherchais la réponse depuis un moment, je ne vais pas pleurer parce que je l’ai obtenue !

— Vous voilà ! s’exclame Iannis. Le dîner est servi !

Merci pour cette diversion !

Cassandra s’approche de moi, l’air soucieux.

— Tu es toute pâle, tout va bien ?

Je la rassure aussitôt. Inutile de lui mettre la puce à l’oreille. Je lui parlerai plus tard. Ou pas… En tout cas, il faut absolument que je tire un trait sur cette histoire, qui n’en a, manifestement, jamais été une.

— Assieds-toi à la place d’honneur, Sydney ! me dit Cornelius. Grand-Ma, installez-vous à côté de moi !

Tandis que le père de Joshua énonce le plan de table d’une voix ferme, je me concentre sur cette ambiance débordant de rires et de convivialité pour ne pas penser à mon cœur blessé.

Soudain, un tintement de cristal retentit. Jamie porte un toast.

— Sydney, déclare-t-il, sans toi, le Drake avait perdu son âme ! Nous sommes tous tellement heureux que tu sois de retour parmi nous !

Je rougis, les convives applaudissent, m’acclament et trinquent à ma santé.

— Et puis, maintenant, le mystère est levé : nous savons enfin pourquoi Moustique avait des renseignements de première main sur les femmes !

●●●

Après ces retrouvailles qui m’ont mis du baume au cœur, je pensais retourner sans délai au travail, à l’université, à ma routine, mais les médecins m’ont imposé une semaine de convalescence. 

Mon studio étant trop petit pour deux personnes, je l’ai laissé à Cassandra et je me suis installée avec Grand-Ma au Hopeful Center.

Aujourd’hui, je m’occupe du déménagement. Il sera rapide, je n’ai que quelques affaires à transporter. Je n’imaginais pas, cependant, qu’il me serait aussi difficile de dire au revoir à mon appartement. Je m’y sentais bien. C’était mon refuge…

Assise dans le fauteuil, j’observe pendant un long moment les photos accrochées au mur. Elles ont accompagné mon installation à Charleston et, surtout, mon envol. En une trentaine de clichés, j’ai réussi à surmonter en partie mon passé pour me reconstruire et aller de l’avant.

Certes, l’agression que j’ai subie a mis un coup de frein brutal à mon essor. Ma chute m’a littéralement coupé les ailes. Cependant, je n’en garde aucun regret. Au contraire, en me rappelant mon attitude face aux brutes qui m’ont frappée, j’éprouve de la fierté. Même submergée par la peur, je me suis défendue. Les conséquences auraient pu être dramatiques, mais je m’en sors bien. C’est là-dessus que je dois me concentrer.

Ne voulant pas céder à la nostalgie, je me jette dans l’action. Dans une valise, j’entasse mes vêtements, mon ordinateur, mon appareil-photo ainsi que mes livres préférés, puis je vais saluer mamie Clooney.

Je frappe à sa porte. Elle ouvre, sourit en me voyant et s’efface pour me laisser entrer.

— Vous semblez en pleine forme ! s’exclame-t-elle en me guidant jusqu’au salon.

— On m’a dit que vous m’aviez rendu visite à l’hôpital… Je vous remercie pour le jasmin !

— De rien. J’ai pensé que le parfum de ces fleurs que vous aimez tant vous aiderait à revenir parmi nous ! 

— Elles ont joué un grand rôle ! Soyez-en sûre !

La vieille dame sourit. J’en profite pour lui poser une question qui me tracasse depuis longtemps :

— Pourriez-vous me dire… Comment avez-vous découvert que je n’étais pas un homme ?

— Vous ne vous êtes pas trahie, si c’est ce que vous voulez savoir ! répond-elle en s’esclaffant. J’aime bien regarder par la fenêtre, observer les allées et venues… Ça m’occupe. Lorsque vous êtes arrivée, j’ai ainsi été témoin de votre rencontre avec le propriétaire. Je me suis dit que la présence d’une si jolie jeune femme dans la maison allait apporter un vent de fraîcheur. Ne voilà-t-il pas que, deux jours après, je vous aperçois, les cheveux presque rasés, habillée comme un adolescent ? J’ai cru que mes yeux m’avaient trahie. À mon âge, la vue baisse, cela n’aurait rien eu d’étonnant. Cependant, au fil de nos conversations, j’ai bien compris que je ne m’étais pas trompée !

Elle le sait donc depuis le début ! Moi qui croyais avoir été discrète ! Il ne faut jamais sous-estimer la curiosité des mamies solitaires !

— Qui serez-vous, désormais ? me demande-t-elle à brûle-pourpoint.

Répondre à cette question n’est pas anodin. Je prends le temps de réfléchir.

— Pendant longtemps, je n’assumais pas ma féminité. C’est pourquoi, d’ailleurs, je n’ai eu aucun problème à me faire passer pour un garçon. Mais j’ai changé. Maintenant, je suis prête à clamer haut et fort que je suis femme et fière de l’être !

— Bravo ! s’écrie mamie Clooney en applaudissant.

Elle est adorable ! Émue, je l’embrasse et promets de lui donner régulièrement de mes nouvelles.

Un quart d’heure plus tard, Cassandra et Oliver viennent me chercher. Depuis ma sortie de l’hôpital, je ne peux pas faire un pas dehors sans être accompagnée. Lorsque je m’en suis étonnée, les gars m’ont expliqué que leur présence constante empêcherait Gordon et Edward de s’en prendre à moi.

À mon avis, ils font preuve d’un excès de prudence. Ces sales types seraient bien idiots de tenter une action punitive ! Néanmoins, j’apprécie les attentions de mes gardes du corps.

Après avoir déposé mes affaires dans la voiture qu’Oliver a empruntée à un de ses amis – selon ses dires – je jette un dernier regard à la maison qui m’a abritée et protégée pendant plusieurs mois, puis nous partons. Pourquoi ai-je soudain l’impression qu’une page se tourne ?

●●●

Au Hopeful Center, je partage un petit appartement avec Grand-Ma. Le premier jour, ma présence l’a étonnée, puis elle s’y est habituée. Je suis si contente de la côtoyer au quotidien, après ces mois d’absence ! J’ai instauré une petite routine : tous les après-midis, nous allons faire une promenade dans le parc et, ensuite, nous jouons au Scrabble en prenant le thé.

Quoique, depuis qu’elle souffre de la maladie d’Alzheimer, ses goûts ont changé : inutile de lui proposer une tasse de Lapsang Souchong ou de Russian Earl Grey ! En sentant ces arômes, elle fronce le nez et prétend même qu’elle n’a jamais aimé le thé. Je ne cherche pas à lui prouver le contraire. Pourquoi la contrarier ? Alors, je lui prépare un chocolat chaud. J’ajoute dessus de la crème Chantilly, ce qui, à chaque fois, la ravit.

Concernant le Scrabble, nous avons dû également modifier les règles. Désormais, le sens n’a plus d’importance. Pour gagner des points, il suffit d’assembler harmonieusement les lettres. Grand-Ma est particulièrement douée. Hier, elle a remporté la partie en posant sur le plateau le mot : « CALXWUY ». Je lui ai demandé si, par hasard, elle en connaissait la signification. Elle a cherché un moment, puis elle s’est exclamée : « Non, mais j’ai gagné ! ». Nous avons été, toutes deux, prises d’un fou rire.

De temps en temps, Caitlin nous accompagne pour le thé ou la promenade. Son accouchement est imminent. Elle l’attend avec sérénité et profite de journées paisibles au Hopeful Center. Elle ne sort que rarement en ville. Elle ne s’y sent plus en sécurité. La dernière fois qu’elle s’y est rendue, Zack l’a suivie sans rien dire pendant plus d’une demi-heure. Elle a très mal vécu sa présence muette mais menaçante. Je la comprends. Nous savons toutes les deux que les féminicides augmentent de façon exponentielle après le départ de la victime…

Chaque jour, Silvia vient nous rendre visite. Même si elle se montre toujours de bonne humeur, je crains que la situation du centre s’aggrave. Je l’ai interrogée, mais elle n’a rien voulu dire. Je crois qu’elle cherche à me ménager. À demi-mot, je lui ai parlé de mon anxiété qui n’a pas disparu.

A chaque fois, c’est la même chose. La panique se manifeste au détour d’une phrase, d’une pensée, d’un souvenir... Lorsque je la sens monter, j’essaie d’enrayer le processus le plus rapidement possible. Je n’y arrive pas toujours. À chaque fois, ces crises me laissent désorientée et éreintée.

Je garde l’espoir qu’elles cesseront, lorsque je retrouverai le cours habituel de ma vie. Retourner au Drake m’aidera certainement.

22.

Sydney, Charleston

N’étant pas encore au mieux de ma forme, je ne m’entraînerai pas, mais je suis contente de retrouver les gars et nos soirées, même si je ressens un peu d’appréhension. Le fait de savoir que je suis une fille va-t-il peser sur nos relations ?

Pour que la transition se fasse en douceur, j’ai remis la même tenue qu’avant : un survêtement masculin, des baskets et un T-shirt de couleur sombre.

Mon portable émet un bip. Mon chauffeur vient d’arriver et m’attend sur le parking. Ce soir, c’est Connor qui s’y colle. J’ai dit à Jamie que je n’avais plus besoin de gardes du corps. Il n’a rien voulu entendre, je n’ai pas insisté.

Lorsque je pousse les portes du Drake, je suis frappée par l’odeur de propre et de neuf à laquelle je ne suis pas habituée. Je regrette un peu de ne plus sentir le parfum de cuir et d’encaustique qui m’était familier. Cependant, je préfère largement la version 2.0 de la salle ! À ma demande, les gars ont enlevé mon portrait géant ! Je n’aurais pas supporté de me voir en format XXL pendant toute la séance !

— Sydney ! s’exclame Joshua en se dirigeant vers moi. Comment vas-tu ?

Après l’avoir salué, je lui fais, contrainte et forcée, un résumé de mon bilan médical. Il se montre satisfait et m’autorise à reprendre ma place au sein de l’équipe.

— Trop aimable ! lui dis-je avec un clin d’œil.

Les uns après les autres, les gars viennent me souhaiter la bienvenue. Bien qu’ils soient tous aimables et manifestement ravis de me voir, j’ai la désagréable sensation d’être en visite chez des parents éloignés. Lorsqu’ils retournent à leurs activités, je suis presque soulagée de me retrouver seule. Un comble !

Je m’assieds dans le fauteuil bleu roi. Minion saute sur mes genoux et réclame des caresses. Je lui obéis machinalement tout en observant les sportifs. Connor et Oliver combattent sur le ring sous l’œil attentif du coach. Joshua fait ses mouvements de Tai-Chi-chuan sur le tatami. Steven frappe à coups redoublés sur le punching-ball.

Tout est normal.

Et, pourtant, j’ai l’impression d’une tension inhabituelle. Plus de vannes, de blagues, de chamailleries… Ils paraissent tous si sérieux et concentrés ! On dirait qu’ils ont grandi d’un coup. Est-ce dû à ma présence ? À mon accident ? À ma nouvelle identité ?

Lorsqu’à 21 heures, Iannis arrive, les bras chargés de cartons de pâtisseries, je n’ai échangé que des banalités avec les gars et mon humeur frise la morosité. Au lieu de venir dans le coin cosy, ils se dirigent vers le vestiaire et reviennent un quart d’heure plus tard, douchés, sentant le savon et le déodorant.

Un peu gênés, ils prennent place sur les fauteuils et commencent à se servir. Leurs gestes sont empreints de retenue. Oliver attend que Joshua ait fini de se couper une part de tarte à la citrouille pour prendre la sienne et Jamie ramasse même des miettes de cookie tombées par terre.

— Les gars, dis-je soudain d’une voix forte, la situation est grave !

Surpris, ils s’arrêtent de mastiquer.

— À quoi jouez-vous ?!

Mon ton accusateur provoque un sursaut. Ils terminent à la hâte leur bouchée en affichant un air coupable. Pourtant, aucun d’eux n’a le courage de répondre. Quelle bande de lâches !

— Depuis quand vous douchez-vous avant de manger ?

Une minute de silence, c’est long… Surtout quand on assiste à un échange de regards et de soupirs éloquents !

— Qu’est-ce que vous avez, à la fin ?!

Agacée, je me lève et croise les bras sur ma poitrine. Soudain, j’aperçois, stupéfaite, six paires d’yeux fixer les deux points situés juste au-dessus, en l’occurrence, mes seins.

— C’est plutôt ce que tu as, toi… déclare Oliver d’une voix étranglée.

J’explose !

— J’en étais sûre ! Tout ça, parce que je suis une fille ! Mais pourquoi cela changerait-il quoi que ce soit ? Quel que soit mon sexe, je suis la même personne ! C’est moi, Moustique, les gars !

— On le sait, Sydney, dit Iannis, mais la situation est délicate…

— Il faut vous forcer ! Vous êtes mes potes. Si l’on ne peut pas s’entendre à nouveau comme avant, je n’aurai pas le courage de revenir ici.

Désespérée, je me rassieds.

— Moustique a raison, déclare alors Jamie. Nous devons nous efforcer de faire abstraction de sa féminité !

Les gars réagissent par un hochement de tête. Cependant, il est clair que, malgré son statut de coach et son charisme naturel, il n’a pas réussi à les convaincre. Un silence embarrassé s’installe peu à peu. Au moment où je décide de rentrer chez moi, Connor s’exclame :

— Moi, j’aurais bien besoin des conseils du Love-coach !

Sa déclaration tombe à point nommé. Je sais exactement comment retrouver notre complicité !

— Pourquoi ? dis-je d’un ton ironique. Toi aussi, tu as des problèmes d’éjaculation précoce ?

Je pensais les faire rire. C’est un flop. Le plus grand flop de tous les temps !

Les gars me regardent comme si j’étais en train de danser nue devant eux ou d’imiter un singe qui fait des cabrioles.

— Eh bien, quoi ? Pourquoi jouez-vous les effarouchés ? C’est bien le genre de vannes que nous faisons habituellement, non ?

— Peut-être, rétorque Oliver, mais, dans la bouche d’une fille, c’est choquant.

— Combien de fois faudra-t-il vous le dire ? Je ne suis pas une fille, je suis Moustique !

Jamie s’esclaffe, puis demande :

— Alors, c’est vrai, Connor ? Tu souffres d’éj…

— Absolument pas ! répond l’intéressé en lui coupant la parole.

— Son problème, explique Steven sur le ton de la confidence, c’est qu’il est puceau et qu’il aimerait bien avoir des conseils pour sa première fois !

Son frère pousse un cri de rage et se rue sur lui. Voyant que la situation dégénère de façon intéressante, Oliver, Iannis et même Jamie se jettent dans la bagarre.

Je les observe d’un air réjoui. Qu’il est doux de retrouver les bonnes habitudes ! Dix minutes plus tard, la testostérone est épuisée et le combat s’arrête. En nage mais ravis, les gars viennent se rasseoir dans le coin cosy.

Au passage, Iannis m’ébouriffe les cheveux, Connor me donne un coup dans l’épaule et Steven frappe dans ma main tendue. Au moment où Jamie s’approche, je me fige, mais il m’adresse seulement un sourire complice. Leurs gestes laissent espérer que, d’ici peu, notre amitié redeviendra aussi forte qu’avant.

— Alors, Connor, dis-je ensuite. Quel est ton problème ?

— Nos parents viennent passer Noël à la maison et je ne sais pas si je dois leur présenter Meghan.

Des sifflements admiratifs retentissent.

— Tu l’as rencontrée il y a moins d’une semaine ! dis-je. Ce n’est pas un peu tôt ?

— Si, bien sûr, mais tu ne connais pas nos parents...

— Depuis que nous avons vingt-et-un ans, explique Steven d’un ton amer, ils nous demandent quand nous allons nous marier. Ils font des allusions de moins en moins discrètes et s’inquiètent de plus en plus que nous ne leur ayons jamais présenté personne… Ils viennent à Charleston uniquement pour rencontrer nos petites amies !

— Vous n’allez pas les inventer ! s’exclame Oliver. Que se passera-t-il si vous n’en avez pas ?

Connor hausse les épaules.

— Mon père croira que nous sommes gays.

— Et alors ? dis-je.

— Pour lui, ce serait pire que la fin du monde ! ajoute Steven en levant les yeux au ciel. Dans leur campagne profonde, ils n’ont pas encore compris que la société avait changé !

C'est apparemment un sujet sensible. Sa voix vibre de colère. Il est temps de faire baisser la pression :

— Je pense, en tout cas, que Meghan risque de prendre peur, si tu la présentes au bout d’une semaine à tes parents !

— Tu as raison, Moustique, répond Connor, il faut que j’y réfléchisse. Je tiens vraiment à elle, je ne voudrais pas tout gâcher entre nous.

— Au fait, dis-je à Oliver. Où en es-tu avec Amber ?

— J’ai pris mon courage à deux mains et je l’ai invitée. Nous nous voyons demain soir !

Soudain gêné, il baisse la tête.

— Notre Oliver serait-il en train de tomber amoureux ? s’exclame Jamie.

L’intéressé lui lance un regard que j’ai du mal à interpréter, puis répond du tac au tac :

— Et toi, tu as une copine, en ce moment ?

La tension entre eux est palpable. Étrange…

— Je ne dirai rien, réplique le coach d’un ton faussement hautain, vous seriez jaloux !

Il botte en touche ou je ne m’y connais pas… D’ailleurs, Oliver ne tombe pas dans le panneau. Sa mimique dédaigneuse est éloquente. Néanmoins, il se tourne vers moi avec un grand sourire et demande :

— Comment va John ? Je le trouve vraiment sympathique !

À quoi joue-t-il ? Je sais parfaitement qu’il ne le porte pas dans son cœur !

Ne pouvant pas lui tirer les vers du nez pour le moment, je lui réponds :

— Très bien. Il m’a invitée à passer Noël avec toute sa famille, près de Charlotte.

— Tu n’as pas l’air ravie...

— Je n’ai pas encore dit oui.

— Tu ne vas pas rester toute seule pour les fêtes ! s’écrie Jamie. Tu devrais accepter !

Oliver émet un grognement réprobateur qu’il dissimule sous une quinte de toux. J’aimerais comprendre ce que signifie leur petit manège…

23.

Amber, Charleston

Amber pousse un soupir en sortant du Charleston news. La journée a été particulièrement morose. Comme celle d’hier, d’ailleurs, et d’avant-hier… Depuis que Maddy et Sydney n’y travaillent plus, la jeune femme manque de motivation. « Je devrais peut-être chercher un nouveau job », se dit-elle en s’emmitouflant dans son manteau.

Heureusement, la perspective de la soirée l’enchante, même si elle la stresse un peu aussi. Un premier rendez-vous ne laisse jamais indifférent ! Elle a proposé qu’ils se voient au Sagamore. En terrain connu, elle se sentira plus à l’aise.

Lorsqu’elle entre dans le bar, elle est surprise par l’animation qui y règne. Une clientèle branchée et bruyante se presse autour du comptoir. Oliver arrive au même moment. Un peu gênés, ils se font la bise, puis un serveur les guide jusqu’à la table qu’ils ont réservée. Une fois assis, ils commandent des mojitos, la spécialité de la maison.

Bizarrement, Oliver est beaucoup moins exubérant que d’habitude. Il semble soucieux. « J’espère qu’il ne regrette pas de m’avoir invitée », se dit Amber, légèrement inquiète. Traumatisée par son dernier rendez-vous amoureux qui s’est soldé par une rupture, la jeune femme a tendance à voir très vite le mauvais côté des hommes.

Après un quart d’heure de conversation, Amber n’y tient plus.

— Si tu n’as pas envie de sortir avec moi, Oliver, dis-le tout de suite ! On arrêtera les frais !

Il la regarde, stupéfait.

— Pas du tout ! Je suis ravi d’être ici en ta compagnie !

— Pourquoi fais-tu cette tête d’enterrement, alors ?

Il pousse un soupir.

— Excuse-moi. Loin de moi l’idée de te blesser. Je suis préoccupé, voilà tout.

— Que se passe-t-il ?

— Tu veux vraiment que je te raconte mes soucis ?

— Peut-être seront-ils plus faciles à supporter si tu les partages avec moi !

Sa bienveillance le touche. Il souhaiterait se confier, mais pas en trahissant Sydney ou Jamie…

— Voilà, finit-il par déclarer, mon… Mon cousin et une de mes amies ont des sentiments l’un pour l’autre, mais ils n’osent pas se les avouer.

Surprise, Amber répond :

— J’imagine que ces deux personnes sont adultes et capables de gérer leur relation ! En quoi cela te concerne-t-il ? Pourquoi sembles-tu aussi préoccupé ?

— Si je n’interviens pas, ils passeront à côté de cet amour !

— Encore une fois, Oliver, je trouve ça plutôt mignon de ta part, mais, si je peux me permettre, ce ne sont pas tes affaires !

— Bien sûr que si ! C’est grâce à eux deux que je m’en suis sorti ! Ils ont plus fait pour moi que toute ma famille réunie. J’aimerais tellement qu’ils soient heureux ensemble !

— En fait, tu es un « romantique » ! s’exclame-t-elle, un brin moqueuse. Qui l’aurait cru ?

Oliver se renferme. Zut, elle l’a vexé. « Comment se rattraper ? » se demande-t-elle. Par chance, il reprend vite la parole :

— Le premier film que j’ai vu au cinéma, c’était Pretty Woman. Je devais avoir douze ou treize ans. Il passait dans une vieille salle près de chez moi, la place m’avait été offerte par un ami en échange d’un service. J’y suis allé à reculons. Pourtant, dès les premières minutes, je suis resté scotché. J’ai adoré ! J’ai même pleuré une bonne partie de la séance !

Amber est stupéfaite.

— Si jamais tu révèles cette information, lui dit –il d’un ton faussement menaçant, je me vengerai ! Je saurai que c’est toi, je n’en ai jamais parlé à personne !

Son interlocutrice fait mine de fermer sa bouche à clé. Amusé, Oliver continue :

— Ce jour-là, j’ai eu un choc. Je me suis identifié à Julia Roberts. C’est débile, n’est-ce pas ?

— Non, pas du tout ! Il y a un air de ressemblance entre vous deux. Il suffirait de t’ajouter vingt centimètres aux jambes, aux cheveux et à la bouche pour que tu sois son portrait craché !

Oliver éclate de rire, puis redevient vite sérieux.

— À l’époque, mon quotidien se résumait à des cris, des disputes, des affaires foireuses, un frigo vide... Je n’imaginais pas que la vie puisse être différente. Avec ce film, j’ai découvert que l’on pouvait se sortir de la galère. Comme l’héroïne ! Sa situation est catastrophique, de nombreux obstacles se dressent devant elle, mais, à la fin, elle trouve l’amour et le bonheur ! Jam… Mon cousin et mon amie en ont tellement bavé… Ils méritent que leur histoire se conclue par un happy end. Si eux ne sont pas heureux, qui le sera ?

Gêné de s’être ainsi livré, Oliver se tait brusquement. Il remarque qu’Amber a les yeux brillants.

— C’est très touchant, lui dit-elle. Je comprends mieux ce qui te motive, maintenant. Et je suis également très émue que tu m’aies ouvert ton cœur…

Il pousse un long soupir.

— Tout à coup, j’ai eu peur que tu me prennes pour un idiot et que tu t’enfuies en courant…

— Pourquoi ?

Oliver bombe le torse et prend un air de séducteur.

— Un homme viril et sexy qui aime les comédies romantiques, déclare-t-il d’un ton ironique, ça peut dérouter...

Elle s’esclaffe.

— J’apprécie l’originalité ! Et que s’est-il passé ensuite ? Tu as vu d’autres films du même genre ?

— Évidemment ! J’ai cependant dû garder ma passion secrète, tu penses bien ! Impossible pour un ado un peu macho de s’en vanter auprès de ses copains !

— Quels sont tes trois films préférés ?

— « Ce que veulent les femmes », « N’oublie jamais », « Quatre mariages et un enterrement », répond-il du tac au tac.

Amber pousse un cri.

— Je les adore, moi aussi !

Pendant le quart d’heure qui suit, Amber et Oliver débattent de leurs acteurs favoris, des passages qui les ont marqués et des scènes de baisers les plus romantiques. Conscients que la conversation prend un tour ambigu, ils décident tacitement de changer de sujet. Et puis de quitter le Sagamore qui devient de plus en plus bruyant.

Ils gagnent le front de mer. Éclairée par la lune, l’écume resplendit de reflets argentés. Une brise océane agite doucement la surface de l’eau.

Après avoir admiré le paysage, Amber revient sur l’anecdote évoquée par Oliver :

— Tu as expliqué que tu voulais rapprocher ton cousin et cette amie. Qu’as-tu imaginé ?

— Premier scénario : sous un prétexte quelconque, je les enferme toute la nuit dans une pièce pour les obliger à se parler !

— Bonne idée ! Cependant, ils ont certainement des portables. Ils peuvent très bien appeler un serrurier…

— C’est vrai. Je n’ai pas encore pensé à tout. Sinon, j’ai une autre proposition : je les emmène faire la fête, je les incite à boire plus que de raison et, une fois ivres, ils perdent leurs inhibitions et s’avouent leur amour !

Fier de lui, Oliver affiche un sourire satisfait. Sa mine réjouie amuse Amber qui éclate de rire.

— Je vois bien la scène ! s’exclame-t-elle.

Imitant une personne bien imbibée, elle se met alors à tanguer et balbutier d’une voix pâteuse :

— Jjjje vvvais te dire la vvvérité…

D’abord surpris, Oliver se prend très vite au jeu. Faisant semblant de boire à la bouteille, il la rejoint en titubant.

— Moi aussi, ânonne-t-il, jjje dois tttt’avouer que…

Alors qu’ils ne sont plus qu’à vingt centimètres l’un de l’autre, Amber trébuche et manque tomber. Oliver la rattrape in extremis et la serre contre lui. Leurs visages se rapprochant inexorablement, ils se laissent aller à la plus belle scène de baiser de leur vie.

Lorsqu’ils finissent par s’écarter, les joues rouges et le souffle court, ils se sentent un peu gênés et reprennent leur promenade en silence.

Agacée par l’embarras qui s’est installé, Amber prend son courage à deux mains et relance la conversation :

— Même si je reconnais ton talent en matière de scénario, je crois que ton cousin et ton amie n’ont pas besoin d’un Cupidon qui leur tire dans le cœur les flèches de la passion ! Ils trouveront bien le moyen de se parler !

— Mais non ! s’écrie Oliver. Jamie ne fera jamais le…

Constatant qu’il vient de se trahir, il se tait brusquement. Un coup d’œil à Amber lui indique qu’elle a parfaitement entendu son dérapage.

— De qui Jamie est-il amoureux ?

Ne pouvant échapper à son regard impérieux, il lui raconte toute l’histoire. Amber ignorait tout et sa stupéfaction va grandissant. À la fin du récit, elle reste sans voix. Oliver en profite pour pousser son avantage.

— Au moins, maintenant que tu sais de qui il s’agit, tu ne me refuseras pas ton aide ! Nous allons faire équipe, comme au temps de la filature de Richard le connard, et nous rabibocherons Sydney et Jamie !

— Il n’en est pas question ! s’exclame Amber.

— Pourquoi ?

— Mais c’est évident ! Ils ne vont pas du tout ensemble ! Il l’a brutalisée après un baiser !

— C’était juste une réaction épidermique ! Il se sent terriblement coupable !

— La belle affaire ! Sydney a réussi à échapper à un homme violent, ce n’est pas pour retomber entre les griffes d’un autre !

L’incrédulité d’Oliver est à son comble.

— Mais, enfin ! Jamie n’a rien à voir avec le connard !

— Je le sais bien et j’ai beaucoup d’estime pour le coach, mais il a prouvé qu’il pouvait brutal ! Alors que John est doux, gentil, attentionné…

— Tu n’es pas sérieuse ?! Toutes les filles préfèrent les types comme Jamie !

— Et tous les hommes préfèrent les blondes à gros seins, c’est ça ? Au moins, c’est clair, moi, je n’ai aucune chance !

Comprenant trop tard l’erreur qu’il vient de commettre, Oliver se confond en excuses. En vain. Amber le fusille du regard. Le rendez-vous vire au duel…

— Je crois que je vais rentrer, dit-elle d’une voix glaciale.

— Je te raccompagne.

— Inutile, je connais le chemin. Et tu as sûrement plein de scénarios à imaginer !

24.

Sydney, Charleston

— Prête ?

Jamie m’adresse un sourire bienveillant qui contredit légèrement son regard soucieux. Je hoche la tête. Heureusement qu’il ne m’a pas demandé comment je me sentais. J’aurais eu du mal à lui cacher la vérité, à savoir que, là, tout, de suite, maintenant, j’ai envie de prendre mes jambes à mon cou !

Il pousse les portes du commissariat. Nous entrons.

Mon cœur tambourine. Ma dernière expérience –d’ailleurs la seule et unique – au poste de police s’est mal passée. On m’a prise pour une affabulatrice qui voulait causer du tort à un homme admiré par toute la communauté.

Cette fois-ci, la situation est différente puisqu’il s’agit de l’enquête sur mon agression, mais quand même… Pour me rassurer, Jamie m’a expliqué ce que l’on attendait de moi : « Tu racontes ce qui s’est passé, on te pose des questions et c’est terminé ! Inutile de t’inquiéter ! ».

Nous traversons une grande salle remplie de bureaux surchargés de dossiers, d’inspecteurs qui vont et viennent, qui téléphonent, discutent ou plaisantent. Jamie enchaîne signes de tête, tapes sur l’épaule et poignées de main. Même s’il n’a toujours pas été réintégré, il est chez lui.

Il me conduit jusqu’à une jeune femme au visage avenant qui se lève en nous voyant arriver. Je serre la main de l’inspectrice Molly Decker, chargée de prendre ma déposition. J’apprends que Jamie lui a personnellement demandé de s’occuper de moi. Cette attention me touche. J’ai l’impression qu’une femme sera plus à même de comprendre ma situation.

— Jamie, dit Molly d’une voix suave, tu peux rester avec ton amie, si tu le souhaites !

Il m’interroge du regard, j’acquiesce. Pendant que nous nous entrons dans une salle borgne aux murs blancs et nus, je m’interroge sur l’attitude de l’inspectrice. Son ton m’a paru un peu trop charmeur pour être professionnel. Et elle pose un regard tout à fait intéressé sur mon accompagnateur. Je note également qu’elle ne porte pas d’alliance. Hm, la chasse est ouverte, on dirait…

Après avoir allumé son appareil d’enregistrement, elle déclare :

— Mademoiselle O’Brian, j’aimerais que vous me racontiez en détail ce qui s’est passé le soir du 10 décembre.

Encouragée par Jamie, je prends une longue inspiration et je commence mon récit. L’inspectrice m’interrompt à plusieurs reprises pour demander des précisions : sur les paroles exactes de Gordon Miller, l’attitude de son acolyte, l’endroit précis où a eu lieu l’agression, la présence éventuelle de complices ou de témoins, les coups que nous avons échangés et, en particulier, celui que j’ai reçu à la tête.

Une heure plus tard, nous passons à mon réveil dans la maison d’Edward Anderson. Mes souvenirs sont très nets. Trop nets, d’ailleurs. Je voudrais tellement oublier ce moment ! Lorsque je décris la confusion mentale dans laquelle je me trouvais alors et qui m’a conduite à escalader cette fenêtre, je sens ma gorge se nouer. Je suis obligée de m’interrompre pour ne pas fondre en larmes.

— Prenez le temps qu’il vous faut, me dit l’inspectrice compréhensive.

Jamie pose sa main sur mon bras. Il ne me regarde pas, j’ai l’impression qu’il est, lui aussi, très ému. Comme un éclair fugace, je remarque que son geste n’a pas échappé à Molly… Une fois remise, je reprends la parole et termine mon récit à la hâte.

Les questions affluent. « Confirmez-vous que vous étiez seule dans la chambre ? Que personne ne vous a obligé à sauter ?... ». L’inspectrice revient ensuite longuement sur mes relations avec Edward Anderson et Gordon Miller.

— J’étais leur souffre-douleur.

Je raconte alors en détail les humiliations qu’ils m’ont fait subir : l’agression de Gordon dans les toilettes pour hommes, le croche-pied d’Edward à la cantine et qui m’a valu deux points de suture, sa première attaque à la sortie de l’amphi, lorsque je l’ai traité de « connard », puis la deuxième, où je lui ai mis la raclée du siècle, celle qui a été filmée et qui a déclenché l’intervention du doyen.

Tandis que l’inspectrice note consciencieusement ce que je dis, Jamie me regarde d’un air horrifié. J’espère que, maintenant, il ne

— Avez-vous des témoins de tout ce que vous avancez ? me demande ensuite mon interlocutrice.

Le choix des mots me surprend.

— Je « n’avance » rien, dis-je alors, je vous ai raconté la vérité ! En ce qui concerne les témoins, il y a mon amie Stacy, le doyen…

— Nous les avons interrogés, en effet.

Pourquoi me demande-t-elle, alors ? C’est étrange, j’ai tout à coup l’impression que l’atmosphère vient de s’alourdir. Je jette un coup d’œil à Jamie. Il s’en rend compte, lui aussi.

— Molly, déclare-t-il en se penchant vers elle, que se passe-t-il ?

L’air gêné, elle éteint son enregistreur.

— Je ne peux rien te dire, Jamie, tu es toujours suspendu !

— Ça restera entre nous, je te le promets ! Tu peux me faire confiance ! Dois-je te rappeler le service que je t’ai rendu le mois dernier ? ajoute-t-il à voix basse.

— Très bien, dit-elle après un long soupir. Edward Anderson a déclaré que vous le pourchassiez de vos assiduités et que vous le harceliez.

— QUOI ?!

Choquée, furieuse, je me lève d’un bond.

— Nous savons que c’est faux, poursuit-elle, les preuves sont là, mais il a engagé une armée d’enquêteurs et d’avocats qui vont chercher à vous discréditer en tant que témoin.

— Comment ?

— En fouillant dans ton passé, explique Jamie d’une voix d’outre-tombe, en interrogeant des voisins, des amis, des ex… En ressortant tout ce qui peut te nuire : des amendes, des délits mineurs… Il veut des moyens de pression pour éviter le procès et négocier.

Accablée, je me rassieds. C’est une catastrophe.

— Qu’ont-ils trouvé ? demande Jamie à sa collègue, tu as des infos ? 

Elle secoue la tête, mais affiche un air coupable. Jamie ne se le tient pas pour dit et insiste. Elle se laisse convaincre. Moins par ses arguments que pour ses beaux yeux, me semble-t-il…

— Je connais bien l’un des avocats qu’il a engagés, il m’a appelée l’autre jour pour une faveur. En échange, j’ai obtenu des renseignements : ils vont exploiter vos mensonges à propos de votre identité.

— Je ne comprends pas, lui dis-je.

— Comme vous n’êtes pas un homme, les accusations d’homophobie ne sont plus valables.

— Peu importe ! s’exclame Jamie. Le harcèlement est avéré !

— Et puis, je n’ai pas menti. On ne m’a jamais demandé si j’étais une fille ou un garçon…

— Vous avez tous les deux raison, répond Molly, mais, en cas de procès, un bon avocat n’aura aucun mal à convaincre le jury qu’il s’agit d’un mensonge. Ensuite, il ne lui sera pas difficile de remettre en cause toutes vos paroles.

— Qu’ont-ils d’autre ? demande Jamie.

— Il y a quelques semaines, me dit Molly, vous avez servi d’alibi à un jeune homme, accusé de complicité dans un cambriolage. Ses frères ont été condamnés, lui est ressorti libre grâce à vous. Cette proximité avec des délinquants peut vous nuire.

Jamie ouvre de grands yeux. Il n’était manifestement pas au courant de mon intervention !

— L’enquête n’est pas encore terminée, continue Molly. Il nous manque de nombreuses dépositions. Je vous tiendrai au courant de son évolution.

Après l’avoir remerciée et saluée, nous sortons du commissariat en silence. Je me sens terriblement abattue. Conscient de mon accablement, Jamie tente de me dérider en déclarant :

— Je ne savais pas que tu étais une délinquante !

— J’aimerais bien en être une ! Je ferais appel à des hommes de main qui iraient donner une leçon de vérité à Edward Anderson !

— Ça va s’arranger. J’en suis sûr !

— Je sais que tu veux me remonter le moral, mais la situation est dramatique. Si les avocats des Andersons vont interroger Richard, il saura très vite où j’habite et n’aura aucun mal à me retrouver !

Ma voix monte dans les aigus. Je suis au bord de la panique. Jamie s’arrête net. Il se plante devant moi et pose ses mains sur mes épaules.

— Tu n’as plus rien à craindre de lui, Sydney ! Je te le jure ! Tu es devenue forte. Regarde tout ce à quoi tu as résisté et survécu ! Tu n’es plus une femme battue, tu es une battante ! Tous les Richards, les Edwards et les Gordons du monde entier n’ont qu’à bien se tenir : ils ne peuvent rien contre toi. Ce sont eux qui doivent trembler, en ce moment, car tu vas leur faire mordre la poussière ! Et tu n’es pas seule, non plus. Les gars et moi, nous sommes tes hommes de main !

Émue par son discours, je dois lutter pour ne pas pleurer. En revanche, je ne peux pas m’empêcher de me serrer contre lui. Un peu surpris, Jamie reste quelques secondes comme pétrifié, puis finit par refermer ses bras autour de moi. La tête sur son torse, j’inspire profondément. Son parfum de lavande est perceptible. De même que les battements rapides de son cœur.

Je pourrais rester ainsi pendant des heures. Je me sens en sécurité. Rien ne peut m’atteindre. Sauf que ce n’est pas ma place. Je pousse un soupir et m’écarte.

— Merci, Jamie, lui dis-je. Je sais que je peux compter sur toi et sur les gars. C’est rassurant.

Il sourit et nous repartons.

— Tu n’as pas à t’inquiéter. Molly est compétente. Les Andersons ne réussiront pas à l’influencer. Elle saura trouver des preuves contre eux.

J’acquiesce. Cependant, ses éloges m’agacent. L’inspectrice Decker n’est pas non plus Sherlock Holmes ! Certes, je reconnais ses compétences, mais elle a quand même passé tout l’interrogatoire à le dévorer des yeux et, ça, c’est un manque flagrant de professionnalisme !

Qu’y a-t-il exactement entre eux ?

25.

Richard, New York

Richard referme la porte de son bureau et enlève son manteau. Les cristaux de glace qui se sont posés sur le tissu commencent déjà à fondre et forment de petits points brillants qu’il essuie d’un geste nerveux. Par ce temps affreux, il se serait bien passé de cette visite au commissariat ! Heureusement, tout s’est bien passé !

Après avoir accroché son vêtement, il va s’asseoir et examine le courrier que sa secrétaire a déposé sur son bureau. Il le repose dix minutes plus tard. Impossible de se concentrer. Ses pensées ne cessent de le ramener à sa déposition. Croisant les mains derrière sa tête ; il se laisse aller à un délicieux moment d’autosatisfaction.

Il est la séduction et la rouerie incarnées. Aucune femme ne peut lui résister !

Il n’a eu aucun mal à retrouver la femme de ménage trop bavarde. Face à lui, elle n’a pas tenu cinq minutes. La façon dont il l’a convaincue de se rétracter est une pure merveille. Certes, la lettre de dénonciation aux services de l’immigration a joué son rôle, mais sa performance était exceptionnelle. Dans le show-business, elle lui vaudrait un Oscar !

Quant à l’inspectrice qui a mené l’interrogatoire, elle n’était pas de taille ! Du début à la fin, il l’a menée par le bout du nez ! Désormais, il peut dormir sur ses deux oreilles, personne ne viendra l’inquiéter !

Il ouvre sa messagerie et sourit en constatant que Jason Maxwell vient d’envoyer un message et une pièce jointe. Une bonne nouvelle n’arrive jamais seule ! Richard se plonge avec délectation dans la lecture du rapport de surveillance.

Deux points en particulier le font réagir. Tout d’abord, il s’énerve en apprenant que « Sydney est sortie à deux reprises avec John Harper : dîner aux chandelles et promenade au clair de lune »

« Pourquoi Jason Maxwell continue-t-il de me donner de ce genre de détails ?! se demande Richard, je lui ai déjà dit que cela ne m’intéressait pas ! J’ai compris que Sydney voyait un autre homme, inutile d’enfoncer le clou ! ».

En revanche, en découvrant que « Sydney est toujours aussi difficile à approcher » et que « les boxeurs, organisés et efficaces, n’ont pas relâché leur surveillance, il jubile.

Bientôt, les prétendus gardes du corps de Sydney le n’auront plus que leurs yeux pour pleurer ! Richard a trouvé un moyen infaillible d’atteindre sa proie. Lentement mais sûrement le piège se referme. Bientôt, elle lui obéira au doigt et à l’œil !

26.

Sydney, Charleston

Après le rendez-vous au commissariat, j’ai tenté de chasser mes craintes à propos de l’enquête en m’accordant des moments de douceur. Ainsi, pendant que Grand-Ma assiste à une séance de cinéma en compagnie de Caitlin, Steven m’emmène à l’atelier. Prenant sa mission de protection très à cœur ; il vérifie que la voie est libre, puis m’autorise à entrer. Même si je regrette de faire perdre du temps aux gars, je suis contente de les savoir si proches.

Cela fait une éternité que je n’ai pas mis les pieds à l’atelier. Malgré la poussière qui s’est déposée sur les fauteuils et la table, je suis ravie de retrouver l’ambiance tout à la fois studieuse et confortable de cet endroit. Quoique, pour être honnête, aujourd’hui, il y fait un froid de canard !

Après avoir allumé le radiateur soufflant que Silvia m’a conseillé d’emporter, je branche la bouilloire, je sors mon coffret de thé et prépare les tasses.

— Il y a quelqu’un ?

J’ouvre la porte. Amber vient d’arriver. En me voyant, elle sourit et s’exclame :

— Tu as meilleure mine que la dernière fois !

— Je me sens mieux, en effet. Et j’ai recommencé le sport, en douceur.

Je l’invite à entrer et à s’asseoir. N’ayant pas la patience d’attendre, je lui demande de but en blanc :

— Alors, ton rendez-vous avec Oliver ?!

Amber réfléchit quelques secondes, puis répond :

— Très instructif…

— Étrange, dis-je. Ce n’est pas le premier adjectif qui vient à l’esprit pour qualifier un premier rendez-vous…

Mon amie pousse un soupir.

— Oliver est adorable, mais il peut se montrer si énervant !

J’éclate de rire. Elle a parfaitement cerné notre feu-follet ! 

La bouilloire se met à siffler. L’appel du thé !

— Et toi, me demande-t-elle, une fois que je lui ai servi une tasse d’Earl Grey, où en es-tu avec John ?

La tasse brûlante dans les mains, je m’assois en face d’elle.

— Nous avons dîné au restaurant. Puis nous avons fait une promenade. Et il m’a invité à passer Noël dans sa famille.

— Waouh ! Vous franchissez une étape, là !

— C’est pour cette raison que je n’ai pas encore accepté. Il faut que je réfléchisse.

— Mais, enfin, Sydney, pourquoi hésites-tu ? Ces derniers jours, j’ai appris à le connaître. Il est adorable.

— Tu trouves ?

— Bien sûr !

— Il est l’opposé de Richard : un homme gentil qui te prend pour la huitième merveille du monde !

— C’est parce que je le suis ! dis-je d’un ton badin.

Elle lève les yeux au ciel, puis sourit.

— Si tu n’étais pas mon amie, dit-elle d’un ton redevenu sérieux, je serais jalouse ! Pour moi, John est parfait !

Si seulement je pouvais être aussi sûre de moi !

— Regarde ce qui t’es arrivé ! continue-t-elle. La vie peut s’arrêter à chaque instant et, toi, tu hésites ? Profite des bons moments tant que tu peux ! Et puis, si John n’est pas le bon, tu le sauras vite !

Ses paroles sont pleines de bon sens. Je n’ai rien à attendre de Jamie, de toute façon. Nous ne sommes – et ne serons – jamais que des amis ! Pourquoi tergiverser ? Je ne risque pas grand-chose à laisser sa chance à John ! Tandis que nous finissons tranquillement notre thé, je laisse ces pensées flotter doucement dans mon esprit.

Des coups frappés à la porte nous arrachent de la torpeur agréable dans laquelle nous étions plongées.

— Maddy ! m’écrié-je en me levant. Bienvenue !

Elle me sourit et ouvre grand les bras. Je me serre contre elle, heureuse de nos retrouvailles en petit comité. Lors du dîner, nous n’avons pas vraiment pu échanger de confidences.

— Je suis si contente de vous voir ! s’exclame-t-elle en entrant. Quelle bonne idée d’avoir organisé ce « papothé », Sydney ! Et bravo pour ce néologisme savoureux !

Ensuite, elle salue Amber et lui demande des nouvelles du Charleston news.

— Depuis que vous êtes parties, c’est l’enfer !

— C’était déjà le cas avant, précise Maddy d’un ton ironique.

— Tu as raison, mais, avec vous, l’enfer était supportable. Maintenant, c’est à mourir d’ennui. Depuis son burn-out, Face de Troll a développé des tics étranges. Il a, par exemple, envoyé une note de service aux employés annonçant qu’il était désormais interdit de parler de poissons dans les locaux du journal !

— Je crois que la responsabilité nous revient, déclare Maddy avec un petit sourire malicieux. Depuis que nous avons écrémé son aquarium, il n’est plus le même.

— Et toi, Maddy, comment vas-tu ?

— Je n’ai jamais été aussi heureuse de toute ma carrière ! Étrange, non ? Ma situation n’a jamais été aussi précaire : des indemnités chômage réduites, un loyer à payer, des crédits sur le dos… Et, pourtant, je me sens en pleine forme !

— C’est vrai que je te trouve rayonnante ! dit Amber en l’observant attentivement. Tu sembles différente… Tu as changé de coiffure !

— Oui ! Et ce n’est que le début des changements ! J’ai décidé de prendre ma vie en main. Pendant de trop longues années, j’étais terrifiée à l’idée de perdre mon emploi, croyant que cela sonnerait le glas de ma vie professionnelle. Alors j’ai courbé le dos… Mais cela n’a servi à rien, puisque j’ai quand même été virée. En outre, lorsque c’est arrivé, je me suis rendu compte que tout ne s’arrêtait pas d’un coup. La terre a continué à tourner et il se passait autour de moi et dans le monde des événements beaucoup plus importants. Mon licenciement n’a été qu’une minuscule péripétie. J’ai passé ces derniers jours à m’interroger sur moi, mon travail, ce que j’attends de la vie… Je vous épargne les détails, mais j’en suis arrivée à la conclusion que supporter l’insupportable était vain et fatal. Face de troll a voulu me convaincre que j’étais inutile, incompétente, inintéressante et insipide. Il va voir de quel bois je me chauffe !

— Waouh ! s’exclame Amber. Tu as mangé du lion ! Je suis ravie de te voir aussi combative !

— Je ne l’étais pas avant… Mais vous m’avez appris à le devenir. Vous m’avez insufflé le courage qui me manquait. Ce que j’ai vécu avec vous ces dernières semaines m’a plus fait avancer que toutes mes expériences passées.

— Tu exagères, lui dis-je. D’autant plus que nous avons échoué. Et dans les grandes largeurs, puisque Curtis Russell est encore pire qu’avant.

— Je ne suis pas du tout d’accord. Vous avez joué un rôle fondamental. Tout a commencé par une prise de conscience : je me sentais tellement minable que je n’avais pas le recul nécessaire pour examiner la situation de façon objective. C’est vous, de l’extérieur, qui m’avez montré que le comportement du patron envers moi était inapproprié et constituait du harcèlement. On éprouve une sorte de déni, à ce moment-là. Car, d’une certaine manière, il est plus facile de se voiler la face et de continuer à subir en espérant que la situation s’améliorera. Regarder les choses en face implique à court terme une remise en question qui, souvent, paraît terriblement effrayante. Mais tu m’as ouvert la voie, Sydney ! Tu m’as montré qu’en se battant on pouvait réussir ! C’est grâce à toi que j’ai eu la volonté d’agir ! Nos petites manigances contre Face de troll étaient un premier pas vers la libération !

Pendant deux bonnes heures, nous continuons à papoter sans interruption, à nous moquer des arrogants et des prétentieux, à rire, à nous émouvoir des injustices et à chercher des moyens d’action.

Lorsque Steven vient me rechercher deux heures plus tard, il s’étonne de me voir si gaie et m’en demande la raison. Je lui réponds :

— L’amitié !

27.

Jamie, Charleston

Après m’être garé, je traverse à la hâte le parking désert du Hopeful Center. Pour une fois, les températures sont hivernales et il pleut. Néanmoins, je n’y prête guère attention. Je suis plus préoccupé par le ton angoissé de ma mère au téléphone. Elle n’a rien voulu me dire, mais j’ai bien senti qu’il y avait anguille sous roche. J’espère qu’il ne s’agit pas de mon père. Il doit sortir dans moins d’une semaine…

Arrivé à son bureau, je frappe doucement. Aucune réponse. J’entrouvre la porte et passe la tête dans l’entrebâillement. L’occupante des lieux contemple les jardins à travers la baie vitrée.

— Maman ?

Elle sursaute.

— Jamie, je ne t’ai pas entendu ! Excuse-moi ! Que fais-tu là ? Tu n’animes pas le cours de self-défense ?

— Si, dans dix minutes, dis-je en contournant le bureau pour aller l’embrasser. Je voulais juste m’assurer que tu allais bien.

Elle pousse un long soupir.

— Le responsable de l’action sociale à la mairie vient de m’appeler, explique-t-elle. La sentence est tombée : nous n’obtiendrons plus de subventions de l’État.

— Quoi ? Tu n’as pas réussi à obtenir un délai ?

— Non, j’ai épuisé tous les recours. Désormais, nous ne pouvons plus compter que sur nos économies, qui, comme tu l’imagines, ne sont pas gigantesques. J’ai encore de quoi payer les frais du mois de janvier, mais, après, c’est fini.

— Qu’en est-il des investisseurs privés que tu as contactés ? Tu avais des pistes, me semble-t-il !

— Elles n’ont mené nulle part. En ces temps difficiles, les mécènes ne courent pas les rues. Je crois, en outre, que le combat pour les femmes battues manque de glamour. Il n’attire guère les bonnes volontés…

— Je suis désolé. Que puis-je faire ?

— Hélas, je crois que le sort du Hopeful Center est désormais scellé ! À moins d’un miracle, nous allons devoir mettre la clé sous la porte. Parlons plutôt d’autre chose, sinon je vais déprimer. Comment vas-tu ?

— Très bien !

Les sourcils froncés, elle m’observe avec son regard laser, celui qui, à l’instar de Superman, est capable de voir au-delà des apparences et des paroles.

— Tu as l’air moins fatigué !

Premier examen réussi ! Elle poursuit :

— Comment ça se passe avec Sydney ?

Ma mère est spécialiste des questions à brûle-pourpoint ! Tandis que mon cœur s’emballe, je hausse les épaules, l’air innocent.

— Bien. Nous sommes tous contents qu’elle se soit réveillée !

— Jamie !

J’identifie aussitôt le ton qu’elle emploie. Il ressemble à celui de Dark Vador déclarant à Luke Skywalker: « Je suis ton père ! », mais en version féminine, ce qui donne peu ou prou : « Je suis ta mère, Jamie : tu ne peux pas me la faire ! ».

— Que veux-tu que je te dise ! Elle se remet peu à peu de son coma. Nous l’entourons tous de notre affection, son petit ami aussi…

Je me tais. Ces derniers mots sont toujours aussi difficiles à prononcer.

D’une voix douce, ma mère demande :

— Et cette situation te convient ? En te voyant si désespéré, j’ai cru qu’elle et toi…

Son visage exprime la plus totale bienveillance. J’aimerais bien me confier, elle comprendrait certainement et me soutiendrait, mais je ne veux pas ajouter à son fardeau. La situation du Hopeful Center et ses relations avec son ex-mari sont suffisamment lourdes pour que je n’en rajoute pas.

— Nous sommes amis, Maman, c’est tout !

Puis, regardant ostensiblement ma montre, je m’éclipse.

Le cours de self-défense se passe bien, mis à part les réflexions des participantes : « Je suis tellement contente que Sydney soit sortie du coma ! », « Vous vous rendez compte, elle a échappé à son bourreau en se faisant passer pour un garçon ! », « Elle est vraiment incroyable ! », « J’ai hâte qu’elle revienne au cours ! ». C’est une malédiction : où que j’aille, quoi que je fasse, on ne cesse de me parler d’elle !

Après avoir félicité mes élèves – même si leurs efforts ont été plus conséquents en bavardage qu’en exercice, je les salue et quitte le gymnase, content de m’échapper. En rallumant mon portable, je constate que j’ai reçu plusieurs appels en absence de John. Intrigué, je le rappelle aussitôt.

— Jamie, enfin ! s’exclame-t-il. On peut se voir ?

— Quand ? Maintenant ?

— Oui, c’est assez urgent…

— Que se passe-t-il ?

— Je ne peux pas t’en parler au téléphone, je suis à la bibliothèque, mais cela concerne Sydney…

Il vient de prononcer le mot magique. Nous convenons d’un rendez-vous dans une demi-heure, près de son lieu de travail.

Bien que le trajet soit court, je suis tellement distrait et soucieux que je manque me faire renverser par un pick-up qui grille un stop. Après quelques secondes de panique et de tangage, je réussis à repartir indemne et sur mes deux roues. Cela m’a néanmoins servi de leçon. Sur les derniers kilomètres, je roule lentement et me forçant à me concentrer.

Lorsque j’arrive au lieu de rendez-vous, John est déjà là. Nous nous serrons la main et entrons dans le bar. Je le suis jusqu’à une table située dans un coin discret. Il consulte si longuement la carte que je finis par perdre patience :

— Que se passe-t-il de si grave, John ?

Il m’adresse un sourire crispé et répond :

— Sydney a accepté de passer Noël avec moi.

Il se fiche de moi, ma parole !

— Tu plaisantes ? J’ai failli me manger un pick-up pour que tu m’annonces ça ?!

Je me lève pour partir, mais il me retient par la manche.

— Attends, Jamie, il n’y a pas que cela !

Il me regarde comme un gamin pris en faute. Je me rassieds en poussant un soupir excédé.

— De quoi s’agit-il ? dis-je d’un ton radouci.

— Sydney est ma première petite amie, annonce-t-il d’une voix d’outre-tombe.

Il semble si accablé que c’en est presque comique. Pourtant, je suis loin de rire. Il ne sait vraiment pas la chance qu’il a ! Néanmoins, prenant sur moi, je réponds :

— Je suis sûr que tu te débrouilles très bien !

Manifestement, mes paroles ne le convainquent pas. Il se triture les mains, se mord les lèvres, puis appelle le serveur. Apparemment, il a besoin d’un peu de temps pour trouver le courage de parler. Je ne vais pas le presser, je ne suis pas un monstre. Nous passons commande. Lorsque nous nous retrouvons à nouveau seuls, il se penche vers moi et répète :

— Tu n’as pas compris, avant Sydney, je n’ai pas eu de petite amie…

Ne comprenant pas ce qu’il sous-entend, je le regarde, surpris.

— Je suis vierge ! avoue-t-il alors à voix basse.

Allons bon…

— Pourquoi me dis-tu ça ? C’est gênant, je te jure !

— Je sais, mais je n’ai personne d’autre à qui en parler. Toi, tu as de l’expérience avec les femmes…

Certes, mais pas avec la seule qui compte. Depuis Sydney, j’ai perdu tous mes repères…

— Je ne veux pas de conseils techniques, continue John, il y a plein de livres à la bibliothèque sur le sujet…

Pourquoi ai-je accepté de le rencontrer ? Nous ne sommes même pas amis ! Il faut que je trouve un moyen d’écourter la conversation sans paraître malpoli. Peut-être en prétextant un appel urgent ?

— En fait, poursuit mon interlocuteur, lorsque nous serons chez ma grand-mère, j’aimerais proposer à Sydney de partager une chambre avec moi. Je me suis dit que ce serait le moment idéal pour notre première fois…

JE NE VEUX PAS QUE TU ME PARLES DE ÇA ! JE NE VEUX PAS Y PENSER ! JE NE VEUX PAS VOUS IMAGINER DANS CETTE SITUATION ! JE NE VEUX PAS QUE TU LA TOUCHES !

L’arrivée de la serveuse avec nos boissons me permet de ne pas réduire John en bouillie. Dès qu’elle est partie, je me précipite sur ma bière et vide mon verre d’un trait. Le liquide glacé refroidit d’un coup mon sang en ébullition.

— Alors, qu’en penses-tu ? me demande John.

Je prends le temps de me répéter mon serment comme un mantra. Une fois calmé et sûr que je ne commettrai pas d’impair, je réponds :

— Je pense que c’est beaucoup trop tôt ! Surtout à une telle période : Noël, c’est une fête familiale, pas un rendez-vous amoureux !

John prend un air catastrophé.

— Tu comprends, dis-je avec conviction, elle pourrait se sentir piégée et tu risquerais de la perdre à jamais !

Il blêmit. Malgré tout, j’enfonce le clou :

— Et puis, j’imagine que tu sais l’enfer qu’elle a vécu, il y a quelques mois seulement… Sydney est fragile. Il faut lui laisser le temps…

— Tu es sûr ? demande-t-il d’une voix blanche.

— Enfin, John ! Je te donne mon avis d’expert, c’est bien pour cette raison que tu m’as appelé, non ?

— Bien sûr, je suis désolé ! Je ne me rendais pas compte ! Dire que j’étais tout content de mon idée ! Sans tes conseils, j’aurais commis une erreur fatale !

Il s’approche de moi et me serre la main avec ardeur.

— Je vais te laisser, dit-il en se levant, ma pause déjeuner se termine. À bientôt ! Je te tiens au courant !

Il disparaît avant que j’aie pu dire un mot. Je m’affaisse dans mon fauteuil. Cette conversation m’a épuisé nerveusement. Je dois absolument mettre fin à notre – fausse – amitié, elle fait ressortir mes plus mauvais côtés. Je suis en général bienveillant et je me targue d’être généreux, mais là, c’est trop !

Je nage en pleine confusion : d’un côté, ma raison et ma conscience me dictent d’aider Sydney à vivre son histoire d’amour, de l’autre, mon cœur et mes hormones m’obligent à raconter des craques à John.

Comment vais-je résoudre ce dilemme ?

28.

Jamie, Charleston

Le sac de frappe s’envole et rebondit avec un bruit sourd contre le mur. Heureusement que le Drake est désert, sinon les gars s’inquièteraient de me voir taper si fort. Et je ne pourrais rien leur dire ! En tout cas, pas la vérité…

Je déteste les week-ends et le manque d’occupation qui laisse ton esprit se concentrer sur des sujets auxquels tu ne veux pas penser !

Je déteste les serments prêtés dans un moment de désespoir et qui font de toi leur gardien éternel.

Je déteste la loyauté, qui te force à respecter ta parole quoi qu’il t’en coûte !

Et, par-dessus tout, je déteste les téléphones portables et les appels intempestifs d’amis qui n’en sont pas !

Qu’ai-je bien pu faire pour que John me croie son confident ? Je lui ai déjà dit, avec beaucoup de diplomatie, que je ne tenais pas à être témoin de ses amours, mais il n’a pas compris et continue de m’envoyer des textos surchargés de smileys et de hashtags débiles. On dirait une adolescente prépubère qui découvre l’univers merveilleux des réseaux sociaux !

Furieux, je frappe le sac à coups redoublés. La sueur me coule dans les yeux. Je m’essuie d’un revers du bras et recommence. Encore plus fort pour évacuer la tension, la rage et la frustration.

Les portes du Drake s’ouvrent soudain. Qui cela peut-il bien être ? Le club est fermé pour Noël !

— Jamie ! s’écrie Oliver en arrivant à grands pas.

Allons bon ! Je vais avoir droit à une nouvelle leçon de morale. Pourquoi suis-je resté à Charleston ? Si j’étais parti à Miami comme j’en avais l’intention, je serais en ce moment même sur la plage, en train d’admirer les centaines de bimbos en bikini qui s’y prélassent !

Je déteste le sable de toute façon et je me fiche royalement des milliards de filles qui existent sur terre ! Et puis, de toute façon, je n’allais pas laisser ma mère toute seule.

— Il faut qu’on parle ! crie Oliver en me rejoignant.

— Ce n’est pas le moment ! Tu vois bien !

Je continue à frapper avec ardeur, mais je sais bien qu’il ne renoncera pas. Il a une fâcheuse tendance à s’accrocher à ses convictions, coûte que coûte. Dire que c’est moi qui lui ai inculqué cela !

— Sais-tu que Sydney va passer les fêtes chez John ? Elle est partie ce matin !

Bien sûr que je le sais ! Pourquoi, sinon, serais-je en train de frapper comme une brute sur ce sac qui ne m’a rien fait !

Je m’interromps et me plante devant lui.

— Ce n’est pas la peine de revenir là-dessus. Je t’ai déjà exprimé mon opinion à ce sujet.

— Peut-être, mais je ne te crois pas !

— C’est ton problème.

Quelle idée ai-je eue, ce jour-là, après l’avoir pris en flagrant délit, de l’inviter à venir au Drake ?! Si je l’avais envoyé en prison, comme tout délinquant qui se respecte, il ne me taperait pas autant sur les nerfs !

— Jamie, s’il te plaît, à quoi joues-tu ?

— Mais il ne s’agit pas d’un jeu, voyons ! Regarde ma tête, tu crois que je m’amuse ?!

Je m’étais promis de rester calme, mais je ne suis qu’un homme. Énervé, j’enlève mes gants et pars en direction des douches. Aucun bruit derrière moi : cette fois-ci, il a compris !

J’ouvre le robinet d’eau chaude et me déshabille à la hâte.

— Je sais quel est ton problème, Jamie ! dit Oliver en entrant dans le vestiaire.

— Putain ! Ce n’est pas possible ! Tu viens me traquer même quand je suis à poil !

Pour lui échapper, je me précipite dans la douche. Pourtant, le jet d’eau n’est pas encore assez puissant pour couvrir la voix de mon harceleur :

— Tu refuses de voir la réalité en face ! Tu ne veux pas t’avouer que tu l’aimes !

C’est en trop ! Furieux, j’ouvre la porte en verre et crie :

— C’est à toi que je ne veux pas l’avouer !

Lorsque je vois un sourire jubilatoire s’afficher sur le visage d’Oliver, je me rends compte qu’il est arrivé à ses fins. Dégoûté, je retourne sous la douche. Le mal est fait. De toute façon, il aurait découvert la vérité un jour ou l’autre. Oliver finit toujours par trouver ce qu’il cherche.

Tandis que la cabine se remplit de vapeur et m’enveloppe de chaleur, je ferme les yeux, étonné de sentir le soulagement m’envahir. Finalement, d’une manière ou d’une autre, ce secret me pesait.

Lorsque je ferme le robinet, je ne suis même pas surpris de voir une serviette apparaître comme par magie au-dessus de la porte en verre.

Assis sur un banc, Oliver m’attend, l’air tout guilleret. Je me rhabille en silence.

— Alors ? demande-t-il. Pourquoi ne veux-tu rien dire à Sydney ?

— À l’hôpital, j’ai promis que si Sydney se réveillait, je la laisserai vivre heureuse avec John. Et tu me croiras ou pas, mais, quelques minutes plus tard, elle a ouvert les yeux. Je tenais sa main. Elle a remué les doigts. J’ai pris ça comme un signe.

— Et tu as parfaitement raison, c’est le signe qu’elle t’aime et qu’elle a besoin de toi !

— Pas du tout. Cela signifie que mon serment a été accepté et validé.

— Par qui ? Le Coach suprême ? Le grand Maître du punching-ball ? Le Cupidon des gymnases ? Tu n’es même pas croyant, Jamie, enfin ! Ne dis pas n’importe quoi ! C’est un simple hasard !

— John est l’homme idéal pour Sydney. Lui, au moins, ne la brutalisera jamais après un baiser !

Je termine de lacer mes chaussures. Oliver se tait. Je crois qu’avec ce dernier argument, j’ai réussi à lui clouer le bec. Enfin !

Au moment où je sors des vestiaires, il me lance :

— Et penser à Sydney qui embrasse John, ça ne te fait rien ?

●●●

Cela fait plus d’une heure que je me suis enfui du Drake et, pourtant, la question d’Oliver m’obsède toujours. Les images évocatrices qu’elle suscite ne me laissent aucun répit. Il faut que je me change les idées. Rien de tel que les courses de Noël pour trouver une distraction ! City Market, j’arrive !

En cette veille de Noël, il est bondé, ce qui me convient tout à fait ! Observer les gens, se frayer un chemin parmi les acheteurs, s’approcher des stands, discuter avec les artisans, choisir le cadeau idéal, payer… Je vais avoir l’esprit occupé pendant un bon moment !

Et je ferai d’une pierre deux coups puisque je dois acheter trois cadeaux : un cadeau pour ma mère, pour Joshua et son père. Je me dirige vers un stand de bijoux artisanaux. En me voyant arriver, le vendeur m’adresse un sourire commercial.

— Mon petit doigt me dit que vous cherchez à gâter une femme ! s’exclame-t-il d’un ton exagérément joyeux.

Et ce que me dit mon poing, il aimerait le savoir ?! Les courses de Noël m’énervent déjà. Cependant, prenant sur moi, je le salue poliment et m’intéresse à ses créations.

Et, soudain, mon cœur manque un battement. Je viens de reconnaître les boucles d’oreille que Sydney portait la dernière fois que nous nous sommes vus. Je me souviens parfaitement des éclats que lançaient les anneaux argentés et du coeur bleu turquoise qui ressortait si subtilement dans ses cheveux bruns.

— Vous êtes un connaisseur ! dit le vendeur en m’adressant un clin d’œil. Ce bijou fait fureur à la Saint-Valentin.

C’est John qui a dû les lui offrir, cela ne fait aucun doute ! Forcément, il est si gentil et attentionné ! Il lui offre des cadeaux, des fleurs et lui sussure des mots doux !

— Je suis sûr que vous ferez une heureuse avec ces boucles d’oreille ! Elles sont très féminines, continue le vendeur d’une voix mielleuse C’est pour votre petite amie, je suppose ?

— Non, pour mon amoureux. Nous fêtons notre première semaine de vie commune.

Douché, mon interlocuteur m’adresse un sourire crispé qui ressemble à une grimace et ajoute d’un ton monocorde :

— Elles vont très bien aux hommes, aussi !

Bien sûr ! Prends-moi pour un idiot, j’aime ça ! Énervé, je passe mon chemin. Au bout d’une heure, je n’ai pas progressé : ni sur le plan des cadeaux ni sur celui de la tranquillité d’esprit.

C’est une sensation très étrange : j’ai l’impression d’être divisé en deux parties qui se font la guerre : ma raison qui me répète que John est l’homme idéal pour Sydney et mon cœur – ou bien mon corps, à ce niveau d’imbrication, je ne fais plus la différence – qui me hurle de les séparer.

Frustré, je quitte le City Market. En me garant devant le Drake, j’entends le bip de mon portable. Oliver vient de m’envoyer un message : « Tu as pensé à ce que je t’ai dit ? Si tu n’agis pas = non-assistance à Sydney en danger ! »

Il ne lâchera jamais l’affaire ! Au comble de l’exaspération, je range mon casque dans le top-case, tout en cherchant le moyen de stopper net les tentatives d’Oliver.

Un nouveau bip retentit. Si c’est encore lui, je ne réponds plus de moi. Heureusement, le texto provient de John. Quoique… Ce n’est pas forcément mieux. Dans un texto bourré de petits cœurs et de pouces levés, il m’annonce : « La maison familiale étant bien remplie, ma grand-mère m’a demandé si j’acceptais de partager une chambre avec ma petite amie. J’ai dit oui ! #adieu-virginité #première-fois #je-découvre-l’amour #soirée-torride #all-I-want-for-Christmas-is-Sydney »

En un éclair, mon sang entre en ébullition. C’en est trop ! Après avoir remis mon casque, j’enfourche la Harley et je démarre.

29.

Sydney, Cypress Gardens

Après une heure de route, nous arrivons à destination. La maison de Maureen, la grand-mère de John, est une imposante bâtisse en bardeaux de bois blanc. Illuminée de guirlandes, elle resplendit au cœur d’un écrin de nature. De chaque côté d’une porte rouge vif sur laquelle est accrochée une couronne de feuillages verts, deux immenses baies vitrées attirent le regard. Comme mue par une force irrésistible, je m’approche.

J’aperçois un intérieur chaleureux, des personnes rassemblées autour de la cheminée, une table surmontée de paquets cadeaux et, au fond, un immense sapin. J’ai l’impression d’avoir atterri dans la maison du père Noël ou au beau milieu d’un de mes rêves d’enfance

Les yeux brillants, je me tourne vers John. Il tient Grand-Ma par le bras et l’aide à marcher. En arrivant à ma hauteur, elle s’exclame :

— Tu as vu ce jardin ? C’est magnifique !

Hochant la tête avec enthousiasme, je remplace John à ses côtés pour qu’il puisse aller annoncer notre arrivée. Il frappe trois coups. La porte s’ouvre.

— Je suis si contente de vous voir ! s’exclame Maureen en nous saluant comme si nous étions de vieilles connaissances.

Elle nous invite à entrer. Aussitôt, nous sommes entraînées dans un tourbillon d’embrassades et de cris de joie. Après m’être assurée que Grand-Ma n’était pas effrayée par la situation, je me laisse aller à la sensation grisante de faire partie d’une grande famille aimante et bienveillante.

John se tient près de moi, heureux de me voir si heureuse, attentif à me mettre à l’aise, plein de sollicitude. De temps en temps, il me glisse à l’oreille une précision utile : le prénom de sa tante que je n’ai pas entendu, la question de sa mère qui se perd dans le brouhaha, la blague de son père que je ne comprends pas… Il est présent sans être insistant, serviable sans être obséquieux… Une crème d’homme !

Lorsque ses sœurs déboulent dans le salon et m’aperçoivent, elles fondent presque en larmes :

— On pensait qu’il ne trouverait jamais personne ! me confie Brooke, l’aînée.

— Je n’arrive pas à croire que tu existes vraiment ! me dit Sharon, la seconde. Quand John nous a parlé de toi, j’ai cru qu’il s’était inventé une copine !

Voulant tout savoir, elles me posent dix mille questions. À plusieurs reprises, John tente d’intervenir, mais je l’en dissuade. Cet interrogatoire ne me déplaît pas, au contraire !

Après qu’elles m’ont soutiré les plus infimes informations sur ma petite personne, Brooke et Sharon m’abandonnent pour prêter main-forte à leur mère, occupée à la cuisine. Comme elles refusent mon aide, je me pose un instant, profitant du calme soudain.

Enfoncée dans un fauteuil confortable, Grand-Ma est aux anges. Les oncles et tantes de John s’occupent d’elle en lui apportant des biscuits, en lui montrant des albums de famille ou en parlant du bon vieux temps. En la voyant si radieuse, je sens mon cœur fondre comme un chamallow au-dessus d’un feu de camp.

À moins que ce soit à cause de la cheminée, dans laquelle brûle une bûche d’au moins un mètre de long… En m’éloignant, j’aperçois près de la baie vitrée une enfant d’environ six ans que je n’ai pas encore saluée et qui doit être June, la fille de Sharon. Je m’approche.

— Bonjour, je m’appelle Syd…

— Chut ! murmure-t-elle sans décoller le nez du carreau. Tu vas faire peur Père Noël !

— Tu es sûre qu’il va entrer par-là ? D’habitude, il préfère les cheminées…

Elle se tourne vers moi et déclare d’un ton agacé :

— Pour ne pas se brûler, il passe par la porte d’entrée, c’est Maman qui l’a dit !

Cette phrase conclut notre échange et June retourne à son poste d’observation. John arrive à ce moment-là.

— Je vois que tu as fait connaissance avec le lutin de la maison ! s’exclame-t-il. Que dirais-tu maintenant de visiter la maison et le jardin ?

J’accepte. Après m’être assurée que Grand-Ma était toujours en pleine forme, je rejoins John. Il me montre d’abord la cuisine, une grande pièce dans laquelle s’affairent sa grand-mère et toute une équipe de petites mains, parmi lesquelles le père de John, l’un de ses oncles et ses sœurs.

— Grâce à toi, Sydney, me dit l’oncle Graham, John se la coule douce ! D’habitude, c’est lui qui est chargé de vider les truites ! ajoute-t-il avec un clin d’œil en soulevant les viscères sanguinolents qu’il vient de retirer d’une de ses victimes.

Je n’ose pas faire une grimace de dégoût, mais mon petit ami compatissant s’en charge à ma place. Il l’accompagne même d’un « Beurk ! » retentissant qui déclenche des éclats de rire et des remarques ironiques.

Nous nous échappons à la hâte et trouvons un peu plus de calme dans la bibliothèque, une magnifique pièce garnie du sol au plafond d’étagères en bois exotique supportant des milliers de volumes.

— C’était la pièce préférée de mon grand-père, explique John. Ma passion pour les livres est née ici. J’adorais m’installer dans le fauteuil en cuir et sentir l’odeur du papier, de la cire…

Je n’ai aucun mal à m’imaginer le petit John s’introduisant subrepticement dans ce havre de paix et passant des heures le nez dans un roman historique. J’aimerais avoir un appareil photo capable de capturer l’ambiance d’un endroit, sa convivialité et l’impression de bien-être qu’il dégage. S’il existait, je mitraillerais sans cesse cette maison et ses habitants !

John continue la visite en racontant des anecdotes liées aux différentes pièces : l’armoire dans laquelle il s’était caché après avoir déchiré par mégarde une page du roman préféré de Maureen, le grenier qui représentait pour ses sœurs et lui un formidable terrain d’aventure, l’escalier du haut duquel il guettait l’arrivée du Père Noël et avait découvert qu’il n’existait pas…

En l’écoutant, je mesure à quel point son enfance a été riche de tendresse, de bienveillance et d’amour. Pas étonnant qu’il soit devenu un homme doux et bon, attentif aux autres et confiant en l’avenir.

— J’adore cette maison et ta famille, lui dis-je soudain, submergée par l’émotion.

Il me sourit, prend une longue inspiration et m’embrasse. Un baiser tendre, à l’instar du monde qui nous entoure et qui m’attire tant. Galvanisé, John saisit ma main et m’entraîne jusqu’au jardin d’hiver. À ses côtés, j’ai l’impression d’évoluer dans un conte de fée qui s’intitulerait : « Sydney au pays des merveilles ». 

— Regarde, s’écrie John en me montrant le soleil couchant, n’est-ce pas magique ?

Je le regarde lui, plutôt, ainsi que son regard d’enfant subjugué, son air si doux et son sourire attendri. Je crois que je suis en train de succomber.

30.

Jamie, Cypress Gardens

Après quarante-cinq minutes d’une course folle, je sors de la nationale et bifurquer sur une route de campagne bordée de grands arbres. Le soleil se couche. Globe orange sur fond de nuages gris foncé. L’orage menace. Un paysage de fin du monde, accentué par les nappes de brouillard qui commencent à monter du sol…

Je réduis la vitesse pour ne pas manquer le chemin que m’indique mon GPS. Le voilà ! Cent mètres plus loin, j’arrive à destination. Je me gare le long d’une haie bien entretenue.

En descendant de moto, je sens ma motivation faiblir. Tout à l’heure, je suis parti bille en tête, sans me poser de question, mais, à présent, les doutes m’assaillent. N’ai-je pas fait une énorme bêtise ? Sydney va me prendre pour un fou ! À moins qu’elle ne trouve ma spontanéité romantique…

De toute façon, je ne vais pas renoncer à la dernière minute ! J’y vais !

Après avoir traversé le jardin, j’arrive devant la maison. Sur les derniers mètres, mes pas ralentissent. Mon courage s’effiloche. Que vais-je dire ? Comment pourrais-je justifier ma présence ? Hésitant, je m’arrête sur le perron.

Mon regard est attiré par la baie vitrée. Je m’approche discrètement. Face à la cheminée et à côté d’un immense sapin décoré de guirlandes et de boules colorées, la famille de John profite d’un moment de convivialité. Je n’entends rien, mais je vois les sourires éclatants, les mines réjouies, les gestes tendres.

Sydney est assise sur le canapé et rit à gorge déployée. Lové sur ses genoux, un chat roux tente de dormir. Elle le caresse avec douceur. Tout aussi joyeux, John la tient par l’épaule. J’éprouve un pincement au cœur en prenant conscience que je ne l’ai jamais vue aussi heureuse et insouciante.

Tout à coup, je réalise que Sydney est exactement à sa place. C’est dans cette famille qu’elle trouvera le bonheur, avec John ! Je n’ai rien à lui offrir qui pourrait rivaliser avec ce bonheur qu’elle découvre. Certes, je l’aime et je l’aimerai de toute mon âme, mais ce n’est pas suffisant. Je suis rempli de doutes et d’incertitudes, de peurs et de douleurs, une tempête d’émotions faite homme, un être hanté par des souvenirs violents et qui risque de basculer. Même si j’ai arrêté les combats clandestins, qui sait si, un jour, je n’aurais pas envie ou besoin de replonger ? J’ai été brutal envers Sydney, qui sait si je ne recommencerai pas ?

Mon métier lui-même est dangereux. Je suis confronté à des menteurs, des voleurs, des violeurs, des pédophiles, des tueurs, des terroristes… Malgré le recul que je m’impose, cette proximité délétère me touche, me bouleverse souvent. Comment pourrais-je protéger Sydney du mal, s’il m’affecte autant ?

Sans parler de ma famille ! D’ailleurs, ai-je le droit d’utiliser ce mot ? Même si ma mère est extraordinaire, je n’ai ni grands-parents, ni oncles, ni tantes, ni cousins. Quant à mon père, il sortira de prison dans trois jours.

Oliver essaierait de me convaincre que l’amour triomphe de tout, mais il a tort. Je ne me laisserai plus jamais attendrir par son air de Chat Potté et ses arguments subjectifs. J’en suis intimement convaincu : je ne suis pas digne de Sydney, je ne suis pas capable de lui offrir le bonheur et la douceur qu’elle mérite.

Cette prise de conscience m’apparaît avec une clarté absolue, tout comme la constatation que je n’ai rien à faire ici. Il faut que je parte au plus vite, que je m’éclipse discrètement de peur de troubler par ma seule présence ce bonheur éclatant. Prenant une longue inspiration, je descends les marches.

— Père Noël !

Surpris par cette voix fluette, je me retourne. Une petite fille au visage grave me fait face. Sa mine singulière et sa question m’arrachent un sourire.

— Je ne suis pas le Père Noël ! lui dis-je à voix basse. Tu vois bien, je n’ai pas de barbe blanche ni de costume rouge !

Sur ces paroles pleines de bon sens, je commence à m’éloigner. Inutile de traîner dans le coin ! Cependant, même haute comme un nain de jardin, mon interlocutrice ne se le tient pas pour dit. Elle hausse les épaules et s’exclame :

— C’est normal, nous ne sommes pas encore le soir, mais je sais que c’est toi ! Tu es venu vérifier si les enfants sont sages !

— Pas du tout ! me récrié-je. De toute façon, je suis certain que tu es très sage. Je te jure, je ne suis pas le Père Noël ? Je me suis simplement trompé d’adresse !

Après m’avoir longuement observé, la fillette demande :

— Tu voulais aller où ? Chez les Grant ?

Soulagé qu’elle me fournisse d’elle-même une excuse valable, je m’empresse de lui répondre :

— Exactement !

Elle fronce les sourcils, met ses poings sur ses hanches et déclare d’un ton péremptoire :

— Nous n’avons qu’un seul voisin. Il s’appelle Smith. Il a quatre-vingt-huit ans, il sent le pipi de chat et il n’a pas d’enfant.

J’étouffe un juron. Moi, Jamie, inspecteur de police, je viens de tomber à pieds joints dans le piège tendu par une gamine de six ans qui croit encore au Père Noël et à la petite souris !

— J’ai fait erreur, lui dis-je. Je suis désolé. Il faut que je parte ! D’ailleurs, il commence à pleuvoir. Tu devrais rentrer !

— Tu vas monter dans ton traîneau ?

Elle ne va pas me lâcher, ma parole ! Si moi, je suis le Père Noël, elle, c’est le Grinch miniature !

— Non, j’ai une moto ! Rentre vite chez toi, tu vas attraper froid ! Allez, joyeux Noël !

Sa bouche se plisse en une moue boudeuse. Par chance, elle se tait. Je crois que j’ai réussi à la convaincre ! L’orage éclate, la pluie tombe à verse. Elle ne restera pas dehors longtemps. Lorsque j’arrive au bout du jardin, je suis trempé, mais soulagé.

Hélas, j’entends soudain un hurlement strident :

— Papa, Maman ! Le Père Noël s’échappe !

J’ai peut-être encore le temps de m’enfuir, avant que ses parents rappliquent. Je me mets à courir.

— Hé, vous !

Trop tard ! Je m’arrête net. Impossible d’atteindre ma moto et de démarrer en moins de trois secondes.

Un homme d’une trentaine d’années, torse bombé et mine menaçante, s’avance vers moi à grands pas.

— Qui êtes-vous ? demande-t-il d’un ton sinistre.

— Je m’appelle J…

— JAMIE ?

L’exclamation couvre le crépitement des gouttes de pluie sur le toit. Je suis foutu !

— Tu le connais, John ? dit le père de la gamine.

— Bien sûr, c’est l’un de mes meilleurs amis !

D’où sort-il cela ?!

— Viens, me dit-il, ne restons pas dehors !

Tandis qu’il m’entraîne vers la maison, je cherche désespérément une idée pour me sortir de ce guêpier. Je pourrais dire que je suis le Père Noël… La gamine m’a cru, elle !

Nous nous mettons à l’abri sous la galerie couverte. Une lueur brille soudain dans mon esprit. J’arrête John avant qu’il ouvre la porte. Il est peut-être encore possible de limiter les dégâts…

— Quand j’ai reçu ton message, lui dis-je, j’étais dans le coin chez un pote et je me suis dit que j’allais passer te faire un petit coucou, mais je vois que vous êtes en famille… Je ne veux pas vous déranger !

— Tu ne nous déranges pas, voyons ! Ils seront tous contents de rencontrer un de mes amis !

— Non, j’insiste, John, je me sentirais de trop.

— Tu es sûr ? Sydney sera déçue !

— Ne lui dis rien, s’il te plaît. Ce serait bizarre.

Il me regarde d’un air étonné, puis hoche la tête. Soulagé, je lui tape sur l’épaule en disant :

— On se voit bientôt, à Charleston !

— Quand tu veux, avec plaisir !

Je lui serre la main, salue le père de la fillette et repars en courant vers la moto. Je l’ai échappé belle.

Après avoir enfilé mon casque, je m’assieds sur le siège trempé et je mets le contact. Il ne se passe rien. Je laisse échapper un juron. Je sais que le moteur n’aime pas l’humidité, mais il ne va quand même pas me lâcher maintenant ! Au pire moment possible !

Je m’acharne sur le démarreur. En vain.

31.

Jamie, Cypress Gardens

— Sydney, s’exclame John en ouvrant la porte, regarde qui est là !

— Jamie ?!

Stupéfaite, elle me regarde dégouliner dans l’entrée.

Je n’ai pas le temps de répondre, toute la famille arrive à ce moment-là et me propose en vrac une place près de la cheminée, du thé pour me réchauffer, des vêtements secs, le numéro de téléphone du dépanneur… Il me semble même entendre une adolescente suggérer d’un ton gourmand que j’ôte mon T-shirt mouillé qu’elle se fera un plaisir de mettre dans le sèche-linge.

Après avoir dit oui, non, merci, ça va aller, avec plaisir, je me retrouve, dix minutes plus tard, au même endroit, enveloppé dans des serviettes de bain moelleuses, une boisson chaude dans une main sous le regard ébahi de la femme que j’aime.

— Je viens d’appeler trois garagistes du coin, déclare John, aucun ne peut se déplacer. Je suis désolé, Jamie, je crois que tu vas devoir profiter de notre hospitalité…. ajoute-t-il d’un ton ironique.

Malgré la conviction que je suis en train de vivre une catastrophe, je souris et le remercie.

— Tu es sûr que je ne vous dérange pas ? Je vois que vous êtes déjà nombreux…

Sa grand-mère arrive sur ces entrefaites et secoue la tête :

— Nous allons nous serrer ! Vous connaissez le proverbe : plus on est de fous…

Moi, en tout cas, je ne ris pas. Pas du tout, même. Avant que j’aie pu dire ouf, John m’emmène à l’étage :

— Maintenant que tu restes ici ce soir, tu vas pouvoir te changer. Heureusement que j’ai pris toute ma garde-robe ! ajoute-t-il en s’esclaffant.

Chaque minute apporte une catastrophe pire que la précédente : à présent, il va falloir que je me glisse dans les vêtements de John !

— Ne t’inquiète pas, me dit-il, tes affaires seront vite sèches !

Nous traversons un couloir et entrons dans une petite chambre. Dans sa valise rangée au millimètre, il prend un T-shirt et un jean qu’il me tend en disant :

— Rejoins-nous en bas ensuite, nous allons bientôt passer à table !

Après son départ, j’enlève mes vêtements mouillés et je m’habille. Comme je pouvais m’y attendre, ils sont trop étroits. Le T-shirt me va comme un gant de boxe à un pianiste et le pantalon m’arrive à peine aux chevilles. Sans compter que je ne peux pas fermer le bouton… Dégoûté, je me laisse tomber sur le lit.

Comment ai-je pu en arriver là ?! Tout ça, c’est la faute d’Oliver ! Si je l’avais sous la main, je lui ferais passer l’envie de me donner des conseils !

Je jette un coup d’œil par la fenêtre. L’orage gronde, la pluie tombe toujours. Je pousse un long soupir. En réalité, Oliver n’est pas à blâmer. Même s’il est plus facile d’accuser les autres, je sais bien que je suis le seul responsable de la situation. Je vais donc assumer.

La mort dans l’âme, je redescends dans mes habits trop petits. Lorsque j’arrive en bas de l’escalier, on m’acclame. La petite fille par qui tout est arrivé me regarde avec des yeux écarquillés.

À vrai dire, ce n’est pas mon visage qu’elle fixe, mais mon torse. Je me rends compte alors avec stupeur que sur le T-shirt de John est dessiné la tête du vieux barbu accompagné du slogan : « Don’t stop believing ». Pas étonnant, après cela qu’on m’accueille comme si j’étais le Père Noël…

En quelques minutes, je fais connaissance avec toute la famille, ce qui représente une multitude de poignées de main, de sourires et de prénoms à retenir. Je n’ai aucun mal à mémoriser le nom de la petite diablesse : June, la nièce de John, six ans et toutes ses dents de lait.

Lorsque tout le monde est passé, je me retrouve devant Sydney. J’espère qu’elle ne va pas remarquer que l’œil gauche du Père Noël placé sur mon cœur est en train de palpiter.

— Joli T-shirt ! s’exclame-t-elle.

Comme dirait Oliver ! C’est vraiment la loose, format XXL !

Soudain, sans que j’aie pu prévoir son geste, elle dégaine son portable et me photographie sous tous les angles.

— Les gars vont adorer ta nouvelle tenue !

Je me précipite pour lui arracher son arme de destruction de réputation, mais elle s’échappe.

— Moustique !

Ne voulant pas attirer l’attention, j’ai crié à voix basse. Malgré cette performance, Sydney se réfugie près du sapin. Je ne peux pas l’atteindre sans faire tomber des boules ou casser des branches. Après m’avoir jeté un coup d’œil moqueur, elle se met à pianoter à toute vitesse sur son écran.

Un bip retentit dans la poche arrière de mon jean. Je n’y crois pas ! Elle a envoyé la photo aux gars !

— Tu me le paieras, lui dis-je d’un ton menaçant. Je ne sais pas où ni quand, mais, c’est sûr et certain, tu ne t’en tireras pas comme ça !

— Le Père Noël ne doit pas être méchant ! dit June de sa voix de crécelle.

Qu’ai-je fait au Coach suprême pour mériter ça ?!

— C’est que je ne suis pas le Père Noël ! lui dis-je.

Elle m’adresse un clin d’œil et repart en courant vers la cuisine d’où s’échappent des odeurs alléchantes. Je n’aurai jamais le dernier mot.

— Alors, Père Noël, me demande Sydney qui s’est approchée sans que je m’en aperçoive, peux-tu m’expliquer ce que tu fais ici ?

Aïe ! La question fatidique…

Cherchant une contenance, je souris bêtement, mais je vois bien que Sydney ne renoncera pas avant d’avoir une explication. Elle a cet air déterminé que je connais bien.

— John et moi, nous avons sympathisé et, comme je passais dans le coin, je me suis dit que…

Je m’interromps. L’attitude de mon interlocutrice s’est modifiée. À présent, elle exprime la méfiance et la suspicion les plus totales.

Qu’allais-je imaginer ? J’aurais pu me douter qu’avec sa perspicacité naturelle, elle ne croirait pas un mot de mes bobards.

— Le dîner est servi !

Sauvé par la grand-mère !

J’essaie de dissimuler mon soulagement, mais Sydney n’est pas dupe. Elle fait une grimace signifiant : « Ne te crois pas sorti d’affaire, ce n’est que partie remise », puis adresse un sourire à John qui vient de la rejoindre et lui enlace la taille.

Les vingt-cinq convives prennent place autour de l’immense table. Je me retrouve entre John et Sharon, et en face de Sydney. Tandis que les plats passent de l’un à l’autre, je l’observe. Elle semble fatiguée. Malgré sa bonne humeur, son visage est pâle et tendu. J’espère qu’elle va bien. J’aimerais lui poser la question, mais, pas ici, pas comme ça…

Le repas se passe beaucoup mieux que je le craignais. Les convives sympathiques, les conversations agréables, la bonne chère et surtout les desserts, parmi lesquels les meilleurs cookies du monde, me mettent dans un état proche de l'euphorie.

Ça se gâte ensuite, lorsque Sharon propose une soirée jeu. Tout le monde accepte avec enthousiasme. Sauf moi, évidemment, mais, seul parmi une foule en délire, je n’avais aucune chance d’être entendu...

C’est ainsi que je me retrouve à jouer au Scrabble avec John, Maureen et Grand-Ma, secondée par Sydney. Bien sûr, je n’ose pas avouer que je n’y ai jamais joué. Cependant, même s’il me manque le vocabulaire technique : « chevalet », « mot compte double/compte triple », je me dis qu’il ne devrait pas être très compliqué de former des mots avec sept lettres.

Au premier tour, je tire les lettres U-A-F-E-U-L-O. Je trouve instantanément le mot « Feu ». Très content de moi, je le pose sur le plateau pour un total de 12 points. Ma fierté se transforme en immense déception, lorsque je vois le score de John : il obtient 43 points en se servant de mon U pour placer le mot « AMOUREUX ». Un Scrabble du premier coup ! En plus, il se permet d’adresser un clin d’œil complice à Sydney qui lui souffle un baiser aérien.

Aussitôt, je me mets à bouillir. Faisant appel à la partie la plus rationnelle de mon être, je tente d’apaiser la colère qui m’agite. Tout en me répétant mentalement que je dois me réjouir pour eux, j’essaie de me concentrer sur mon tirage. O-L-A-U-R-J-W. C’est pire. Quelle idiotie, ce jeu !

— Tu veux que je t’aide ?

La voix fluette de June me fait sursauter. Pour qui se prend-elle ? Cette gamine doit à peine savoir lire !

— Tu peux faire le mot « JALOUX » avec le X de John !

Pfff ! Je réponds d’un ton agressif :

— Bien sûr !

Sydney me jette un regard amusé. Je me radoucis.

— Merci !

June m’adresse un grand sourire. Grâce à elle, je réussis à ne pas descendre dans les abysses. Je le reconnais, elle est douée.

À la fin de la partie, je pousse un long soupir. J’ai survécu, ce qui, en soi, représente déjà un exploit ! Lorsque je me retrouve devant la cheminée, une tisane à la camomille à la main, je me mets à imaginer des moyens de m’échapper. Je pourrais demander à Oliver qu’il vienne me chercher… Non, mauvaise pioche ! Dès qu’il saura où je suis et, surtout, avec qui, il refusera tout net l’exfiltration. D’ailleurs, j’y pense. Ne serait-ce pas lui qui aurait saboté ma moto pour que je reste coincé ici ? Non, je divague !

Joshua viendrait, lui, si je l’appelais, mais il est dans sa famille et je ne veux pas le priver de bons moments. Tout comme Connor, Steven et Iannis. Je suis définitivement coincé ici.

Je dois me faire une raison. Après tout, j’ai déjà vécu pire, en Irak, par exemple. Je suis capable de m’accommoder d’une nuit dans un territoire hostile.

Lorsque la grand-mère de John nous indique où nous allons dormir, je réalise avec horreur que je me suis trompé : je n’ai jamais subi une situation aussi critique.

32.

Jamie, Cypress Gardens

23h37 : J’éteins la lumière et je me tourne sur le côté droit, à l’extrême bord du lit, à trente centimètres de John et à deux mètres cinquante de Sydney.

« Les garçons, nous a dit Maureen, nous sommes un peu justes en couchage ! Ça ne vous fait rien de partager le même lit ? Sydney, tu prendras le lit une place ? Les jeunes adorent le camping en général ! », a-t-elle conclu en s’esclaffant.

J’ai cru qu’elle plaisantait, mais non.

John m’a tapé sur l’épaule en riant et en déclarant qu’il n’y avait aucun problème, que nous étions potes.

Je n’ai jamais aimé le camping.

J’ai détesté le moment gênant où nous avons dû fermer les yeux parce que Sydney sortait de la salle de bains. J’ai triché. Je l’ai vue traverser la chambre dans une chemise de nuit rose à pois blancs et se glisser à la hâte entre les draps.

J’ai détesté le T-shirt qu’a enfilé John pour dormir et sur lequel figure un Père Noël hilare. À croire qu’il en a toute une collection !

Je déteste le rayon de lune qui éclaire la chambre d’une lumière argentée et qui me permet de voir dormir Sydney. Je préférerais que nous soyons dans le noir complet, afin que je puisse oublier sa présence. Idiot que je suis !

23h41 : John vient de s’endormir. Comment je le sais ? Il nous l’annonce lui-même en ronflant comme un amoureux bienheureux. C’est le pompon !

Sydney se redresse en sursaut. Elle me lance un regard incrédule. Résigné, je hausse les épaules. Elle se met à siffler. Tentative aussi désespérée que celle d’un moustique qui veut arrêter une locomotive lancée à toute allure. Elle persévère pourtant. Je reconnais l’air de « Girl on fire ». Les ronflements diminuent d’intensité. Au bout d’une minute, ils finissent par s’arrêter complètement.

Sydney murmure « Bonne nuit ! » et se recouche. La gorge serrée, je prononce les mêmes mots. L’espace d’un instant, nous avons formé un duo si touchant… Je ferme les yeux. Ils sont humides.

00h23 : Le sommeil me fuit. Pour être exact, il a plutôt fui mon voisin de lit dont les ronflements ont repris. Le volume sonore a effrayé tous les moutons que j’ai essayé de compter. Il pourrait même concurrencer le chœur de l’armée rouge. J’ai essayé de siffler à nouveau, mais sans Sydney, j’ai échoué. Mes pensées deviennent de plus en plus incohérentes.

2h18 : je me réveille en sursaut, le cœur battant la chamade. J’ai l’impression d’avoir entendu un cri. Je me redresse. John dort paisiblement. Ce doit être le silence qui m’a surpris.

Tiens, le lit de Sydney est vide. Est-ce elle qui a crié ? Ma première réaction est de me précipiter à sa recherche, mais je me calme vite. Que penserait-elle en me voyant débouler, affolé, dans la salle de bain ? Je vais attendre…

Allongé, je tente de me distraire en observant la lune à travers la fenêtre. Elle est pleine et brille d’un éclat particulier.

2h45 : Sydney n’est toujours pas revenue. J’espère qu’elle va bien. Elle avait une petite mine tout à l’heure… Je patiente encore un peu.

2h46 : c’est décidé, je vais voir ce qu’elle fabrique. Je me lève sans bruit et vais frapper à la porte de la salle de bain. Aucune réponse. J’entrebâille la porte. La pièce est vide, obscure. Inquiet, je sors de la chambre sur la pointe des pieds et descends l’escalier.

Le rez-de chaussée est éclairé seulement par quelques maigres flammes projettent des lueurs rougeâtres. Sydney est appuyée contre la cheminée, les mains serrées autour d’un mug. En m’entendant arriver, elle tourne la tête. Même si je ne distingue pas bien les traits de son visage, je vois qu’elle a les yeux brillants.

— Que se passe-t-il, Syd ? Tu n’arrives pas à dormir ?

Elle hausse les épaules et se plonge à nouveau dans la contemplation du feu.

J’hésite. Dois-je m’approcher au risque de la déranger ou bien respecter sa solitude ?

— J’ai cru entendre crier…

— C’est moi. J’ai fait un cauchemar.

Je la rejoins. Pour ne pas m’imposer, je me place face à elle, de l’autre côté de la cheminée.

— Tu vas mieux ?

Elle hoche la tête.

— Cela t’arrive souvent ?

— Depuis que je suis sortie de l’hôpital, c’est presque toutes les nuits. Maintenant, j’en arrive à avoir peur de m’endormir !

Le sanglot que j’entends dans sa voix me donne envie de me précipiter vers elle et de la prendre dans mes bras. Mais je me retiens.

— Tu en as parlé à ton médecin ?

— Oui, il a évoqué un stress post-traumatique. Il m’a expliqué qu’après tout ce qui m’était arrivé, ce n’était pas étonnant. Il m’a conseillé de prendre des antidépresseurs et d’aller voir un psy, mais je n’ai pas envie de me droguer ni de ressasser toute mon histoire…

— John est au courant ?

Elle secoue la tête.

— Je n’ai pas osé lui en parler. Je crois que j’ai peur de l’effrayer, ajoute-t-elle avec un rire sans joie.

Si elle ne peut pas se confier à son petit ami, à quoi sert-il ?!

— Tu peux m’en parler à moi, si tu veux. Je ne suis pas très doué pour donner des conseils, mais je crois que je saurai écouter.

Après m’avoir longuement observé, elle pose son mug et s’assied sur le canapé.

— Chaque fois que je ferme les yeux, murmure-t-elle, je vois la même scène…

Elle parle si bas que je suis obligé de m’approcher pour l’entendre. Je tire un deuxième fauteuil près du sien. En m’installant, je prends garde de ne pas frôler ses jambes qui ne sont qu’à dix centimètres des miennes.

— Je tombe, reprend-elle, et ma chute n’a pas de fin. Dans ce cauchemar, je ne m’écrase pas par terre. J’ai l’impression de flotter dans un univers parallèle, sauf que la peur est là. Elle me tord le ventre, elle me vrille le cœur, mais jamais je ne touche le sol. Je préfèrerais la douleur à cette interminable chute. C’est comme si la torture durait infiniment !

Elle s’interrompt et cache son visage dans ses mains. Moi aussi, en l’entendant, j’ai la gorge nouée et le cœur vrillé. J’aimerais lui prendre la main, comme à l’hôpital, mais je n’ose pas.

— Je comprends ce que tu peux ressentir, lui dis-je au bout d’un moment.

Elle lève la tête et essuie ses larmes.

— Comme tu le sais peut-être, Connor, Steven et moi, nous avons combattu en Irak. Un jour, après une mission de reconnaissance, nous traversions le désert pour rejoindre notre unité. Nous étions cinq dans la jeep. On plaisantait en imaginant ce que nous allions faire pendant notre permission. Soudain, Connor a poussé un cri. Nous avons cru qu’il avait vu des ennemis, mais il ne s’agissait que d’un âne qui marchait difficilement à cause d’une patte blessée. Tu connais Connor !

Elle sourit.

— Il a absolument voulu qu’on s’arrête et s’est précipité pour porter secours à l’animal. Il lui a fait un bandage. Les deux autres soldats s’impatientaient. Au bout de trois minutes, ils nous ont menacé de partir sans attendre Connor. Steven et moi, nous sommes sortis pour le convaincre Connor de revenir. Au moment où nous retournions à la voiture, elle a explosé.

— Quoi ? s’exclame Sydney. Que s’est-il passé ?

— Un tir de missile qui venait d’une colline un peu plus loin. Nous nous sommes mis à l’abri derrière des rochers. La jeep avait pris feu et il ne restait plus rien des deux autres. Puis, l’âne s’est effondré. Ils l’avaient tué, lui aussi. Si un tank n’était pas arrivé à ce moment-là, je crois que nous y serions passés, nous aussi.

Nous sommes rentrés à la base et la routine a recommencé, mais rien n’était plus comme avant. Je n’arrêtais pas de revoir la scène de l’explosion. Mais ce qui m’a le plus touché, c’est la mort de l’âne, tellement inutile et vaine. Je m’en suis tellement voulu de ressentir plus d’émotion pour un animal que pour mes frères d’arme ! Bref, en apparence, j’allais bien, mais, la nuit, je faisais d’horribles cauchemars. Connor et Steven aussi, nous en avons parlé un jour. Nous avons quitté l’armée. Les cauchemars ont continué après. Je suis allé voir un psy, il m’a aidé. Mais ce qui m’a aidé surtout, c’est le retour à la vie normale, la présence des amis… Tes mauvais rêves vont cesser aussi, tu verras !

— Je suis fatiguée. Je n’en peux plus d’avoir peur, tout le temps. Avant, j’avais peur de mon père, puis de Richard, maintenant, je suis terrifiée par cet accident… J’ai l’impression que ça ne s’arrêtera jamais ! Chaque nouvelle épreuve me fragilise un peu plus. La prochaine sera fatale !

— Qu’est-ce que tu racontes ! Tu vas t’en remettre ! Il faudra du temps, c’est tout. Mais tu ne dois pas avoir peur, les gars et moi, nous sommes là, Sydney, n’oublie jamais ça ! Quoi qu’il arrive, tu peux compter sur nous.

Elle m’adresse un sourire si doux que mon cœur chavire. À cet instant, je donnerai tout pour pouvoir lui avouer que je l’aime et la prendre dans mes bras. Mais je ne dois pas. Elle est suffisamment bouleversée comme ça !

— Et puis, tu as John, lui dis-je, en espérant que ce nom refroidira mon envie de l’embrasser, tu peux compter sur lui aussi !

— Tu crois ?

Putain, jusqu’où vais-je devoir aller ?!

— J’en suis sûr !

Les mots sont sortis spontanément, pourtant, qu’est-ce qu’ils font mal ! Il a intérêt à bien s’occuper d’elle, le Johnny !

Sydney semble rassurée. A la lueur des flammes, son visage serein paraît plus serein. Elle me croit ! Lorsqu’elle pose sa main sur la mienne, je me fige. Je n’ose pas bouger, je n’ose pas parler, de peur de faire éclater la bulle qui nous enveloppe.

Soudain, face à la confiance qu’elle  m’accorde, les barrières que j’avais érigées cèdent brusquement. Je ne peux pas lui mentir. Il faut que je lui dise la vérité. Tant pis pour mon serment, tant pis pour John ! Il ne la mérite pas ! Elle n’ose même pas lui parler de ce qu’elle ressent !

— Sydney, je voudrais…

Une voix aiguë m’interrompt soudain.

— Père Noël ! Je savais que tu viendrais !

33.

Sydney, Cypress Gardens

4h49 : June a enfin accepté de remonter dans sa chambre et de se recoucher. Je me glisse sous les draps à la hâte. Je suis gelée. Jamie doit déjà dormir. J’aperçois son visage éclairé par la lune. Il a les yeux fermés.

Ce moment que nous avons passé ensemble devant la cheminée m’a bouleversée. J’avais l’impression d’être dans un cocon. L’arrivée de June a rompu le charme. Jamais je n’ai vu Jamie aussi désemparé...

La lumière est si vive ! Je me réveille à cause d’un rayon de soleil qui brille dans mon œil. Quelle heure est-il ? Je me redresse. L’horloge indique 9h50. Déjà ?! Pas étonnant que le lit des garçons soit vide. Ils doivent être descendus depuis une éternité !

Je m’habille à la hâte et me coiffe en passant la main dans mes cheveux. Le rez-de-chaussée est désert, à l’exception de Grand-Ma qui feuillette un magazine, assise devant la cheminée. Elle semble en forme ! Je lui claque une bise sur la joue, puis me dirige vers la cuisine d’où s’échappe de la musique.

John fait la vaisselle en écoutant la radio.

— Sydney ! s’exclame-t-il d’un ton joyeux en venant à ma rencontre.

Il m’embrasse. Sur la bouche. Je ne sais pas pourquoi, mais son baiser me met mal à l’aise.

— Les autres sont allés marcher autour du lac, explique-t-il.

— Jamie les a accompagnés ?

— Non, il a réussi à trouver un dépanneur. Il est reparti il y a une demi-heure.

Je fais comme si de rien n’était, mais ce départ hâtif me procure une impression de vide. Pourtant, je ne suis pas seule, John est resté, lui !

— Tu as bien dormi ? me demande-t-il en m’apportant une tasse de thé.

Touchée par sa sollicitude, je décide de lui parler de ce qui me pèse :

— J’ai fait un cauchemar. Cela m’arrive assez souvent en ce moment.

— Après la période difficile que tu as traversée, cela n’a rien d’étonnant ! Je suis sûr que tout reviendra très vite à la normale !

Il me sourit gentiment et me tend une part de tarte aux noix de pécan. Cet homme est un amour !

— Je pense aussi que tu devrais arrêter les sports de combat. À mon avis, ces soirées que tu passes au club alimentent ton stress.

J’en reste sans voix. Comment John peut-il me donner ce conseil ?! Il sait parfaitement que le Drake m’a sauvée ! Occupé à ranger le petit déjeuner, il n’a pas remarqué ma réaction.

— Nous avons encore le temps de rattraper les autres, déclare-t-il après avoir regardé l’horloge. Tu m’accompagnes ?

— Je vais plutôt rester avec ma grand-mère, lui dis-je.

Il insiste pour la forme, puis, après finit par se précipite à l’extérieur. Je sais qu’il adore les promenades en pleine nature.

Je retourne dans le salon, Grand-Ma a fini de lire et contemple les flammes. Je m’assieds à côté d’elle et pose ma tête sur son épaule. Nous restons ainsi, tranquilles et en phase, pendant un long moment.

Pourtant, je suis en proie à des émotions contradictoires. Surprise, déception, agacement… Je pense à John, au Drake… Puis à Jamie et à notre discussion nocturne. À la lumière du jour, elle me paraît totalement irréelle, comme si elle n’avait pas vraiment eu lieu. Un moment magique, une bulle intime et chaleureuse qui a éclaté trop vite…

Une heure plus tard, le salon se remplit soudain de monde, de brouhaha et d’exclamations. Les joues rougies par le froid et le grand air, John me dit :

— Tu aurais dû venir, Sydney ! Rien de tel pour oublier ses soucis !

— Tu es triste parce que le Père Noël est parti ? me demande June qui ne perd pas une miette de notre conversation.

— Absolument pas ! lui dis-je. De toute façon, il fallait bien qu’il parte pour distribuer les cadeaux !

Satisfaite de ma réponse, elle retourne à son poste d’observation, près de la fenêtre.

Pendant le reste de la journée, je participe avec entrain aux préparatifs du réveillon, aux conversations animées, au dîner pantagruélique et à l’atmosphère conviviale qui règne dans cette maison, mais, bizarrement, je ne m’y sens plus à ma place.

Après avoir aidé Grand-Ma à se coucher, je décide de l’imiter. De toute façon, je ne manquerai rien puisque l’ouverture des cadeaux se fera demain matin. Après avoir dit bonsoir à John, je monte dans la chambre.

Au moins, sans Jamie, la situation sera moins gênante ! Je ris toute seule en repensant à sa stupeur, lorsqu’il a découvert où il allait dormir et, surtout, avec qui ! Un grand moment que j’aurais dû immortaliser ! De toute façon, même sans photo, je saurais très bien raconter la scène aux gars. J’imagine déjà le fou rire que nous allons partager !

Au moment de me coucher, j’ai un instant de doute. Comme nous ne sommes plus que deux, je pourrais me mettre dans le lit double… Non, il est trop tôt pour partager une telle intimité avec John, même si, il y a quelque temps, j’étais prête à lui sauter dessus…  Mais, ce jour-là, j’étais pompette, ça ne compte pas. Déterminée, je me glisse dans le lit une-place et ferme les yeux.

●●●

Je suis réveillée au petit matin par les ronflements tonitruants de John. Il est presque 6 heures. En un éclair, je me rappelle qu’à nouveau j’ai fait le même cauchemar. Sauf que, cette fois-ci, la fin était différente. Et totalement inattendue.

Comme d’habitude, je tombais. Je tremblais de peur en appréhendant le contact avec le sol. Les secondes s’étiraient comme elles savent si bien le faire dans les songes. Je ne me suis pas réveillée en hurlant parce que, pour une fois, ma chute s’est terminée dans les bras de Jamie.

Je n’ai pas besoin d’avoir étudié la psychanalyse pour savoir ce que signifie ce rêve : mon inconscient me parle, il veut me dire que j’ai un désir refoulé pour Jamie… Les magazines féminins proposent des articles de dix kilomètres de long sur ce sujet !

J’ai toujours considéré ces interprétations à l’eau de rose comme du blabla. Car, comme son nom l’indique, l’inconscient n’est pas conscient ! Il ne sait pas la moitié de ce que je ressens vraiment. Il ne connaît pas les tenants et les aboutissants : si je refoule mon désir pour Jamie, c’est pour une bonne raison : je l’ai entendu déclarer clairement qu’il ne m’aimait pas. Je ne vais pas m’acharner ! C’est tout de même compréhensible ! Pourquoi cet abruti d’inconscient n’en tient-il pas compte ? Je ne veux plus qu’il envahisse mes rêves pour me faire ce genre de révélations débiles !

Je passe les deux heures qui suivent à m’énerver contre lui, puis contre les psychanalystes, les magazines féminins et, enfin, contre le vrombissement qui fait trembler les murs de la chambre. Lorsque John se réveille à 8 h 12 en s’exclamant : « J’ai merveilleusement dormi ! », je suis à deux doigts de l’étouffer avec son oreiller.

Heureusement, la journée se passe mieux qu’elle n’avait commencé. L’ouverture des cadeaux est un moment agréable. Celui que m’a offert John m’attendrit particulièrement : il a fabriquée de ses blanches mains – ainsi qu’il me l’a répété – une jolie boîte en carton qu’il a remplie de feuillets de couleurs.

— Le bleu correspond aux extraits de romans, le vert aux citations d’hommes et de femmes célèbres. Sur les feuillets orange, tu trouveras des recettes. Et sur les rouges… des mots doux.

Lui-même devient écarlate en prononçant cette phrase. Il est adorable !

— J’en prends un au hasard ! dis-je avec entrain.

Je fais semblant d’hésiter, puis saisit un feuillet rouge. Les mots suivants se détachent sur le papier : « Depuis que je te connais, ma vie est plus lumineuse ». C’est si touchant !

— Il y a en 365 ! s’écrie John. Tu dois en piocher un par jour !

Comment ne pas fondre ?

En comparaison, le cadeau que je lui ai offert, une édition rare de l’Ile aux trésors de Stevenson, me paraît bien pâlot. Pourtant, il se déclare enchanté et commence même à en lire les premières pages à June.

En fin d’après-midi, nous rentrons à Charleston. Nous ne parlons guère pendant le trajet. John se concentre sur la route, Grand-Ma est plongée dans la contemplation du paysage qui défile et moi, dans mes pensées.

Lorsque nous arrivons au Hopeful Center, je le remercie chaleureusement et nous nous disons au revoir. Après m’avoir embrassée, il me retient par la main.

— Lorsque tu m’as parlé de tes cauchemars, déclare-t-il, je n’aurais pas dû te conseiller de renoncer au Drake. Tu en as été perturbée, je l’ai bien vu. Je sais à quel point les gars comptent pour toi. En fait, ajoute-t-il d’un ton gêné, je crois que je suis un peu jaloux d’eux...

Cette révélation me laisse sans voix.

— Mon but, c’est de te rendre heureuse, c’est tout !

Il m’embrasse à nouveau, remonte dans la voiture à la hâte et démarre avant que j’aie pu lui répondre.

Ai-je rêvé ou bien John vient-il de mettre mon inconscient K-O. ?!

34.

Lorna, Columbia

Face au feu qui brûle dans la cheminée, au sapin qui scintille, aux reliefs du repas sur la table et aux convives repus, je pousse un long soupir. J’ai réussi !

Notre réveillon de Noël a été une belle fête. Oublié, les hurlements de Nick à qui Jason a révélé la vérité sur l’affaire « Père Noël », les courses échevelées dans les magasins, les combats à mains nues pour récupérer le dernier cadeau de la liste, les appels incessants du banquier paniqué par mon découvert qui augmente de jour en jour et ceux de ma belle-mère qui, dépression oblige, ne supporte pas les fêtes… J’ai tout mené à bien ! La magie de Noël existe !

Roberto pose sa main sur la mienne et me lance un regard tendre, puis il déclare :

— Il est minuit et une minute. Je crois qu’il est grand temps de découvrir ce que tous ces paquets-cadeaux renferment !

Les garçons poussent des cris de joie et se précipitent au pied du sapin. Nick se montre ravi de son vélo de grand. Depuis deux mois, il n’a plus besoin des petites roues. Il demande aussitôt s’il peut l’essayer. Étant donné l’heure tardive, Roberto réfrène son enthousiasme et lui promet de l’emmener demain sur la piste cyclable derrière la maison. Légèrement déçu, notre cycliste en herbe se console avec des bandes dessinées et demande à sa grand-mère de les lire avec lui.

Duncan, lui, semble moins joyeux. Il observe tristement la boîte qui contient une montre ainsi que le maillot de basket de son équipe préférée.

— Que se passe-t-il, mon grand ? lui demande Roberto. Tu es déçu 

— Non, mais… C’est juste que j’espérais avoir une Playstation pour jouer à Minecraft.

— Tu sais bien ce que je pense des jeux vidéo, lui dit son père. C’est violence et compagnie !

— Pas Minecraft, justement ! s’exclame Duncan.

— Comment le sais-tu ? Tu n’y as jamais joué !

— Bien sûr que si ! Quand nous avons dormi chez Alicia, j’ai joué avec Mitchell, son fils. Je te promets, ce n’est pas un jeu de guerre !

— Quand était-ce ? demande Roberto.

Le tour que prend la conversation déclenche en moi une vague de sueurs froides.

— Le 18 décembre ! répond Duncan, je m’en souviens bien, c’était son anniversaire !

Sans le vouloir, il vient de déclencher un cataclysme dont je suis la seule et l’unique responsable.

— Nous en reparlerons, lui dit son père, tout en me lançant un regard soupçonneux.

Il est clair que cette phrase ne s’adresse pas seulement à Duncan. Comment pourrait-il en être autrement ?

Lorsqu’une heure plus tard les enfants et la belle-mère sont couchés, nous nous retrouvons tous les deux dans la salle à manger. Le silence est pesant. Dans ma tête, pourtant, c’est le chaos. Que dois-je faire ? Me taire en espérant qu’il a oublié ? Dire la vérité ? Mentir ? Agir comme si de rien n’était ? Je commence à débarrasser la table, en priant pour que la déesse de la mémoire vienne à mon secours en occultant celle de mon époux.

Elle doit être occupée ailleurs… Au moment où Roberto finit de remplir le lave-vaisselle, il demande d’un ton innocent :

— Pourquoi les garçons ont-ils dormi chez Alicia ?

Sa question m’atteint en pleine poitrine. Sous l’impact, je vacille. C’est fini. Je ne peux plus garder secrète l’existence de Sydney. Le cataclysme aura bien lieu. Au temps pour la magie de Noël…

35.

Sydney, Charleston

Aujourd’hui est le grand jour de mon retour au Charleston news. Je me réveille de bonne humeur. Je n’ai pas fait de cauchemar. C’est une belle journée qui commence !

Elle s’améliore encore lorsque je plonge la main dans la boîte magique de John et en ressors un feuillet vert. Il s’agit d’une citation d’Oscar Wilde : « Soyez-vous-même, tous les autres sont déjà pris ! ». Percutant et particulièrement pertinent aujourd’hui, au moment où je me pose une question existentielle : dois-je aller au journal habillée en fille ou en garçon ?

M’autorisant à arrêter mon choix après le petit déjeuner, je pioche pour le plaisir un feuillet rouge : « Quand je suis auprès de toi, le monde est parfait ». John est un vrai romantique ! Où pourrais-je trouver un homme aussi délicieusement attentionné ?

Sa déclaration d’amour sur le parking du Hopeful Center m’avait bouleversée. Cette phrase achève de me convaincre. Désormais, je n’ai plus aucune hésitation. C’est lui que je veux ! Tant pis pour Jamie et mon désir refoulé !

Une décision en amenant une autre, je choisis de retourner au Charleston news habillée en femme. Je n’ai plus besoin de me cacher, maintenant. J’assume totalement ma féminité et ceux qui la critiqueront n’auront qu’à bien se tenir !

Après m’être assurée que Grand-Ma était en de bonnes mains – en l’occurrence, celles de Lucy, une des résidentes, ancienne aide-soignante, qui a accepté contre rémunération de s’occuper d’elle quand je serai au travail – je quitte le Hopeful Center d’un pas résolu.

Je n’ai pas dit aux gars que je recommençais le travail aujourd’hui. Ils ont bien plus intéressant à faire que de me servir de gardes du corps !

En revoyant le bâtiment du Charleston news, j’ai l’impression de ne pas y avoir mis les pieds depuis une éternité. Déterminée, je pousse la porte et j’entre dans le hall. Rien n’a changé. La baie vitrée laisse entrer le soleil, les plantes vertes semblent plus épanouies que les employés et Amber est à son poste, souriante et professionnelle.

Lorsqu’elle m’aperçoit, elle me fait de grands signes. Je la rejoins à la hâte. C’est bon de se retrouver ! Par chance, le journal tourne au ralenti aujourd’hui et nous avons le temps de papoter. Après m’avoir raconté son réveillon, elle m’interroge sur le mien. Passant sous silence la présence de Jamie, je lui parle des attentions dont m’a entouré John.

— Tu as de la chance ! s’exclame-t-elle. J’aimerais tellement avoir un amoureux comme lui !

— Tu crois vraiment que nous avons un avenir ensemble ?

— Enfin, Sydney ! Tu te poses trop de questions ! John est parfait !

Confortée dans ma décision, je la quitte en promettant d’aller déjeuner avec elle. La deuxième étape de mon retour au bureau s’annonce plus difficile : je vais devoir affronter Curtis Russell !

Cependant, je ne ressens pas la moindre inquiétude. Les actions que nous avons menées contre lui, même si elles ont échoué, m’ont procuré la confiance en moi qui me manquait. Quoi qu’il se passe, je saurai lui tenir tête.

D’un pas joyeux, je traverse le hall. Sur le chemin, ma nouvelle apparence suscite l’étonnement. Les deux collègues que je croise en restent bouche bée et me suivent du regard, tandis que j’entre dans l’ascenseur. Lorsque les portes se referment, je pouffe, très satisfaite de mon petit effet.

Le miroir me renvoie l’image d’une jeune femme souriante et sûre d’elle. D’un coup, je mesure le chemin que j’ai parcouru depuis mon premier jour ici. Le garçon timide et mal dans sa peau a laissé la place à une femme qui assume sa personnalité et qui n’a pas – trop – peur de l’avenir.

D’ailleurs, celui-ci n’attend pas pour me réserver une surprise. Au premier étage, les portes de l’ascenseur s’ouvrent sur quelqu’un que je connais bien : Rudy, le rat, le mari infidèle, l’amoureux déloyal d’Amber. Perdu dans ses pensées, il ne me jette pas un regard et se contente de murmurer un « Bonjour » atone. 

« Bonjour, Rudy ! », mon salut est beaucoup plus sonore et percutant. Un poil menaçant, peut-être… En tout cas, Rudy a reconnu ma voix. Il lève la tête. Aussitôt, je lis sur son visage la plus totale incompréhension. Comment un homme à tout faire crasseux a-t-il pu devenir cette jeune femme pimpante ?!

Ses yeux papillonnent, il ouvre la bouche, la referme, sa tête se tourne vers la flèche indiquant que nous montons et qu’il faut attendre au moins une minute entière avant l’ouverture des portes et la libération… Son souffle se fait plus court, une goutte de sueur se forme sur sa tempe, l’angoisse monte.

La cabine s’immobilise. Piaffant d’impatience, il se plante devant les portes, tout en jetant des regards inquiets en arrière. Saisie d’une inspiration subite, je me mets à grogner comme un chien enragé. Rudy pousse un cri étranglé et se précipite à l’extérieur, bousculant deux journalistes au passage.

Ravie de ma petite plaisanterie, je sors d’un pas nonchalant et me dirige vers l’open space. À nouveau, mon arrivée ne laisse pas indifférent. J’ai l’impression que le temps se suspend subitement. Les conversations cessent d’un coup, les imprimantes font une pause et les machines à café cessent de glouglouter.

Tout ça pour moi ! Cette journée est merveilleuse !

Avant, je détestais être le point de mire, mais je me rends compte aujourd’hui à quel point cela peut être plaisant. Je me sens tout à coup investie d’un pouvoir étonnant qui donne des ailes. Pour un peu, je m’envolerais !

À proximité du bureau de Curtis Russell, mon allure ralentit imperceptiblement. Je suis presque déçue de constater qu’il n’est pas à son poste. J’aurais bien aimé voir sa réaction face à ma nouvelle apparence !

Pendant mon absence, l’un de mes collègues s’est chargé de la rubrique « Nos amies, les bêtes » et je ne suis donc pas en retard. En revanche, personne n’ayant pu me remplacer en tant qu’homme à tout faire, les demandes d’intervention se sont accumulées sur mon bureau. Contente de pouvoir me remettre dans le bain après ces jours d’inaction, j’enfile ma combinaison avec enthousiasme.

Je me rends au premier étage, dans le bureau d’un homme chauve et bedonnant au look moite, dont le fauteuil se dévisse à intervalles réguliers.

En me voyant si féminine, le collègue reste sans voix. Ayant décidé de ne pas me justifier, je fais comme si de rien n’était, puis, après avoir sorti ma pince et mon tournevis, je me mets au travail.  

— Je ne savais pas que vous étiez…

Il s’interrompt, espérant que je termine la phrase à sa place. Imperturbable, je lui renvoie la balle.

— Que j’étais… ?

Gêné, il se tortille, danse d’un pied sur l’autre, puis déclare :

— En fait, je vais me débrouiller tout seul. Ça ne doit pas être très compliqué de…

— Pourquoi m’avez-vous appelée, alors ?

— Je croyais que… En fait, j’attendais…

Cette manie de ne pas finir ses phrases m’agace de plus en plus. Je répète :

— Vous attendiez quoi ?

— Euh… En fait… L’homme à tout faire !

Bravo, mon gars ! Tu as réussi à former une phrase complète ! Et drôlement pertinente, en plus ! J’ouvre grand les bras en disant :

— C’est bien moi ! J’ai les mêmes compétences, mais un peu de rouge à lèvres en plus, c’est tout. Alors, ce fauteuil, je le répare ou pas ?

— Non, ça ira. Merci !

Exaspérée, je range mes affaires et je repars. Je viens de découvrir qu’en plus du tournevis, le pénis est indispensable à tout ouvrier qui se respecte. Si tous les hommes à qui je dois venir en aide ont autant de préjugés, je crois que, ces prochains jours, je ne serai pas surchargée de travail.

36.

Sydney, Charleston

Mon intuition se révèle exacte : mes collègues masculins ne supportent pas qu’une femme vienne leur apporter une aide technique. Leur égo doit en souffrir… Même si je m’en accommode assez bien puisque je dispose ainsi de plus de temps pour écrire mes articles, je trouve cette réaction ridicule.

Le Charleston news n’est pas le seul endroit où il est plus facile d’être un garçon… Cela me frappe ce matin en me rendant au centre-ville. Pour une femme, traverser l’espace public relève du parcours du combattant : dès qu’elle met le pied dehors, elle est exposée à des regards lubriques et à des remarques sexistes. Elle doit éviter les zones à risque, se protéger des frôlements suspects, quand il ne s’agit pas carrément de résister aux invasions ennemies !

J’arrive néanmoins indemne au cabinet de Peter Horowitz, l’avocat commis d’office qui va défendre mes intérêts dans l’enquête contre Gordon Miller et Edward Anderson.

Comme indiqué sur la porte, je sonne et je m’assieds dans la salle d’attente. Les lieux ne respirent pas la prospérité. La porte ne jointe pas et se referme avec un grincement déchirant, les chaises sont bancales – je les ai testées toutes les deux – tout comme les cadres accrochés au mur. Si j’avais ma caisse à outil, je lui réparerai tout ça en vingt minutes chrono !

J’essaie de combattre la sensation désagréable qui m’envahit en me disant que le manque de compétences en bricolage ne présage rien des qualités juridiques.

— Mademoiselle O’Brian !

Petit, mince, nerveux, Peter Horowitz sort de son bureau, le sourire aux lèvres et la main tendue. Je me lève et la lui serre poliment, tout en notant qu’à l’instar de son intérieur, ses lunettes sont, elles aussi, de travers. Il me prend alors une furieuse envie de les remettre droites, mais je me retiens.

— Entrez, je vous en prie !

En m’asseyant dans le fauteuil qu’il m’indique, je manque basculer. L’un des pieds a été remplacé par un livre épais. C’est décidé, la prochaine fois que je viens, je mets ma casquette de femme à tout faire !

L’avocat ouvre le premier dossier de la pile qui trône sur son bureau et déclare d’un ton grave :

— J’ai bien étudié votre affaire, la meilleure solution pour vous est de plaider coupable.

— Pardon ?! Mais je suis la victime !

Ma surprise le décontenance. Il ajuste ses lunettes, se penche sur le dossier, puis se redresse une minute plus tard en s’exclamant :

— Toutes mes excuses ! Je me suis trompé de dossier ! Vous n’êtes pas la meurtrière du boulanger !

Je lui adresse un sourire crispé. En fait, je ne sais pas si je reviendrai une prochaine fois. Il se débrouillera tout seul avec ses meubles branlants !

Après avoir récupéré le bon dossier en bas de la pile, il le consulte rapidement, puis se tourne vers moi :

— La négociation me paraît la solution la plus simple pour vous. Un procès serait long, coûteux et l’issue absolument pas garantie. Nous sommes d’accord, n’est-ce pas ? Je vais donc appeler mon confrère, pour que nous réglions les détails !

C’est lui, en fait, que je devrais remettre d’aplomb ! Il ne réfléchit pas droit, ma parole ! Un petit coup de tournevis dans les rouages ne lui ferait pas de mal ! Quoique son cas nécessite sûrement de plus importantes réparations !

Au moment où il saisit son téléphone, je crie :

— Stop !

Surpris, il sursaute et lâche le combiné qui tombe sur la table avec un bruit sourd.

— Il est hors de question que je négocie, lui dis-je, je veux qu’Edward Anderson et Gordon Miller soient punis pour ce qu’ils m’ont fait !

Peter Horowitz me regarde avec des yeux effarés.

— Vous n’y pensez pas ! me dit-il d’une voix tremblante. Les Anderson sont très influents dans la région ! Ils vont vous mener la vie dure.

— Ils l’ont déjà fait, je vous signale. Et, pourtant, je suis toujours là ! S’ils ont tant de pouvoir, c’est que personne jusqu’à maintenant ne s’est opposé à eux. Je serai la première, cela ne m’effraie pas !

Mon interlocuteur, en revanche, ne semble pas du même avis. Il tire à plusieurs reprises sur le col de sa chemise et se tortille sur son siège.

— Puisque les Anderson enquêtent sur moi, vous allez vous aussi enquêter sur eux !

— C’est-à-dire que… En tant qu’avocat commis d’office, je dois seulement m’assurer que les procédures sont respectées. Si vous voulez que je mène une enquête, nous allons devoir parler honoraires…

— Je vois.

— Je suis désolé, ajoute-t-il en se levant.

Apparemment, notre conversation est terminée. Il me conduit jusqu’à la sortie et me salue à la hâte. Je me retrouve devant sur le palier, déçue et frustrée. La seule solution qui me reste à présent, c’est de revoir les séries « The Good wife » et « Suits » que j’avais regardées avec Grand-Ma il y a quelques années. J’y glanerai à coup sûr de précieux renseignements sur le fonctionnement de la justice et des idées pour sortir victorieuse de ma bataille juridique avec Edward et Gordon.

Le seul avantage de ce rendez-vous écourté avec l’avocat, c’est que je dispose de deux bonnes heures pour me préparer. John m’a invitée à fêter le Nouvel an avec Gilian et Trevor, ses amis d’enfance qui tiennent une librairie dans le nord de Charleston.

J’appréhende un peu de les rencontrer. J’espère que je leur plairai… Après de multiples tergiversations, je choisis une tenue sobre, mais néanmoins élégante. Au moment où je commence mon maquillage, j’entends mon portable vibrer. Oliver vient d’envoyer un message sur la conversation Whatsapp des fans du Drake :

— Les gars, je suis inquiet. Jamie ne va pas bien du tout ! Rejoignez-moi vite.

37.

Sydney, Charleston

Lorsqu’après avoir envoyé un message à John pour le prévenir de mon retard, j’arrive au Drake, les gars sont déjà là, rassemblés dans le coin cosy, l’air soucieux. Je m’assieds, Oliver prend la parole :

— Jamie et moi, nous devions sortir ensemble ce soir. Quand j’ai sonné chez lui tout à l’heure, il n’a pas ouvert. Il m’a juste dit à travers la porte qu’il était malade et qu’il préférait rester au chaud.

— Et c’est pour ça que tu nous stresses ? Il a peut-être la grippe, tout simplement !

Les gars tournent la tête vers moi comme si j’avais dit une énormité.

— Enfin, Sydney, Jamie n’est jamais malade !

Vexée, je croise les bras sur ma poitrine.

— Comment pourrais-je le savoir ?! Je ne le connais que depuis quatre mois !

— Jamie n’est jamais malade, explique Joshua. En tout cas, il ne l’admet jamais.

— Donc, c’est grave…

Ils hochent tous la tête.

— Que s’est-il passé ? dis-je. C’est à cause de son père ?

— En partie, certainement, répond Joshua. Il est sorti de prison hier. Mais Jamie le savait depuis longtemps. Il y a autre chose, j’en suis sûr…

— Il s’inquiète peut-être pour sa carrière, dit Steven. Sa suspension n’a toujours pas été levée. Vous croyez qu’il a été mis à pied ?

— Je l’ignore…

— Cela ne sert à rien de chercher des explications, déclare Iannis. Ce qui compte maintenant, c’est de lui remonter le moral. Qu’en pensez-vous ?

— Évidemment !

La réponse est unanime. Aussitôt, sans nous concerter, nous sortons nos portables. J’appelle John, mais je tombe sur son répondeur. Après lui avoir expliqué la situation, je le supplie de me pardonner pour ma défection et promets de lui consacrer toutes mes soirées à venir.

Ensuite, Joshua nous donne le signal du départ. Nous sortons du Drake et montons l’escalier jusqu’à l’appartement de Jamie. De la musique nous parvient en sourdine. Oliver appuie sur la sonnette.

— Coach ! déclare-t-il d’une voix forte. Ouvre ! Nous sommes tous là.

La musique s’arrête. Des pas lourds se font entendre.

— C’est sympa, les gars, mais je suis malade, je l’ai dit à Joshua. Allez vous amuser ! On se verra plus tard.

— Quels sont tes symptômes ?.

— Mal à la tête, dans la poitrine…

— Ouvre, je vais t’examiner !

— Non, ce n’est pas la peine, je suis peut-être contagieux !

Joshua lève les yeux au ciel.

— Jamie, le moral n’a pas l’air au beau fixe, viens avec nous, on va faire la fête !

— Non, je n’ai vraiment pas envie. Mais merci quand même !

Des vibrations sur le sol nous indiquent qu’il est retourné dans le salon. La conversation est close.

— Que fait-on ? demande Connor.

Tout à coup, l’idée qu’il se morfonde tout seul dans son coin, alors que nous pouvons l’aider à aller mieux m’insupporte. Après avoir poussé les gars, je m’approche et je tambourine sur la porte en criant :

— Si tu n’ouvres pas cette foutue porte, Jamie, je te jure, je la défonce !

Les regards des gars passent successivement de ma robe moulante qui ne cache rien de ma taille de moustique à l’épaisse porte en bois massif devant laquelle je suis plantée.

— Grouille-toi, Jamie, crie soudain Oliver d’une voix faussement tremblante, elle va passer à l’action !

Un déclic retentit alors et la porte s’ouvre. Jamie apparaît, une bouteille de bière à la main.

— Impossible de déprimer tranquille avec vous ! Faites vraiment chier, les gars !

Il a les traits tirés, le teint gris, comme s’il n’avait pas dormi depuis plusieurs jours. Son air triste me fait un pincement au cœur. J’aimerais le prendre dans mes bras et lui dire que tout va bien se passer, mais je me retiens. Même si nous avons dormi dans la même chambre la semaine dernière et si nous avons partagé un moment particulièrement touchant, j’ai l’impression que nous nous sommes éloignés.

— Habille-toi ! lui ordonne Oliver. Nous allons faire la tournée des bars. Comme au bon vieux temps !

Jamie lui obéit en grommelant, mais, cinq minutes plus tard, il est de retour dans sa tenue sexy de bad boy en goguette : jean, T-shirt blanc et veste en cuir. J’aimais bien le pull Père Noël qu’il portait chez la grand-mère de John, mais je dois dire que, dans cette tenue, il est particulièrement craquant.

Le bar dans lequel nous nous arrêtons ne paie pas de mine, j’aurais bien passé mon chemin, mais Oliver insiste. « Même si l’ambiance n’est pas top, s’exclame-t-il, l’alcool coule à flot ! ». Cet argument me laisse complètement indifférente et je m’en tiens à mon habituel soda. Alors que les gars se contentent de bières, Oliver offre à Jamie un shot de vodka.

Au moment où celui-ci va aux toilettes, je prends Oliver à part.

— Tu essaies de le saouler ? lui dis-je d’un ton réprobateur ? L’alcool n’est jamais une solution !

— Pas du tout ! se récrie-t-il. Je veux juste qu’il passe une bonne soirée ! S’il peut oublier sa déprime ne serait-ce que quelques heures, c’est toujours ça de pris !

— Oui, mais à quel prix, justement ? Quand il aura dessoulé, ce sera pire !

— Arrête de faire ta rabat-joie ! me dit-il. On est là pour s’amuser et c’est ce qu’on va faire.

Sa méthode me laisse perplexe. J’ai l’impression qu’il a une idée derrière la tête. Et cela m’inquiète. Néanmoins, une heure plus tard, Jamie est nettement plus gai. Il n’est pas le seul, d’ailleurs. Les shots de vodka ont tourné et le volume sonore autour de la table a triplé. 

Agacée d’essayer d’avoir une conversation avec six mecs imbibés, je les abandonne et me dirige vers la la piste de danse. La musique s’est améliorée depuis tout à l’heure et, même seule, j’apprécie de me trémousser au rythme des basses. Je me souviens tout d’un coup qu’à l’adolescence, j’adorais danser. En l’absence de Grand-Ma, je mettais la musique à fond et je tournoyais comme une toupie !

Lorsque j’ai rencontré Richard, il m’a fait comprendre à quel point j’étais ridicule. Il a voulu m’apprendre le tango. Je n’ai jamais réussi à le satisfaire. Mes bras n’étaient jamais assez toniques, mes jambes jamais assez tendues et mes déplacements jamais assez gracieux.

Comme j’ai détesté danser avec lui !

Comme j’aime danser sans contraintes, sans carcan, en me trémoussant de façon ridicule, en épousant simplement le rythme de la musique ! Sentir vibrer son corps, se déchaîner sans craindre le jugement d’autrui… Je mesure en ce moment-même le chemin que j’ai parcouru depuis Richard. Bizarrement, j’éclate de rire.

Prenant ma réaction pour une technique d’approche, mon voisin de piste se tourne vers moi en souriant. Visage assez banal, mais grand et costaud. Il commence à se déhancher en cadence. Si ça lui fait plaisir, je n’y vois pas d’inconvénient ! Ce soir, je suis d’humeur festive.

Les airs s’enchaînent. Mon nouvel ami me lance des regards langoureux que j’ignore ostensiblement. Ce qui m’intéresse, moi, c’est la danse, mon coco ! Et je ne me fais pas prier. J’envoie mes bras à gauche, à droite, je tournoie, je sautille… 

— Je m’appelle Liam, dit-il en approchant sa bouche de mon oreille.

Je tourne la tête pour échapper à son haleine avinée et lui sourit poliment. Allons, Liam, sois un peu réaliste : tu n’as aucune chance, je n’ai pas envie de te connaître ! Discrètement, je m’éloigne de lui. Il ne comprend pas et me suit. Liam, franchement, tu deviens lourd ! Je me sentais si bien, si libre, si indépendante, si forte !

Il se penche à nouveau vers moi et dit :

— On peut aller faire un tour dehors, si tu veux !

Sa main sur mon épaule me dérange au plus haut point. Je me dégage d’un geste brusque.

— Non, je ne veux pas.

Monsieur se met en colère.

— Ça fait un quart d’heure que tu m’allumes ! Pour qui tu te prends, salope ?

Tandis que ses postillons atterrissent sur mon visage, je sens monter en moi un tsunami de rage. Après avoir gâché le plus beau moment de liberté de ma soirée, ce type prend ses rêves pour la réalité et se permet de m’insulter ? C’est le monde à l’envers !

Au moment où il m’attrape violemment le poignet, j’appuie d’un coup de genou sur son levier « Off ». Au moins, maintenant, il ne craindra plus qu’on l’allume. D’ailleurs, il s’éteint d’un coup et s’affaisse sur le sol en gémissant. On dirait une serpillère prise de convulsions. Autour de lui, les danseurs croient qu’il s’est lancé dans une démonstration de break-dance et se mettent à l’applaudir. Triomphante, je me joins à eux.

Soudain, deux types, à l’air aussi borné que Liam se matérialisent devant moi.

— On va aller faire un petit tour dehors, grogne le plus grand, tu vas présenter tes excuses à notre frère !

La situation se complique. Réfléchissant à ma marge de manœuvre, je me tais.

— Tu fais moins la maligne, maintenant ! s’exclame le deuxième en croisant les bras sur sa poitrine.

Son frère bombe le torse, fronce les sourcils et les babines, puis demande d’un ton ironique:

— Tu crois que tu fais le poids, Moucheron ?

— Moi, non, mais, eux, oui ! dis-je en appelant les gars à l’aide.

Même gorgés de vodka, ils réagissent au quart de tour et me rejoignent en trois secondes chrono. Bien qu’un peu titubants, ils se déploient tout autour de moi, me faisant un rempart de leur corps. Les frères de Liam verdissent à vue d’œil. Moi, je jubile.

Je leur lance :

— On peut aller faire un tour dehors, si vous voulez !

Ils ne sont pas intéressés et quittent à la hâte la piste de danse. Les gars sont déçus de le voir partir. Je crois qu’une petite bagarre ne leur aurait pas déplu. Mais je ne veux pas qu’ils les poursuivent. La nouvelle année ne commencera pas sous le signe de la dispute et du pugilat. Je les oblige à rester sur la piste de danse et ils finissent par y prendre goût.

Chacun d’eux a un style différent. Iannis est un adepte des contorsions en tous genres, Steven et Connor improvisent des mouvements originaux qui laissent au départ assez dubitatifs, Joshua bouge avec sa grâce habituelle. Quant à Jamie, il ne tient pas bien sur ses jambes, ce qui m’oblige de temps en temps à le soutenir.

Soudain, les lumières se mettent à clignoter. Le compte à rebours commence. 5… 4… 3… 2… 1 ! Il est minuit.

— BONNE ANNÉE !

Les cris et les applaudissements retentissent. Nous tombons dans les bras les uns des autres en nous gratifiant de bons vœux et d’embrassades. Au bout de cinq minutes, je me rends compte que Jamie a disparu. Comme les gars sont occupés à embrasser les jolies filles qui, soudain, se sont rassemblées autour d’eux, je pars seule à sa recherche. Je finis par le trouver à l’extérieur du bar, adossé au mur.

— Jamie ? Qu’est-ce que tu fais là ?

— Je suis venu prendre l’air, répond-il d’une voix pâteuse. Je crois que j’ai trop bu.

— Moi, j’en suis sûre ! En tout cas, ça y est, il est minuit passé ! Bonne année !

— Ne dis pas ça, Sydney, ça porte malheur !

— Bien sûr que non, Jamie ! Rentrons, il faut rejoindre les autres ! dis-je en le prenant par le bras.

Il résiste et m’oblige à lui faire face.

— Il y a un an, nous nous sommes tous souhaité une bonne année et regarde où j’en suis maintenant !

Il laisse échapper un sanglot.

— Ça va s’arranger, Jamie, j’en suis sûre ! Tu traverses une mauvaise passe, c’est tout !

— Mon père est sorti de prison hier : il m’a laissé un message sur mon répondeur demandant que je l’aide financièrement. Tu te rends compte ? Je suis sûr qu’il a aussi contacté ma mère, mais, même si elle était d’accord, elle ne pourrait pas, parce que le sort du Hopeful Center est réglé. Dans un mois, elle sera au chômage, à la rue… Quant à moi, je suis suspendu jusqu’à une date inconnue !

Je reste muette. La liste est longue et lourde…

— Dans le domaine familial, tout n’est pas rose, je le reconnais, mais en ce qui concerne tes relations, c’est nickel : tes amis sont auprès de toi.

Il me lance un regard pénétrant et se met à ricaner.

— Parlons-en de mes relations ! Je suis amoureux d’une femme que je n’ai pas le droit d’aimer ! Super, comme situation !

Je tombe des nues. De qui peut-il s’agir ? D’une femme mariée ? D’une cousine ? De la femme d’un ami ? Plongée dans mes réflexions, je me rends compte in extremis qu’il tangue dangereusement. Je le rattrape in extremis. Il s’appuie sur moi en riant. Il est vraiment complètement saoul !

— Viens, Jamie, je crois que nous reprendrons notre discussion quand tu seras sobre !

Il passe son bras autour de mes épaules et m’attire vers lui. Je sens qu’il va encore me révéler des informations que je n’ai pas spécialement envie d’entendre. Je me trompe du tout au tout. Au lieu de parler, il pose ses lèvres sur les miennes.

Je devrais réagir et le repousser, mais j’en suis incapable. Son baiser est si doux que je fonds littéralement.

Si enivrant que mon cœur s’emballe.

Si grisant que mes jambes chancellent.

Si envoutant que je m’envole dans la stratosphère…

— Sydney, Jamie ! Où êtes-vous ?

La voix d’Oliver me ramène brutalement sur terre. Je me détache de Jamie qui me regarde soudain comme si j’étais une extraterrestre. Que vient-il de se passer ?!

38.

Richard, New York

— Bonne année, mon chéri !

Isabel se précipite sur Richard et l’embrasse à pleine bouche. Il tente de montrer le même  enthousiasme, mais il échoue lamentablement et, comble de malheur, sa fiancée s’en rend compte.

— Que se passe-t-il ? lui demande-t-elle. Tu sembles tendu. La soirée ne te plaît pas ? Le décor est pourtant somptueux !

De sa main tendue, elle désigne le hall magnifiquement décoré, le sapin monumental croulant sous les boules et les guirlandes, les tables richement parées, les convives élégants et les bouteilles de champagne qui viennent d’exploser.

— Si, répond-il, je suis ravi d’être ici avec toi ! Mais je n’ai pas pu m’empêcher de penser à l’année qui vient de s’écouler et, surtout, à ces dernières semaines…

Il prend un air soucieux, puis baisse la tête, dans une parfaite imitation de la peine.

— Je suis vraiment navrée ! Quelle idiote je fais à sauter à ton cou comme une collégienne alors que tu es encore en deuil ! Pardonne-moi ! Allons prendre l’air, veux-tu ?

Il acquiesce avec un petit sourire.

Accoudés à la rambarde, ils observent les rues de Manhattan, remplies de fêtards, de lumières, de cris et de coups de klaxons. Richard sent sur lui le regard attendri et légèrement inquiet d’Isabel. Si elle savait qu’en ce moment-même l’esprit de « son chéri » vogue à mille deux cents kilomètres de là !

À Charleston, plus exactement… Sydney doit fêter la nouvelle année avec ses gardes du corps ! Quand ils découvriront la surprise qu’il leur réserve ! Un sourire étire ses lèvres. Le visage d’Isabel s’éclaire. Elle se serre contre lui et demande :

— Quelles sont tes résolutions pour cette année ?

— M’occuper de ma future femme, l’aider à préparer le mariage le plus romantique de tous les temps, l’épouser, l’emmener en voyage de noces dans un pays exotique où il fait si chaud qu’il est inutile de s’habiller…

— Waouh ! Heureusement que j’ai posé la question. Même ici, il fait très chaud, subitement ! ajoute-t-il en lui lançant un regard gourmand.

Il se penche vers elle et l’embrasse langoureusement. Ensuite, elle se blottit dans ses bras et déclare :

— L’année commence merveilleusement bien !

Il acquiesce. Il n’est pas mécontent, lui non plus. Ses affaires avancent parfaitement bien. Le scénario qu’il a concocté pour la scène finale est un modèle du genre. Sydney adore les histoires qui finissent bien, elle sera aux anges. Ou pas…

Grâce à Jason Maxwell, il a trouvé les personnes idéales sur place : des hommes prêts à tout pour satisfaire un employeur fortuné et généreux.

Si tout se passe bien, dans dix jours, le piège se refermera sur Sydney.

— Tu as raison, dit-il à Isabel, je sens que cette année sera magnifique !

39.

Sydney, Charleston

1er janvier, 7h38 : Grand-Ma dort encore. Je suis assise devant la fenêtre, un bloc-notes sur les genoux. Le soleil qui se lève à peine teinte de rose le ciel nuageux et éclaire la fumée qui s’échappe en volutes de ma tasse d’Earl Grey. Le moment est idéal pour faire le bilan de l’année passée.

Dans la colonne « À vomir », j’ai inscrit ma relation avec Richard, ma rencontre avec Edward Anderson, Gordon Miller et Curtis Russell, les humiliations qu’ils m’ont fait subir, mon agression, ma chute, le licenciement de Maddy, la violence de Zach envers Caitlin, les préjugés dont sont victimes les femmes…

Dans la colonne « À bénir » se trouvent le Drake, ma rencontre avec les gars, nos soirées à discuter et à plaisanter, le sport, Stacy, Maddy, Amber et Fiona, mon travail de femme à tout faire et de journaliste, Silvia, le groupe de parole, Caitlin, le Hopeful Center, Charleston, John et sa famille, l’atelier, les dossiers de la honte et de la joie et, bien sûr, ma reconstruction qui rime avec « fin de la malédiction », le fait que j’assume enfin ma féminité.

Le bilan est largement positif ! Même si tout n’est pas de mon fait, je peux en être fière. Pour fêter cette conclusion, je bois une gorgée de thé. Pour me donner du courage également, avant d’aborder la troisième colonne.

Pour l’instant, elle ne comporte que le titre : « À définir » et quatre mots : « le baiser de Jamie ». Après que les gars nous ont rejoints à l’extérieur du bar, je n’ai pas eu l’occasion de me retrouver seule avec lui pour éclaircir la situation. Nous sommes rentrés vers 4 heures du matin et il va sans dire qu’ensuite, je n’ai pas pu fermer l’œil. Depuis sept heures et trente-et-une minutes, je me triture donc le cerveau.

Fatigue oblige, je fluctue entre diverses hypothèses. Premièrement : sous l’emprise de l’alcool, Jamie m’a prise pour la fille dont il est secrètement amoureux, celle qu’il n’a pas le droit d’aimer.

Deuxièmement, Jamie savait très bien qui j’étais, c’est-à-dire, moi, alias Sydney, alias Moustique et il a simplement voulu me souhaiter la bonne année en m’embrassant. Hélas, rendu maladroit par la vodka, il s’est trompé. Ses lèvres ont raté ma joue et se sont posées sur ma bouche.

Troisièmement, il a soudain aperçu une boule de gui au-dessus de nos têtes. Peut-être de façon fugace, puisque moi, je n’ai rien vu. En tout cas, il s’est dit qu’il fallait respecter le rituel. Le zèle avec lequel il s’est acquitté de la tâche prouve son attachement aux traditions. C’est tout à son honneur.

Quatrièmement, il a fait en un éclair son bilan de l’année : regrettant de m’avoir repoussée si violemment après notre premier baiser, il a voulu se faire pardonner de façon définitive en rejouant la scène, cette fois-ci avec une conclusion plus positive.

Cinquièmement… Non, je préfère taire les sept autres hypothèses qui me sont venues à l’esprit, elles ne sont que les divagations d’un esprit surchauffé. Cependant, au bout de tant de réflexion, j’en suis toujours au même point : pourquoi Jamie m’a-t-il embrassée et que va-t-il se passer maintenant ?

Car la question de « l’après » se pose avec force. Je ne peux penser à ce baiser sans frissonner de la tête aux pieds, sans que tout mon corps crie « embrasse-moi encore ! ». Et, aussitôt après, je me rappelle ceux de John. La comparaison n’est pas à son avantage. Pourtant, cela m’aurait tellement arrangée !

John est parfait pour moi ! Il est gentil, attachant, soucieux de me rendre heureuse et sa famille est adorable. Avec lui, aucun risque d’être brutalisée ou projetée contre un mur ! Et, surtout, il est amoureux de moi !

Jamie, lui, traîne un certain nombre de casseroles. J’en ai fait les frais. Malgré tout, je ne peux m’empêcher de vibrer en sa présence. Dès qu’il me touche, je sens ma peau s’embraser, mon sang bouillonner. Seul problème et de taille : il ne m’aime pas. En fait…

— Bonjour !

La voix ensommeillée de Grand-Ma me tire de mes réflexions.

— Bonjour et bonne année ! lui dis-je en la serrant contre moi.

Elle me regarde un peu surprise.

— Nous sommes le premier janvier. Une nouvelle année vient de commencer !

Elle sourit, mais semble toujours perdue.

— Assieds-toi, je te prépare ton petit déjeuner !

Tout en s’exécutant docilement, elle déclare :

— À mon âge, chaque nouvelle année a un goût de cendres.

Tout en lui servant une tasse de thé, je la gronde gentiment :

— Il ne faut pas avoir de pensées aussi tristes, Grand-Ma ! Surtout par une si belle journée ! Regarde ce magnifique soleil !

Elle sourit en voyant le paysage radieux qui s’offre à nous. Je beurre deux tartines que je dépose sur une assiette devant elle. Elle n’en mange qu’une.

— Tu n’as pas faim ?

Elle secoue la tête. Une quinte de toux la secoue brusquement.

— Bois un peu de thé, ça te fera du bien. Tu as toussé hier soir aussi ? Tu es fatiguée ?

Elle hausse les épaules. Il faut que j’interroge Lucy qui s’est occupée d’elle en mon absence.

— Tiens, tu vas m’aider à résoudre mon problème ! Voilà, je connais deux garçons et je ne sais pas lequel choisir. J’ai établi une liste de leurs qualités et de leurs défauts, mais je ne suis toujours pas décidée.

— Le bon, déclare-t-elle. ce n’est pas celui que l’on aime pour ses qualités, c’est celui que l’on aime malgré ses défauts.

Je tombe des nues. D’où sort-elle ça ? Je ne l’ai jamais entendu prononcer ces mots. En tout cas, elle m’a donné de quoi réfléchir pour une bonne partie de la semaine ! Je lui propose ensuite une partie de Scrabble, mais elle préfère regarder des albums photos. Installée dans le fauteuil inondé de soleil, elle feuillette les pages en silence. Je m’assieds en face d’elle, ma liste sur les genoux.

Tout à coup, je n’ai plus envie de me torturer l’esprit. Jamie m’agace. Je m’étais fait une raison, j’avais renoncé à lui et voilà qu’il vient souffler sur les braises ! J’ai autre chose à faire que de m’interroger sans fin sur ses motivations. La prochaine fois que nous nous verrons, je le prendrai entre quatre yeux et je lui demanderai de façon claire et nette s’il m’aime. Il n’aura qu’à dire « oui » ou « non » et ce sera réglé.

Après tout, maintenant, je suis une femme forte ! Je suis capable de prendre le taureau par les cornes. Oui, bon, l’image n’est pas des plus heureuses, mais je me comprends. En tout cas, c’est décidé !

D’un coup de gomme, j’efface le titre « À définir » et je la remplace par « À réussir ». Dans cette nouvelle colonne, j’écris pour me libérer l’esprit : « Poser LA question à Jamie », ensuite j’ajoute : « reprendre l’entraînement et obtenir la ceinture bleue », « apprendre à me défendre contre deux agresseurs », aider Caitlin à trouver du travail après son accouchement », compléter mes dossiers de la honte et de la joie », « aider Silvia à sauver le Hopeful Center ».

Ce dernier élément me paraissant, et de loin, le plus important et le plus urgent, je commence à jeter des idées sur le papier. Hélas, une heure plus tard, je n’ai guère avancé.

Grand-Ma feuillette toujours des albums. En ce moment, elle a dans les mains celui que je lui ai offert à Noël et dans lequel j’ai collé des photos de tout ce qu’elle aime : jardins, fleurs, livres, paysages… Je vais m’asseoir à côté d’elle.

Cette partie est consacrée à la journée « portes ouvertes » au Drake. Cassandra m’a donné ses photos. Je m’attarde sur la plus réussie où l’on voit ma grand-mère sourire et présenter un bouquet de tulipes à une femme de dos.

Grand-Ma la montre du doigt et dit :

— C’est Lorna.

Je ressens aussitôt un pincement au cœur, mais je réponds d’un ton calme :

— Même si la couleur de cheveux est ressemblante, je ne crois pas qu’il s’agisse d’elle. Cela fait bien longtemps qu’elle nous a oubliés.

Je n’aurais pas dû me laisser aller à cette confidence. Inutile de remuer le couteau dans la plaie ! Je passe vite à un autre sujet :

— Vous avez dû bien vous amuser ! J’aurais aimé y être : écouter les histoires de John et Caitlin, admirer les maquillages de Cassandra, voir un tour de magie d’Oliver ou participer au blind-test de Joshua… Sans oublier, bien sûr, les démonstrations de Jamie, Connor et le buffet de Iannis !

Soudain, une idée me traverse l’esprit : et si, pour sauver le Hopeful Center, nous organisions le même genre de manifestation ?! Une journée « portes ouvertes » permettrait au public de découvrir toute l’utilité de cette structure et à Silvia de trouver des mécènes ! Enthousiaste, je bondis sur mes pieds.

— Grand-Ma, ne bouge pas, je reviens vite !

Elle me sourit machinalement et se replonge dans la contemplation des photos. Rassurée, je quitte l’appartement. C’est seulement en arrivant devant le bureau de Silvia que la mémoire me revient : elle est absente pour cause de vacances. Déçue de devoir attendre pour partager mon exaltation, je rebrousse chemin et vais frapper chez Caitlin.

— Sydney ! s’exclame-t-elle. Bonne année !

Après lui avoir présenté mes vœux, je lui expose mon idée. Elle se montre tout aussi enthousiaste que moi. Motivées, nous laissons libre cours à notre imagination et les suggestions fusent. Je les note consciencieusement sur une feuille jusqu’au moment où je vois Caitlin bâiller. Ne voulant pas la fatiguer, je mets fin à notre brainstorming et lui promets de la tenir au courant de l’évolution du projet.

De retour dans l’appartement, je constate que Grand-Ma s’est assoupie. En la voyant ainsi comme figée, la tête penchée en arrière et le teint cireux, j’éprouve une impression désagréable. Un frisson me parcourt la nuque. Je m’approche sur la pointe des pieds. Elle respire encore, tout va bien !

Au même moment, la sonnerie de mon portable me fait sursauter. Je cours dans la chambre pour prendre l’appel de Cassandra. Après avoir échangé des vœux, nous commentons notre réveillon.

— Le mien était nul, déclare-t-elle. J’étais invitée chez une amie que je n’avais pas vue depuis longtemps et je me réjouissais de nos retrouvailles. Malheureusement, depuis qu’elle est mariée, elle est devenue ennuyeuse et moralisatrice. Une horreur !

— Pas de « bombe atomique » à l’horizon pour te consoler et de distraire ?

— Non, aucune ! Je suis partie à minuit et demie en prétextant que j’avais trop bu ! Et toi, alors ? C’était sympa avec John ?

— En fait, j’ai passé la soirée avec les gars…

— Pourquoi ? Tu as rompu ?!

— Absolument pas, mais Jamie ne va pas bien en ce moment et Oliver nous a appelés à la rescousse.

— Je réitère donc ma question. C’était sympa ?

J’aurais dû parier ! Elle vient de prendre le ton qu’elle utilise habituellement pour me tirer les vers du nez. Cependant, cette fois-ci, j’ai l’intention de résister.

— Très sympa ! Nous sommes allés en boîte.

— Pas d’événement marquant ?

— Si ! J’ai envoyé mes bons vœux dans les testicules d’un type relou !

— Sydney ! Décidément, quand je ne suis pas là, tu te déchaînes !

Je lui décris en détail le visage de ma victime, qui soutenait la comparaison avec un bull-dog constipé, les menaces de son débile de frère, puis l’intervention divine des gars. Après avoir passé un bon moment à rire et à plaisanter, Cassandra met fin à la communication pour cause de déjeuner du premier de l’an chez sa tante.

À peine ai-je mis fin à la communication que la sonnerie retentit à nouveau. Un peu hésitante, je prends l’appel de John et, après lui avoir souhaité une bonne année, je lui présente mes excuses.

— Ne t’inquiète pas, Sydney, répond-il, je comprends tout à fait. Comment va Jamie, au fait ?

— La situation n’est pas facile pour lui, en ce moment, mais je pense que notre présence lui a fait du bien.

— Tant mieux ! J’essaierai de l’appeler un de ces jours.

Ensuite, il me demande de lui raconter ma soirée. Je lui en donne la version light. L’avantage avec John, c’est qu’il n’a ni l’intuition ni la curiosité de Cassandra. Cependant, je ne me sens pas à l’aise. Heureusement qu’il ne peut pas me voir : mes joues empourprées signeraient immédiatement ma culpabilité. Nous raccrochons après avoir pris rendez-vous pour le samedi suivant.

J’ai honte. L’année commence par un mensonge et une trahison. Dois-je avouer à John que Jamie m’a embrassée ? Ou faire comme si ce baiser n’avait jamais eu lieu ?

Non, ça, c’est impossible. Rien qu’en y pensant, j’éprouve une brusque sensation de chaleur. Mon cœur se met à palpiter et mes lèvres s’embrasent. Dans quel état vais-je être demain soir, lorsque je me retrouverai face à Jamie ? Et, surtout, dans quel état va-t-il être, lui ?!

40.

Sydney, Charleston

Le bus vient de me laisser devant le square. Il est trop tôt pour aller au Drake, mais pas pour aller discuter avec Jamie. Une fois calme et sûre de moi, j’appuie sur la sonnette.

Aucun bruit. Il est peut-être dans la salle de bains… Ou bien en train d’écouter de la musique avec un casque… Je colle mon oreille à la porte. Rien. Je fais une nouvelle tentative. En vain. Dépitée, je redescends et vais m’asseoir sur un banc, à côté du petit kiosque. Tout est éteint chez Jamie. J’aurais pu m’en apercevoir avant.

En tout cas, c’est étrange. D’habitude, il est toujours chez lui avant d’aller au Drake. J’espère qu’il va bien. Il va sûrement arriver juste à temps pour ouvrir le club. Dommage… Je ne pourrai pas parler discrètement avec lui. Sauf si j’attends la fin de la séance. Mais cela signifie que je vais passer deux heures sur les charbons ardents. Ce contretemps m’agace !

Une demi-heure plus tard, alors que j’atteins presque le stade de la congélation, je vois apparaître un van familier qui se gare devant l’entrée du Drake. Lorsque Connor en descend, je l’interpelle.

— Sydney ? Tu as l’air frigorifiée ! Pourquoi es-tu venue si tôt ?

— Je voulais parler à Jamie.

— Il m’a dit qu’il passait la soirée avec sa mère. La libération de son mari n’est pas un moment facile à vivre.

Tandis qu’il ouvre la porte, je m’interroge. Je croyais que Silvia ne rentrait de vacances que demain. C’est étrange… Je n’ai pas le temps d’en tirer des conclusions, Joshua et Oliver arrivent sur ces entrefaites, suivis de près par Iannis.

— Les troupes sont clairsemées ! s’exclame ce dernier. Où sont Jamie et Steven ?

Une fois que Connor a répété l’excuse de Jamie et expliqué que son frère était en pleine conversation téléphonique quand il est allé le chercher, nous commençons l’échauffement.

— Rappelle-toi, Moustique, dit Joshua, vas-y doucement ! Et pas de combat ?

Je lève les yeux au ciel.

— Je ne suis pas en sucre, les gars ! La preuve, au réveillon, j’ai refroidi les ardeurs d’un gros lourdaud sans verser une goutte de sueur !

Ils se mettent à rire et enchaînent avec des blagues plus ou moins subtiles. Nous retrouvons les bonnes habitudes ! À mon plus grand plaisir ! Très vite, j’oublie Jamie, la question que je dois lui poser entre quatre yeux et ma mauvaise humeur.  

Pendant la pause, tandis que nous dégustons les gâteaux de Iannis, Oliver me demande des conseils :

— Je voudrais me réconcilier avec Amber.

— Pourquoi ? s’exclame Connor. Vous êtes fâchés ?

— Pas vraiment, mais nous avons un point de désaccord. Et je crois que c’est moi qui suis en tort.

— Enfin, Oliver, après toutes les discussions que nous avons eues, tu ne sais toujours pas quelle attitude adopter ?! Ce cas est souvent venu sur le tapis !

— C’est pourtant simple, déclare Connor d’un ton plein d’assurance. Tu lui apportes des fleurs ou des chocolats et tu lui présentes tes excuses.

— Une petite précision, ajoute Iannis d’un ton goguenard, les fleurs et les chocolats, tu les achètes !

Oliver hausse les épaules et dit :

— J’ai peur qu’elle me ferme la porte au nez…

— C’est le risque. Mais ça fait partie du jeu ! Dans les relations amoureuses, on n’est jamais sûr de rien !

Il hoche la tête, puis déclare :

— Je serai moins stressé si je savais ce qu’elle pense de moi…

L’insistance avec laquelle il me fixe me met aussitôt la puce à l’oreille.

— Je vois… Tu veux profiter de mon amitié avec Amber pour obtenir des informations !

— Une seule me suffirait…

— Inutile de prendre ton air de chien battu ! Je ne te dirai rien ! Débrouille-toi tout seul !

Il pousse un soupir déçu.

— Le conseil que je peux te donner, c’est de jouer la carte de l’originalité en remplaçant les fleurs ou les chocolats par un cadeau plus personnalisé qui lui montrerait que tu la connais bien.

Oliver prend un air inspiré et réfléchit.

— J’ai trouvé ! s’exclame-t-il soudain. Le DVD de « Hitch » avec Will Smith, je sais qu’elle ne l’a jamais vu ! Je suis sûr que ça lui plaira !

Au moment où Joshua s’apprête à lui poser une question, les portes du Drake s’ouvrent avec un grincement inquiétant. Nous tournons la tête et voyons, stupéfaits, un zombie apparaître. Les yeux écarquillés, il avance vers le coin cosy en marchant comme un automate.

— Steven ? lui dis-je, inquiète, pourquoi fais-tu cette tête ?

Il ne répond pas. Après s’être laissé tomber sur un fauteuil, il reste prostré. Joshua s’approche de lui.

— Dis quelque chose ! Tu es malade ?

— Hé, frérot, que t’arrive-t-il ?

Steven se décide enfin à lever la tête. Il plante son regard dans le mien.

— Je suis sélectionné pour « America’s got talent » !

Après un moment de stupeur, les réactions se manifestent : cris d’incrédulité, de joie, félicitations… N’en tenant aucun compte, Steven se lève, s’approche de moi et me serre longuement dans ses bras.

Surpris, les gars se taisent et nous observent.

— On a raté un épisode ? demande Oliver.

Les autres haussent les épaules. Quant à moi, très émue par cette marque de tendresse tout autant que par le succès de ma démarche, je tente de retenir mes larmes. Steven, lui, n’y parvient pas. Lorsqu’il se détache de moi, il a les yeux humides.

— Les organisateurs de l’émission m’ont appelé tout à l’heure. Ils m’ont dit qu’ils avaient reçu une lettre d’un certain Sydney qui les avait convaincus de regarder une vidéo : le numéro de transformiste que j’ai fait à Thanksgiving. Ils ont été emballés. Je vais participer à la prochaine émission !

À présent, les gars me regardent comme si j’étais un ange descendu sur terre. La sensation n’est pas désagréable, je dois le reconnaître. Au début, en tout cas. Au bout de deux minutes, c’est carrément gênant.

— Arrêtez de me fixer comme ça ! J’ai juste envoyé une lettre et une vidéo !

— Non, déclare Connor d’un ton solennel. Tu as redonné de l’espoir à mon frère !

Il s’approche de moi et me prend dans ses bras. Pour évacuer l’émotion qui menace de me submerger, je dis :

— Nous ne sommes que le 2 janvier et je viens d’accomplir ma résolution n°2, c’est dingue !

— Laquelle ? demande Steven.

Craignant de paraître gnangnan, je dis d’une petite voix :

— Aider mes amis à accomplir leur rêve !

— Et dire qu’il y a cinq minutes, tu as refusé de m’aider à propos d’Amber ! s’écrie Oliver d’un ton faussement agacé. Je suis vexé !

Son air boudeur m’arrache un sourire.

— Quelles sont tes autres résolutions ? me demande Steven. Si ce n’est pas indiscret, bien sûr !

— La première, c’est de m’assumer enfin ! Tout d’abord, en tant que femme, ensuite, en tant que personne libre de faire ses propres choix !

Ma remarque plonge Steven dans la perplexité. Décidément, il n’a pas l’air dans son assiette. Au bout d’un moment, il dit :

— Moi aussi, je dois vous avouer quelque chose…

— Ne nous dis pas que tu es une femme, comme Sydney, s’exclame Oliver, je ne te croirai pas !

— Remarque, renchérit Iannis, ça ne m’étonnerait pas, vu le nombre de produits de beauté qu’il utilise !

Comme Steven n’entre pas dans leur jeu, les gars se taisent, intrigués. Brisant finalement le silence gêné qui s’est installé, il déclare :

— Je suis gay.

Steven regarde son frère en coin, comme s’il appréhendait sa réaction.

— Tu m’as fait peur ! répond Connor en s’esclaffant. J’ai cru que tu allais nous annoncer que Jamie avait mangé tous les cookies au chocolat !

Steven pousse un soupir et se met à rire. Je m’approche de lui pour l’embrasser. Joshua lui tape sur l’épaule. Iannis sort une boîte en carton et s’écrie :

— Ils sont là, les cookies !

La soirée se termine dans l’allégresse. Soulagé d’avoir révélé son secret, exalté par sa participation à « America’s got talent », notre ami n’a jamais été aussi joyeux. Quel bonheur de le voir ainsi !

En quittant le Drake, je jette un coup d’œil vers l’appartement de Jamie. Je constate, déçue, qu’il n’est toujours pas rentré. J’espère que Silvia et lui vont bien. J’espère surtout qu’il ne m’évite pas… Demain, j’en aurai le cœur net.

41.

Jamie, Charleston

Assis dans un fauteuil face à la baie vitrée, j’attends que ma mère termine sa conversation téléphonique. Elle a été surprise que je vienne la voir. D’habitude, à cette heure-là, je suis au Drake. Comme hier, je n’ai pas le courage d’y aller. Aujourd’hui, j’ai une bonne excuse : je dois lui parler de mon père. Mais ce n’est qu’un prétexte…

Chaque fois que je repense au réveillon, je frémis. Quel idiot j’ai été de boire autant ! Quand j’ai senti Sydney près de moi, si proche que nos corps se touchaient, je n’ai pas pu résister. Je serais encore en train de l’embrasser si Oliver et les gars n’étaient pas arrivés. J’ai encore le goût de sa bouche sur mes lèvres… Comment vais-je pouvoir la côtoyer ? Que dois-je faire ?!

— Tout va bien, Jamie ?

Je sursaute. Ma mère me regarde d’un air inquiet.

— C’est à cause du message de ton père ?

Je pousse un soupir.

— Non… Oui !

— Fais-le moi écouter !

Après avoir allumé mon portable, je compose le numéro de mon répondeur, puis branche le haut-parleur : « Salut, mon garçon. Je viens de sortir de prison et je n’ai nulle part où aller. Je me suis dit que tu pourrais m’héberger. Après tout, je suis ton père ! ».

Ma mère fait une grimace en entendant cette voix qui nous évoque tant de mauvais souvenirs.

— Je ne pensais pas qu’il aurait le culot de te solliciter !

— En tout cas, moi, je n’ai pas hésité non plus ! Je lui ai envoyé un SMS disant qu’il avait perdu tous ses droits paternels et qu’il était donc inutile de me recontacter. Je lui ai quand même souhaité bonne chance. C’était charitable, n’est-ce pas ?

Mon ironie lui arrache un sourire.

— L’essentiel, lui dis-je, c’est qu’il te laisse tranquille, toi ! S’il t’appelle, tu ne réponds pas, promis ?

La sonnerie de mon portable nous surprend tous les deux.

— C’est lui ? demande ma mère.

— Non, c’est John, un ami ! Je le rappellerai.

— Réponds-lui, pas de problème, cela me laissera le temps de me remettre de mes émotions.

En sortant du bureau pour ne pas la déranger, je m’interroge. Il va peut-être me provoquer en duel… Si Sidney lui a parlé de notre baiser, il aurait toutes les raisons du monde de m’en vouloir…

— Salut Jamie ! s’exclame-t-il. Bonne année ! Comment vas-tu ? Sydney m’a dit que ce n’était pas la grande forme…

— Ça va mieux ! Merci, c’est gentil d’appeler ! Elle t’a parlé de notre réveillon ?

Mon rythme cardiaque accélère.

— Oui, une soirée bien arrosée entre potes, m’a-t-elle dit !

— C’est tout à fait ça !

— Tu sais, Jamie, poursuit-il, si tu as besoin de parler, n’hésite pas à m’appeler. Je serai toujours là pour toi !

Je le remercie et mets assez rapidement fin à la communication. Son appel m’a un peu chamboulé. J’éprouve des sentiments contradictoires : je suis à la fois soulagé et vexé que Sydney n’ait pas parlé de notre baiser.

Et s’il n’y avait que cela ! Je ne peux m’empêcher d’éprouver une pointe de culpabilité. John m’apprécie, manifestement, et semble me considérer comme un ami proche. Même s’il est loin d’être mon meilleur ami, je manque de loyauté. En m’approchant trop près de sa petite amie, je trahis sa confiance. Il faut absolument que je garde mes distances.

— Jamie ?!

Je n’y crois pas. Sydney vient d’apparaître. Et elle semble tout aussi stupéfaite que moi.

— Salut, Sydney ! Tu ne vas au Drake, ce soir ?

— Je voulais voir Silvia avant qu’elle parte. Mais, et toi ?

— Pareil !

Ah, la conversation débile ! Je suis tellement nul que je pourrais me donner une claque !

— Ça tombe bien que tu sois là, en fait, ajoute Sydney. Le projet dont je veux lui parler te concerne également. J’aimerais bien avoir ton avis ! Tu penses qu’elle a le temps de me recevoir ?

— Allons lui demander ! dis-je en la guidant vers le bureau de ma mère.

Mon cœur bat la chamade, je transpire à grosses gouttes et mes mains tremblent. On dirait un ado de quatorze ans qui s’apprête à embrasser sa copine pour la première fois. NON ! JE NE DOIS PAS PENSER À ÇA ! Pourquoi n’ai-je pas prétexté un rendez-vous chez le dentiste ou une soirée entre potes, justement ?!

— Sydney ! s’exclame ma mère. Quelle bonne surprise ! Assieds-toi, je t’en prie ! Je termine un mail et je suis tout à toi ! Jamie, occupe-toi de notre invitée pendant ce temps !

Même mon propre sang me trahit.

— Alors, quoi de neuf depuis le réveillon ? me demande Sydney d’un ton un peu gêné.

Mayday, mayday ! Nous venons d’entrer dans un champ de mines ! Je vais exploser dans moins d’une minute, j’en suis sûr. D’un coup, je vois défiler toute ma vie depuis ces deux derniers jours : notre baiser, ses lèvres, sa bouche – NON, NE SURTOUT PAS LA REGARDER ! John ! Il faut que je pense à John !

— Je t’avoue que je me souviens de peu de choses… dis-je. La vodka d’Oliver était tellement forte qu’elle m’a détruit une partie de la mémoire !

Gêné, je ricane comme un idiot, tout en tentant d’essuyer discrètement la goutte de sueur qui descend le long de ma joue.

Sydney m’adresse un sourire crispé.

— C’est vrai que tu avais l’air assez joyeux ! Tu ne te rappelles rien, alors ?

Après avoir fait semblant de réfléchir, je hausse les épaules.

— Il me semble que nous avons joué les gros bras devant des mecs qui ne te voulaient pas que du bien, mais, ensuite, c’est le trou noir. Il s’est passé des trucs marquants ?

— Non, pas du tout ! répond-elle à la hâte. Une soirée banale, en fait…

J’acquiesce d’un air entendu, ne sachant comment poursuivre la conversation. Heureusement, ma mère termine rapidement son message et se tourne vers la nouvelle venue, tout sourire. Elles échangent des vœux : bonne santé, beaux projets, joie, amour, gloire et beauté… 

Puis Sydney nous expose son projet de journée « portes ouvertes » pour le Hopeful Center. En développant ses idées, elle s’anime de plus en plus. Ma mère est enthousiaste. Moi aussi, je suis tout feu tout flamme. Aussi bien à l’extérieur qu’à l’intérieur, d’ailleurs. En voyant Sydney les yeux brillants, les joues rosies par l’exaltation, je m’embrase, je brûle, je me consume…

— Qu’en penses-tu, Jamie ?

— Hein, quoi ?!

Ma mère me lance un regard sévère.

— Concentre-toi un peu, c’est sérieux !

Après m’être confondu en excuses, je m’efforce de participer à leur conversation. L’effervescence de Sydney est contagieuse. Ma mère commence déjà à tirer des plans sur la comète. Pour montrer mon implication, je fais deux ou trois suggestions qu’elles considèrent comme pertinentes.

En tout cas, j’aurais mieux fait de me taire : à la fin de la discussion, elles me valent d’être nommé coorganisateur avec Sydney. Je me récrie que je n’aurai pas le temps, que je suis nul en organisation, aucune des deux ne m’écoute.

Ma mère a même l’audace de déclarer :

— Comme ça, tu ne penseras pas à ton père !

La traîtresse !

Un quart d’heure plus tard, j’enfourche ma moto et Sydney prend place à l’arrière. D’abord hésitante, elle finit par s’accrocher à moi. Je m’y reprends à deux fois pour trouver le bouton du démarreur. Dans quelle galère me suis-je laissé entraîner ?!

Lorsque nous arrivons enfin devant le Drake, je pousse un soupir de soulagement. Elle se détache de moi. Aussitôt, j’ai l’impression qu’une vague de froid m’engloutit. Foutu soirée !

Sydney me tend son casque. Elle fait une drôle de tête. Je lui demande si ça va.

— Le vent est traître à l’arrière, répond-elle.

C’est étrange… Serrée contre moi, elle ne devait pas ressentir le moindre courant d’air. Je n’ai pas le temps de l’interroger davantage, elle se précipite vers le Drake en disant :

— Dépêche-toi, Jamie, il y a encore des surprises qui t’attendent !

Que mijote-t-elle encore ? Je parcours la salle du regard pour vérifier si des changements sont intervenus pendant mon absence. Je ne vois que les gars qui s’entraînent, comme d’habitude. Je remarque cependant qu’ils se lancent des regards amusés, comme s’ils partageaient un secret.

— Que se passe-t-il ?

— Je peux te parler deux minutes, Coach ? demande Steven en sautant par-dessus les cordes du ring.

Je suis surpris par sa mine réjouie. Il rayonne.

— Que lui avez-vous fait pour qu’ils soient aussi épanoui ?.

Les gars s’esclaffent, comme si j’avais fait la meilleure blague de l’année.

— Moustique a sa part de responsabilité, déclare Connor d’un ton solennel.

Iannis ajoute aussitôt :

— Et les cookies au chocolat, également !

— Ah, ces fameux biscuits ! s’exclame Oliver. On sous-estime toujours leur pouvoir ! Pourtant, ils te font battre le cœur plus vite et voir la vie en rose, ils t’emmènent au septième ciel…

Ils sont complètement fous !

— Qu’est-ce que vous avez fumé ?

Ils se bidonnent à nouveau. De plus en plus énervant !

Steven se plante devant moi.

— Voilà, déclare-t-il en ignorant ostensiblement les regards scrutateurs des gars, j’ai deux nouvelles importantes à t’annoncer : je vais participer à America’s got talent. Je suis gay.

— C’est génial, Steven ! lui dis-je. Félicitations ! Mais quelle est la seconde nouvelle ?

 Après une seconde d’incompréhension, il explose de rire. Son hilarité est contagieuse : Sydney s’étouffe à moitié, Oliver se roule par terre, Joshua, Iannis et Connor sont pliés en deux. Ils ont quel âge, ma parole ?!

— Quelqu’un pourrait-il m’expliquer ? dis-je, agacé, lorsque le calme est revenu.

Ému, Steven déclare :

— Jamie, je suis certes joyeux de participer au concours de talents, mais, surtout, je suis gay !

42.

Sydney, Charleston

Les révélations de Steven nous ont valu un fou rire mémorable, mais elles n’ont pas suffi à me faire oublier que Jamie avait, lui, tout oublié de notre baiser. S’il y avait attaché de l’importance, ce moment lui serait resté en mémoire, d’une façon ou d’une autre. J’imagine que je dois en prendre mon parti.

En tout cas, il y a du progrès : il ne m’a pas projetée contre un mur ! La prochaine fois, il me… Quelle idiote ! Comment puis-je évoquer une « prochaine fois » ?! Je perds la tête ! Il n’y en aura pas, ma pauvre fille ! C’est fini ! Terminé !

Pendant les jours qui suivent, je me jette à corps perdu dans l’organisation de la journée « portes ouvertes ». La première initiative consiste en une réunion d’information à laquelle sont conviés le personnel, les résidentes, les visiteurs et toutes celles et ceux qui s’inquiètent de l’avenir de cette institution.

Le jour dit, plus d’une centaine de personnes sont réunies dans la salle de conférence. Soudain, je repense à la première fois où je suis venue au Hopeful Center. À l’époque, je n’étais encore qu’une jeune femme apeurée et craintive. Je le suis toujours au fond de moi, mais la combativité gagne du terrain.

Quoique, pour l’instant, c’est surtout le stress qui prédomine ! Lorsque Silvia m’a proposé d’animer la réunion avec elle, je ne pensais pas que j’aurais à prendre la parole devant autant de monde ! En la rejoignant sur la scène, je mesure la tâche qui m’attend et l’énormité de ce projet. Serai-je capable de marcher sans trébucher et de parler sans bégayer ?

Lorsque j’arrive près de Silvia, les applaudissements se mettent à crépiter. Je me sens rougir. Au premier rang, je distingue mes amis. Ils ont tous répondu présents : Jamie, Joshua et son père, Steven, assis à côté d’un garçon charmant qu’il nous présentera, j’espère, tout à l’heure, Oliver et Amber qui, apparemment se sont réconciliés, Connor et Meghan, qui semblent filer le parfait amour, John, Stacy et le cousin Bob.

Maddy et Caitlin sont assises l’une à côté de l’autre. Elles ont fait connaissance en organisant la fête en mon honneur au Drake et se sont liées d’amitié.  Lorsqu’elle n’était pas occupée par sa recherche d’emploi, Maddy a fait plusieurs visites au Hopeful Center, elle a même servi d’écrivain public à certaines résidentes qui rencontraient des difficultés dans leur communication avec l’administration.

Aujourd’hui, elles sont un peu tendues : Silvia et moi, nous les avons chargées d’animer, chacune, un groupe, après la réunion. Elles se sont préparées ensemble et attendent le moment fatidique avec une impatience mêlée d’angoisse.

Cassandra est là aussi, elle est rentrée avant-hier de New York et, en attendant qu’elle trouve un emploi à Charleston, je l’ai engagée comme bénévole pour me seconder. Elle a accepté avec enthousiasme.

Ne voulant pas que Grand-Ma reste seule à l’appartement, je l’ai emmenée, elle est assise à côté de Cornelius Patterson. En voyant son air fatigué, je le regrette maintenant. J’aurais dû insister pour qu’elle se repose.

Le silence revenu, Silvia saisit le micro et commence son discours :

— Chers amis, je vous remercie d’être aussi nombreux ce soir. Ce n’est pas de gaieté de cœur que Sydney et moi, nous avons organisé cette réunion. Comme vous le savez, le Hopeful Center est en grande difficulté.

Pendant dix minutes, elle décrit la situation économique et financière ainsi que les conséquences qui en découlent. Dans le public, les réactions sont unanimes : surprise, incrédulité, puis consternation.

— La vie nous malmène parfois, souvent… continue-t-elle. Mais il est essentiel de garder espoir et de se battre. C’est ce que je vous propose maintenant ! Grâce à notre énergie et à notre motivation, nous réussirons à maintenir le Hopeful Center à flot ! À présent, je vais laisser la parole à Sydney. Pour échapper à son compagnon violent, elle s’est travestie en homme. C’est peut-être sous cette apparence que vous l’avez connue, au cours de self-défense par exemple, ou bien sous une autre, plus féminine, au groupe de parole. En tout cas, aujourd’hui, elle assume sa personnalité et je suis particulièrement fière d’elle.

Ne m’attendant pas à une telle introduction, je reste un moment sans voix, stupéfaite devant les applaudissent qui fusent. Puis Silvia me tend le micro et je me lance. Le projet « Journée portes ouvertes » suscite un bel enthousiasme et, lorsque nous proposons une réflexion en groupes sur différents thèmes, les gens intéressés ne manquent.

Répartis dans les salles attenantes, ils commencent à discuter. Silvia et moi, nous allons les voir tour à tour, nous répondons aux questions et notons soigneusement les idées et les suggestions. Je suis frappée par l’énergie qui se dégage de ces discussions. Elle me donne de l’espoir pour l’avenir.

Une heure plus tard, nous nous retrouvons tous dans la salle de conférence. Je fais le bilan de la séance de réflexion : noms des célébrités que nous pouvons contacter (Grâce à son métier, Cassandra connaît des actrices qui accepteraient certainement de témoigner sur le thème du harcèlement), liste des activités à organiser (démonstrations et cours de self-défense animés par les gars, conférence sur l’histoire du féminisme, exposition photo, concerts d’œuvres composées par des femmes, lecture publique d’écrivaines engagées…

Chaque nouvelle proposition est acclamée par des cris et des applaudissements. L’ambiance devient de plus en plus électrique. Après avoir assigné à ceux qui se sont portés volontaires une mission et des objectifs à atteindre, nous concluons la réunion par un apéritif convivial.

C’est à cette occasion que nous faisons, enfin, la connaissance de Luke, le copain de Steven, un garçon timide qui a une vague ressemblance avec Patrick Dempsey, la star de Grey’s Anatomy. Une bonne partie de la gent féminine rassemblée autour du buffet le mange des yeux. Mais lui ne s’intéresse qu’à Steven.

À la fin du cocktail, au moment où nous trinquons tous ensemble, un cri retentit soudain. J’ai peur un instant que ce soit Caitlin qui ait perdu les eaux, mais non, c’est beaucoup plus grave : Grand-Ma vient de s’évanouir. Nous l’allongeons sur un canapé. Cornelius se précipite vers elle. Après l’avoir examinée, il dit :

— Son pouls est faible, il faut appeler les secours !

Je tremble tellement que je suis incapable d’appuyer sur les touches de mon portable. Jamie prend le relais.

Deux heures plus tard, elle a été prise en charge, examinée, radiographiée, admise à l’hôpital et emmenée dans une chambre. Même si elle a repris connaissance, elle ne semble pas comprendre ce qui se passe.

— Grand-Ma, lui dis-je en serrant sa main dans la mienne, le médecin a dit que tu avais une pneumonie. Tu vas être bien soignée et vite guérir.

Elle sourit, puis referme les yeux.

— Ne t’inquiète pas, Sydney, dit Cornelius. Elle est entre de bonnes mains, ici !

Je le remercie pour son aide.

— Tu devrais aller te reposer, toi aussi, ajoute-t-il, la journée a été fatigante.

— C’est vrai, mais je préfère rester un peu avec elle, elle aura peur sans un visage familier à côté d’elle.

Après son départ, je m’installe dans le fauteuil. Seuls les ronflements catarrheux qui proviennent du lit d’à côté perturbent l’impression de quiétude dans laquelle nous baignons.

Grand-Ma s’est assoupie. Je lui caresse le bras. Ça me fend le cœur de la voir si frêle et si pâle. Son visage se détache à peine sur l’oreiller ! J’espère qu’elle aura assez de forces pour lutter contre l’infection.

Mon portable ne cesse de biper. Je reçois de nombreux messages de soutien. Même si l’inquiétude que j’éprouve a légèrement diminué, à présent, c’est la culpabilité qui prend le dessus. Si seulement j’avais été plus attentive ! Je sais bien qu’elle a les bronches fragiles. Sa quinte de toux, l’autre jour, aurait dû m’alerter !

Au fil des jours, cependant, son état de santé s’améliore. Cornelius avait raison, on s’occupe bien d’elle ici, le personnel est aux petits soins et les amis sont présents. Cassandra, Stacy, Silvia et les gars sont déjà venus à plusieurs reprises. Grâce à leurs visites, je me sens moins coupable de quitter Grand-Ma pour aller travailler. 

Surtout que Curtis Russell est revenu de vacances, plus agressif que jamais…

43.

Sydney, Charleston

La première fois que Face de troll m’aperçoit, vêtue d’une jupe et d’un chemisier, il avale son café de travers et en recrache une partie sur la vitre de son bureau. Dégoûtant !

Aussitôt après, comme par hasard, mes tâches ont augmenté de façon exponentielle. Outre mon travail de femme à tout faire et de journaliste, j’ai été chargée de porter des messages à des employés. À croire que Face de troll a appuyé trop longtemps sur « rewind » et est revenu au temps où le téléphone et l’informatique n’existaient pas encore.

Blasée, acceptant mon sort avec fatalisme, je me suis acquittée de cette mission avec zèle et célérité. Parcourir le bâtiment de long en large m’a donné l’occasion de faire un peu de sport et de découvrir de nouveaux endroits, comme par exemple l’imprimerie, au sous-sol. J’ai admiré les machines bien huilées qui ronronnent en cadence, les ouvriers empressés qui s’activent sous la houlette de l’imprimeur, un homme dans la force de l’âge, mâchant du chewing-gum à longueur de journée.

Chaque fois que je lui ai apporté des rectificatifs de mise en page, il a ôté son chewing-gum de sa bouche, l’a collé sur le montant d’une rotative et s’est mis à hurler. Après avoir retrouvé son calme, il a décollé son chewing-gum et l’a fourré dans sa bouche.

Aujourd’hui, lorsque j’arrive, je suis étonnée du silence qui règne dans la salle. Penchés sur une machine, les ouvriers semblent perplexes.

— Que se passe-t-il ? demande l’un d’eux.

— Le chewing-gum du chef a glissé à l’intérieur de la rotative, répond un deuxième, il a bloqué les rouages.

— Où est le technicien ?

— Chez lui. Arrêt maladie. Surmenage !

L’accablement les submerge.

— Je peux peut-être vous aider ? dis-je alors.

Les sept hommes rassemblés se tournent vers moi, surpris. Leur regard se pose d’abord sur mon visage, puis sur mon chemisier blanc, ma jupe violette et, enfin, sur mes escarpins vernis. Ils s’esclaffent et se poussent du coude. Consternant !

— Chérie, me dit l’imprimeur, un sourire moqueur sur les lèvres, il ne s’agit pas de passer une couche de vernis à ongle !

Énervée, je tourne les talons – aiguilles – et je m’éloigne à grands pas. Après avoir monté les escaliers quatre à quatre – ce qui, dans ces circonstances, constitue une véritable prouesse, je me rends à la hâte dans la remise. J’enfile ma combinaison en un éclair, puis je redescends dix minutes plus tard, déterminée et sûre de moi.

Les sept mâles sont toujours en pleine digestion réflexion, attendant que la solution leur tombe du ciel. Mon apparition, en tenue de combat, armée de ma caisse à outils, les cloue sur place.

— Écartez-vous !

Claquant dans le silence, mon ordre est exécuté à la seconde. Tournevis au poing, je m’attaque au panneau de la rotative. L’une après l’autre, les vis tombent dans ma main gantée. Lorsque la dernière est sortie de son emplacement, j’enlève le panneau et j’examine les dégâts : semblable à une araignée verdâtre, le chewing-gum fait plusieurs grands écarts entre deux engrenages. Compliqué, mais dans mes cordes.

Saisissant un flacon d’huile, je vaporise l’intrus. Lorsqu’il est bien mou, je le détache avec délicatesse, patte après patte, puis le dépose à côté de moi. Ensuite, je nettoie soigneusement la zone, je revisse le panneau avec dextérité, puis je range mes outils.

Tenant du bout des doigts l’empêcheur d’imprimer en rond, je me relève et le présente solennellement à son propriétaire. Ouvrant de grands yeux, celui-ci n’a pas d’autre choix que de le saisir. Il ne le remet pas dans sa bouche, ce qui dénote soit un sens de l’hygiène tout à fait louable, soit une paralysie due à la stupeur.

— Bonne soirée, messieurs, dis-je en conclusion. Si vous avez besoin d’une assistance technique, n’hésitez pas à faire appel à moi, Sydney O’Brian !

Ricanant en mon for intérieur, je m’éloigne d’un pas assuré, fière de cette prouesse. Lorsque je m’apprête à sortir, un cri retentit.

— Hé, Sydney O’Brian ! s’exclame l’imprimeur. Reviens quand tu veux, tu seras toujours la bienvenue !

Je réagis en levant le pouce. Toute souriante, je quitte l’imprimerie, en réalisant qu’il ne m’a pas appelée « Chérie ».

Lorsqu’à la fin de la journée, je quitte le Charleston news, je ne peux m’empêcher de marcher d’un pas allègre, heureuse, malgré les tâches harassantes que m’a assignées Curtis Russell.

Je me fais un plaisir de raconter la scène à Grand-Ma. Depuis plusieurs jours, j’ai renoncé au Drake pour passer plus de temps avec elle. J’apprécie nos soirées tranquilles à regarder la télé, à jouer aux cartes, même si elle se fatigue vite.

Au moment de partir, j’entends la sonnerie de mon portable. C’est Amber qui m’appelle. Intriguée, je prends la communication.

— Sydney ! crie-t-elle d’une voix hystérique. Oliver vient d’être attaqué par deux brutes. Il a reçu un coup de couteau !

Après avoir prévenu les gars, je descends à la hâte les deux étages qui me séparent de la salle d’attente des urgences. Amber, les yeux rouges, fait les cent pas. En me voyant, elle se jette dans mes bras. Jamie et Joshua arrivent à ce moment-là. Lorsqu’elle s’est un peu calmée, elle nous raconte ce qui s’est passé.

— Dans une ruelle, deux types nous ont invectiver, sans raison. Oliver a haussé les épaules, nous avons accéléré, mais ils nous ont suivis. L’un des deux l’a attrapé par l’épaule et l’a frappé. Ils ont commencé à se battre. Oliver m’a crié de m’enfuir. C’est ce que j’ai fait, tout en appelant les secours. En entendant les sirènes, le petit s’est enfui et l’autre a donné un coup de couteau à Oliver.

Nous sommes atterrés.

— Où l’ont-ils poignardé ? demande Jamie.

— Au ventre, répond-elle. Enfin, je crois, il y avait tellement de sang !

Joshua fait une grimace, Jamie ferme les yeux et se cache le visage dans les mains. Je me laisse tomber sur une chaise. C’est ainsi que Connor et Steven nous trouvent, lorsqu’ils arrivent en courant.

— Comment va-t-il ? demande Iannis, en débarquant juste après.

Joshua leur résume brièvement la situation. Ils accusent le coup.

— Il est resté conscient tout le temps, explique Amber. C’est bon signe, non ?

Joshua hoche la tête et lui adresse un sourire crispé.

— C’est étrange, lui dit Jamie. Les voyous n’attaquent pas sans raison. Ils n’en avaient manifestement pas après toi, ils ne vous ont rien volé… On dirait un règlement de compte.

— Cette agression pourrait avoir un rapport avec les activités de ses frères ? demande Steven.

— Possible… Pourtant, il ne fréquente plus ce milieu depuis quelque temps. Il faut qu’on creuse.

Je me serre contre Amber qui s’est mise à trembler.

— La soirée avait si bien commencé, murmure-t-elle. Il est arrivé avec un DVD d’une comédie romantique que je ne connaissais pas. Il voulait qu’on le regarde ensemble en mangeant des chamallows !

Elle éclate en sanglots.

— Je crois que je suis maudite ! Chaque fois que je sors avec un homme, ça se termine mal !

— Mais non, voyons ! lui dis-je d’une voix douce Oliver va s’en tirer, ne t’inquiète pas !

Jamie me lance un regard désespéré. J’ai l’impression que c’est lui, plus que mon amie, qui a besoin de réconfort. Ayant perçu sa détresse, Joshua s’approche et lui entoure les épaules de ses bras.

Un médecin sort à ce moment des urgences et se dirige vers nous. Mon cœur bat à tout rompre.

— Votre ami a eu de la chance ! déclare-t-il. Il ne souffre que de contusions et d’une entaille profonde, la lame du couteau a ripé sur les côtes. Vous pourrez repartir avec lui !

Le soulagement nous envahit aussitôt. 

Lorsqu’un quart d’heure plus tard, notre blessé apparaît sur un fauteuil roulant poussé par une infirmière, nous nous précipitons autour de lui. Même s’il sourit, il a les traits tirés.

— Vous m’emmenez au Drake ? demande-t-il d’une petite voix.

Aussitôt dit, aussitôt fait ! Dès que nous sommes sortis de l’hôpital, il se lève, remercie l’infirmière et commence à marcher. Hélas, il pousse aussitôt un cri de douleur. Sans prévenir, Iannis le soulève dans ses bras en disant d’un ton faussement désabusé :

— Ce qu’on est obligé de faire pour ses potes…

Oliver ne peut pas rire à cause de sa blessure, mais l’intention y est.

— Tu as pris un peu de poids, dernièrement, non ? demande Iannis.

— C’est à cause de tes gâteaux !

— Ah, les cookies au chocolat, s’exclame alors Steven d’une voix suave.

Nous continuons à plaisanter dans le van de Connor jusqu’à l’arrivée au club. Lorsque nous sommes tous bien installés dans le coin cosy, l’atmosphère redevient plus grave.

— Tu as eu tellement de chance ! s’exclame Amber. À cinq centimètres près, nous serions en ce moment en train de te pleurer !

Sa remarque nous fait froid dans le dos.

— Ce n’était pas de la chance, s’exclame Oliver, mais du pur réflexe ! Quand j’ai aperçu le reflet de la lame, j’ai pivoté in extremis !

— Trop fort, mon vieux ! dit Jamie en lui ébouriffant les cheveux ! L’entraînement, ça paie ! Demain, je suis en repos. Si tu es en forme, je t’emmène au poste, tu fais ta déposition et on établit un portrait-robot !

Amber pousse un cri.

— Pas besoin de portrait-robot ! s’exclame-t-elle. Je les ai filmés ! Ça m’était sorti de la tête ! ajoute-t-elle en sortant à la hâte son portable.

Dix secondes plus tard, elle nous montre la séquence vidéo. L’image n’est pas très nette, mais on distingue parfaitement les deux voyous, inconnus au bataillon. On voit également que, malgré la différence de gabarit, Oliver se défend comme un beau diable.

— Tu as bien résisté, conclut Jamie d’un ton appréciateur. Grâce à la présence d’esprit d’Amber, nous n’aurons aucun mal à retrouver tes agresseurs et, crois-moi, ils s’en mordront les doigts !

44.

Sydney, Charleston

Ce matin, je reprends le chemin de la fac. Avec un peu d’appréhension… J’hésite longuement devant mon armoire. Bien que toujours décidée à assumer ma féminité, je ne veux pas non plus susciter trop d’étonnement en portant une tenue voyante. J’opte finalement pour une jupe et des collants foncés.

Malgré ces couleurs neutres, ma nouvelle apparence provoque quelques haussements de sourcils et des regards surpris. Cependant, les réactions sont moins vives que je ne le craignais et la carapace que je m’étais forgée mentalement se révèle inutile.

Je retrouve avec plaisir Stacy et même ses amies Pénélope et Thelma, qu’elle avait déjà mises au courant de mon histoire. Contrairement à ce que j’aurais pu croire, elles m’expriment aussitôt leur sympathie et leur amitié. Lorsque, dans la conversation, je leur parle de la journée « portes ouvertes » au Hopeful Center, elles se montrent intéressées par la cause que nous défendons et notent la date dans leur agenda. Je suis touchée.

En revanche, lors du dernier cours de la journée, j’ai moins de plaisir à croiser Edward et Gordon. En entrant dans l’amphi, nous nous fusillons du regard. Même si je garde la tête haute, je n’en mène pas large. Pour me changer les idées, j’attends l’arrivée du professeur en discutant avec Stacy et en regardant autour de moi.

J’ai l’œil attiré par les panneaux surchargés de petites annonces qui ornent les murs. Avec Maddy et Amber, nous avons prévu une campagne publicitaire pour le projet. Cependant, notre budget étant limité, je crains que notre initiative reste locale. Pendant tout le cours, je cherche un moyen d’élargir la communication. 

Pour éviter de croiser à nouveau mes deux adversaires à la sortie de l’amphi, je range mes affaires avec une lenteur exagérée. Ayant bien compris mon manège, Stacy m’imite. Au bout d’un moment, elle dit :

— Ils restent à leur place. Je crois qu’ils veulent jouer avec tes nerfs…

Poussant un soupir excédé, j’attrape mon sac et nous sortons sans leur jeter un regard. À l’extérieur, je constate qu’un petit attroupement s’est formé, composé principalement d’étudiantes aux mines émoustillées.

Quelle n’est pas ma surprise de voir celui qui les met en extase !

Adossé nonchalamment au mur, Jamie est penché sur son portable. Sa haute taille, son corps d’athlète et son visage séduisant associés à son allure, tout aussi sexy que décontractée, attirent vers lui tous les regards.

— Que fais-tu ici ? Il s’est passé quelque chose de grave ? C’est Oliver ?

En entendant ma voix, il lève la tête et m’adresse un sourire ravageur. Autour de moi, l’assemblée se pâme. Du coin de l’œil, j’aperçois même deux ou trois congénères qui se mettent à suffoquer.

— Non, rassure-toi, répond Jamie. Tout le monde va bien ! J’étais dans le coin, j’ai vu de la lumière…

Il s’esclaffe. Son rire suscite deux nouveaux évanouissements. Profitant égoïstement de la situation, je m’approche de lui et le serre contre moi, histoire de faire comprendre à toutes les pimbêches qui m’entourent que cette « bombe atomique » est à moi. Enfin, pas tout à fait, mais presque et, de toute façon, elles ne sont pas censées connaître tous les détails !

D’abord surpris, il réagit avec un temps de retard, mais il finit par refermer ses bras sur moi. J’inspire l’odeur qui se dégage de son blouson : un mélange de cuir, de lavande et de Jamie. Puis, avant de me devenir toute chose, je me détache de lui.

Il me regarde, étonné. Comme, d’habitude, nous nous saluons avec un check, il n’a pas compris ce qui vient de se passer. Je me garderai bien de lui expliquer mon désir idiot de rendre jalouses des filles que je ne connais même pas. En tout cas, j’ai atteint mon but : je suis la cible de leurs regards assassins.

Malgré cette scène réjouissante, j’aimerais comprendre la présence de Jamie à la fac. A-t-il décidé de relancer le programme « gardez du corps ». Cela at-t-il un rapport avec l’agression d’Oliver ? Dès qu’il aura fini de discuter avec Stacy, je lui poserai la question.

Je remarque soudain qu’il surveille du coin de l’œil l’entrée de l’amphi. Lorsqu’Edward et Gordon en sortent, il prend congé de Stacy et se redresse. Il bombe le torse, les traits de son visage se durcissent et ses muscles saillent.

Je me rappelle d’un coup mon programme « Terreur » ainsi que les scènes de films d’action que Steven m’avait fait ingurgiter à haute dose. Ça y est, j’ai compris ! Je suis en train d’assister à une démonstration de force, une scène d’intimidation entre gros durs ! Edward et lui se fixent sans rien dire pendant une longue minute. Jamais je n’ai vu de regards plus éloquents. S’il y avait des sous-titres, ça donnerait du côté de Jamie : « Tu n’as pas intérêt à toucher à cette fille, elle est sous ma protection ! ».

Intérieurement, je jubile. Ma conscience de femme qui s’assume me susurre, cependant, que je n’ai pas besoin d’un homme pour me protéger. Elle n’a pas tort, on n’est jamais mieux servi que par soi-même, mais l’union fait la force !

Les deux méchants finissent par s’éloigner, la tête basse. Jamie affiche un petit sourire satisfait et se tourne vers moi :

— Tu me fais visiter ?

Nous parcourons les couloirs de la fac. Je me sens un peu nerveuse. En riant, je lui montre les toilettes pour hommes en m’exclamant : « l’endroit où j’ai failli finir la tête dans la cuvette ! », puis la cantine où « j’ai exécuté un magnifique vol plané et un atterrissage encore plus réussi sur des éclats de verre ! ».

Je me rends compte que mes commentaires ne l’amusent guère. Il a le visage tendu et les mâchoires crispées. Je crois qu’il n’a pas encore digéré les agressions que m’ont fait subir Edward et Gordon. Il faut dire qu’il n’est au courant que depuis peu de temps.

Pour lui changer les idées, je l’emmène dans les jardins. Même si les arbres sont nus, la promenade est agréable. Nous parlons de tout et de rien : de la santé de Grand-Ma, du projet « Sauvons le Hopeful Center ». Puis il me raconte comment s’est passé le rendez-vous d’Oliver au commissariat ce matin.

— Tu l’aurais vu ! s’esclaffe Jamie. Il était vert ! J’avais beau lui dire qu’il ne risquait rien et que c’était lui, la victime, il n’en démordait pas et répétait sans cesse : « Je suis sûr qu’ils ont un énorme dossier sur moi ! Dès que je franchirai la porte, ils me tomberont dessus et me jetteront dans la cellule d’un pervers en manque de chair fraîche ! ». Évidemment, tout s’est bien passé !

— C’est ta collègue qui a pris sa déposition ?

— Non, elle n’était pas de service, pourquoi ?

— Pour rien, dis-je d’un air innocent.

— Bien sûr ! Grâce à la vidéo d’Amber, nous devrions avoir des résultats rapidement. Le logiciel de reconnaissance faciale est très performant.

— J’y pense tout à coup, tu ne crois pas qu’Edward et Gordon pourraient être dans le coup ?

— L’idée m’a effleuré, aussi. Mais je ne vois pas en quoi l’agression d’un de tes amis servirait leur intérêt. Au contraire, d’ailleurs !

— Et s’il s’agissait d’une tentative d’intimidation ? Pour m’obliger à renoncer au procès ?

Jamie prend le temps de réfléchir.

— J’en doute, même si cette hypothèse ne manque pas de pertinence. Quoiqu’il en soit, je vais soumettre l’idée à Molly. Elle trouvera peut-être un lien entre les deux affaires !

Zut, j’aurais dû me taire. Je n’ai aucune envie de lui donner l’occasion de se rapprocher d’elle !

Nous discutons encore une heure sans qu’il l’évoque, ce qui me paraît bon signe. Lorsque nous arrivons à l’arrêt de bus, je me plante devant lui et dis :

— Jamie, c’était super que tu viennes aujourd’hui, mais je ne comprends toujours pas pourquoi !

Il prend une longue inspiration, puis répond :

— J’en ai assez des visites à l’hôpital. Je surveille mon troupeau, ajoute-t-il en m’adressant un clin d’œil. Demain, Connor viendra lui aussi. Je crois qu’il a envie de s’inscrire à la fac !

Je devrais lui dire que ce n’est pas nécessaire, mais je me tais ! À nouveau, j’ai envie de le serrer dans mes bras, mais il me salue d’un signe de la main et s’éloigne avant que j’aie pu réagir.

En rentrant au Hopeful Center, je reçois un appel de John. Il veut savoir comment s’est passé mon retour à la fac. Il me demande également des nouvelles de Grand-Ma. Lorsqu’ensuite, je lui parle de l’agression d’Oliver, il pousse des cris d’orfraie et répète : « Tu devrais vraiment changer de club, ma chérie ! ». N’ayant pas envie de discuter, je ne réagis pas et je mets fin de façon un peu brusque à la communication.

Ses paroles m’ont mise mal à l’aise. Je les interprète de la manière suivante : « Tu devrais changer d’amis, la violence est contagieuse ! ». Je sais, je suis de parti pris, il ne faut pas que je m’emballe. Ne voulant pas tirer de conclusions hâtives, je lui laisse donc le bénéfice du doute. La prochaine fois que nous nous verrons, je mettrai le sujet sur le tapis.

Mon portable sonne à nouveau. C’est sûrement John ! Il s’est rendu compte que ses mots avaient dépassé sa pensée et veut s’excuser ! Je suis étonnée de constater qu’il s’agit de mon avocat. Je pensais qu’il m’avait oubliée ou reléguée dans le dossier d’un autre client…

— Mademoiselle O’Brian, j’ai une nouvelle incroyable !

Sa voix vibre d’une telle excitation que j’en frémis. Il doit être en train de sauter de joie dans son bureau. Si le plancher est aussi peu solide que ses autres meubles, Peter Horowitz risque de le traverser et d’atterrir dans la boutique d’en dessous.

— Vous m’entendez ? demande-t-il.

— Oui !

— Tant mieux ! L’avocat de la famille Anderson m’a contacté. Ils sont prêts à négocier !

— Et c’est ça, la nouvelle incroyable que vous m’annonciez ?

— Évidemment ! répond-il d’un ton déçu.

— Je vous ai déjà dit que je ne voulais pas négocier. Je veux qu’Edward et Gordon soient punis !

— Vous devriez vraiment réfléchir ! Parfois, la punition par le porte-monnaie est plus douloureuse…

45.

Sydney, Charleston

J’ai eu du mal à m’endormir à cause des paroles de l’avocat qui ne cessaient de tourner dans mon esprit. Ensuite, le sommeil m’a emportée et emmenée dans un cauchemar dont je me suis réveillée, hagarde : John m’inscrivait de force dans un cours de danse classique. Lors de la première séance, je me retrouvais face à la vision d’horreur des gars en tutu. Molly, l’inspectrice aguicheuse était notre professeur et se montrait horrible avec tout le monde sauf Jamie, bien sûr, qu’elle n’arrêtait pas de féliciter pour ses entrechats.

Le demi-litre de Russian Earl Grey que je bois ensuite ne réussit pas à me mettre de bonne humeur. J’arrive au Charleston news fatiguée et énervée. Ayant pris sa journée pour s’occuper d’Oliver, Amber n’est pas là. J’aurais bien eu besoin, pourtant de voir un visage amical.

Comme par un fait exprès, je croise Rudy dans l’ascenseur. La tête baissée, faisant mine de consulter ses mails, il se tient le plus loin possible de moi. Je ne suis pas d’humeur à l’effrayer aujourd’hui. Je sors avant lui, sans lui accorder un regard. Dans mon dos, j’entends un soupir de soulagement. Rudy n’a pas que des défauts : je lui dois mon premier sourire de la matinée.

Ce sera le seul.

Comme avant-hier, Curtis Russell prend un malin plaisir à me faire parcourir le bâtiment dans tous les sens pour transporter ses messages. Au bout de deux heures de ce régime, tout mon corps réclame une pause. M’armant de courage pour la dernière mission, je descends au sous-sol.

Lorsqu’il me voit arriver, l’imprimeur s’écrie :

— Notre sauveuse ! Bienvenue !

En l’entendant, les ouvriers quittent leur poste et viennent me saluer. L’un après l’autre, ils me serrent la main, d’une façon assez respectueuse. Je suis surprise et, surtout, très flattée.

Après cet accueil, l’imprimeur m’offre une tasse de café. Il enlève son chewing-gum et le colle sur la table. J’espère qu’il ne s’agit pas de celui que j’ai décollé de la machine, l’autre jour…

— Tu as l’air fatiguée, me dit-il en mettant trois sucres dans sa tasse.

— Le patron me prend pour sa boîte mail. Ce matin, j’ai dû parcourir au moins trois kilomètres !

L’imprimeur me regarde, étonné, puis s’esclaffe.

— Je vois… Et je compatis ! Ici, nous sommes épargnés. Trop loin de son bureau !

— Et, surtout, vous n’êtes pas des femmes !

Il hausse les épaules.

— Je devrais peut-être venir travailler ici, lui dis-je en regardant autour de moi.

— Viens, je te fais visiter !

Plein d’enthousiasme, il me présente les machines, m’explique leur fonctionnement ainsi que l’activité des ouvriers, tout heureux de me montrer leur savoir-faire. Tandis que nous parcourons les allées, accompagnés par le ronronnement des rotatives, une idée germe doucement dans mon esprit.

Je l’évalue, je la soupèse, puis je l’adopte ! Je remercie l’imprimeur pour la visite, monte les escaliers à la hâte, puis m’enferme dans mon bureau. Je passe l’heure du déjeuner à rédiger mon article et, au moment où Face de troll réapparaît dans son bureau, je suis fin prête.

Après avoir accompli les tâches ingrates qu’il m’assigne, je redescends au sous-sol et tends à l’imprimeur le document que j’ai préparé.

— Encore un changement de une ? se lamente-t-il.

J’acquiesce en souriant d’un air las. Pourtant, en mon for intérieur, je suis fébrile. Je croise les doigts pour que tout se passe comme prévu, puis je m’en vais.

Je passe une partie de la soirée avec Grand-Ma, mais elle s’endort très vite. Le médecin vient me prévenir que sa fièvre a remonté. Comme je m’inquiète, il m’explique qu’il va changer d’antibiotiques et que tout rentrera dans l’ordre. Je repars rassurée.

Au Drake, tous les gars sont là, sauf Jamie. J’espère qu’il va bien. Et qu’il n’est pas en train de mettre des menottes à sa collègue Molly… Pourquoi ces pensées ahurissantes me traversent-elles l’esprit ? Mon imagination est un peu trop débordante et égrillarde, en ce moment. Il faudrait que je la dompte.

Les gars commencent à s’échauffer. Oliver, lui, joue au grand malade sur le canapé et réclame des cookies au chocolat, un soda…

— Sydney, s’exclame-t-il en me voyant arriver, tu tombes bien ! J’ai absolument besoin d’un massage !

— Ça ne va pas la tête ! lui dis-je en m’esclaffant. Demande à Amber, elle est plus douée que moi !

Pour appuyer mes propos, je lui envoie un coussin à la figure qu’il rattrape avec un cri de douleur. Beaucoup trop fort être sincère !

Je me dirige vers le punching-ball. Il faut que j’évacue l’énervement et la fébrilité qui circulent dans mon corps depuis mon initiative téméraire au Charleston news.

Jamie arrive à ce moment-là, l’air radieux. J’espère que ce n’est pas à cause de Molly et de ses menottes…

— J’ai deux excellentes nouvelles ! s’exclame-t-il.

— Tu vas chanter sur la scène d’America’s got talent ! suggère Iannis. Et tu es très joyeux !

Tandis que nous éclatons de rire, le coach secoue la tête.

— J’ai été réintégré aujourd’hui !

Aussitôt, nous nous précipitons vers lui pour le féliciter. Je suis tellement contente pour lui !

— Et quelle est la deuxième nouvelle ? demande Steven d’un ton ironique. Tu as apporté des cookies au chocolat ?

— J’ai appris que les agresseurs d’Oliver avaient été identifiés et arrêtés !

— Quoi ?! s’exclame notre blessé en se redressant d’un coup, sans manifester la moindre douleur.

— Je t’avais dit que nous avions des outils informatiques performants !

— Où sont-ils ? Je dois aller les reconnaître ? Comme dans les films policiers ? Ils ont avoué ? Vous les avez torturés ? ajoute-t-il d’un air gourmand en se frottant les mains.

— Du calme, Oliver ! dit Jamie. Tu vas rouvrir ta blessure !

Se rappelant soudain qu’il a une entaille sur le côté, l’intéressé se laisse tomber sur le canapé en gémissant. Nous remarquons tous néanmoins qu’il n’y croit pas lui-même.

— Pour l’instant, ils sont en garde à vue. Ils n’ont pas encore été interrogés. Le collègue chargé de l’affaire m’a expliqué qu’il avait absolument besoin d’aveux. N’importe quel avocat pourrait les faire libérer en mettant en cause la qualité de la vidéo.

— Ça veut dire qu’ils ne vont pas finir leurs jours en prison, dans la cellule d’un pervers avide de chair fraîche ? s’écrie Oliver. Je suis dégoûté !

— Tu sais comment fonctionne la justice… conclut Jamie. Laissons l’enquête poursuivre son cours.

46.

Richard, New York

Assis à son bureau, Richard lit un article sur le harcèlement dans le monde du travail, lorsqu’une vibration se fait entendre. Il ne s’agit pas de son portable personnel, mais de celui qu’il s’est procuré il y a une semaine pour ses activités illicites. Il prend la communication.

— Si vous ne voulez pas qu’on parle, lui dit une voix rauque et agressive, vous avez intérêt à aligner les billets !

Richard reconnaît immédiatement le ton hargneux de son interlocuteur.

— D’où m’appelez-vous ? demande-t-il.

— De la prison ! Qu’est-ce vous croyez !

— Que vous étiez des pros ! C’est en tout cas ce que vous m’aviez dit ! Espèce de minables ! Vous n’avez même pas été capables de rester deux jours en liberté après votre méfait ! Que s’est-il passé ?

Comprenant qu’il n’a pas affaire à un débutant, le voyou se radoucit.

— La police a une vidéo de l’agression. Pourtant, il n’y avait pas de caméra de surveillance, nous avions vérifié… En tout cas, nous ne tomberons pas tout seuls !

Richard pousse un long soupir.

— Je vais vous envoyer un avocat.

— Et du fric !

— Nous verrons. Vous en aurez si vous suivez les instructions que je vous ai données ! Mais vous avez intérêt à vous montrer convaincants ! ajoute Richard en mettant fin à la communication.

« Quelle équipe de branleurs », se dit-il, « non seulement, ils ne parviennent qu’à blesser le gamin et, en plus, ils se font prendre ! ». Énervé, il saisit son journal, le roule en boule et le jette dans la corbeille.

Un peu plus calme, il tente d’évaluer les risques qu’il court. Ils sont assez faibles. Toute la transaction est passée par Jason Maxwell. C’est lui qui a remis les instructions et l’argent en main propre aux truands. Quant aux échanges que Richard a eus avec eux, ils n’ont eu lieu que par l’intermédiaire de ce téléphone portable jetable. Tout semble sous contrôle. Il se frotte les mains.

47.

Lorna, Columbia

Je déteste les vœux.

Je déteste les visages souriants, les mines réjouies et les bouches qui débitent à tout bout de champ des « Bonne année ! » joyeux.

Je déteste être obligée de répondre sur le même ton allègre, alors que je suis malheureuse.

Du pied, je referme la porte, trottine jusqu’à la cuisine et pose mes sacs par terre. Je peux enfin souffler après ces courses éprouvantes au supermarché. La faute à madame Marciani ! « Bonne année, Lorna, Comment va Roberto ? Il avait l’air triste la dernière fois que je l’ai vu… Tout va bien entre vous, j’espère ? Vous vous êtes disputés ? Il voit une femme en secret ? ». Heureusement, j’ai réussi à me contenir sinon elle finissait la tête la première dans le bocal géant de cornichons. Les clients n’auraient pas vu la différence…

Je déteste cette langue de vipère.

Je déteste les disputes.

La dernière qui nous a opposés, Roberto et moi, nous a laissé des cicatrices. Certes, tout est parti de mon mensonge sur l’existence de Sydney, mais la colère a fait ressortir toutes les failles qui existaient dans notre relation. Les regrets, les remords, les doutes, les concessions que nous pensions évacués et qui ont émergé à la surface, comme un monstrueux iceberg de rancœur.

Plus encore que les disputes, je déteste le silence.

Roberto et moi, nous ne nous parlons plus. Ou seulement pour prononcer des phrases sans intérêt : « Passe-moi le lait », « Tu as acheté du café » ? « À quelle heure rentre Nick ? ». Il évite mes regards. Il m’ignore. Pourtant, ce n’est pas le plus grave.

En raison de la froideur de nos échanges, toute la famille est transie, engourdie, plongée dans une hibernation accablante. Duncan est désespéré. Il se croit responsable de nos disputes à cause de sa réaction sur les jeux vidéo à Noël. Je lui ai expliqué qu’il n’y était pour rien, mais je ne suis pas sûre de l’avoir convaincu. Il faudra que nous en reparlions. Voir son petit visage désolé me fend le cœur.

Quant à Nick, il semble éteint et se déplace comme un fantôme dans la maison. Lui qui était si joyeux et farceur ne s’exprime plus qu’à voix basse et à de rares occasions. Impossible que la situation continue ainsi ! Il faut absolument que je trouve une solution !

Même si je déteste les résolutions de début d’année, je crois que, cette fois-ci, elles s’imposent. Déterminée, je laisse les boîtes de conserves, les paquets de biscuits et les pots de confiture patienter sur le plan de travail et je me dirige vers le bureau.

Sur une feuille de papier épais, j’écris en grand : « Résolution n°1 : ne plus mentir, ne plus dissimuler la vérité ». Je continue sur ma lancée : « Réparer mes erreurs », « Ne plus blesser ceux que j’aime », « Tout faire pour les rendre heureux ». J’ignore encore comment j’atteindrais tous ces objectifs, mais la motivation est là.

La porte d’entrée s’ouvre. Les enfants sont de retour. Ils me saluent sans enthousiasme. Les sourires à peine esquissés et les regards affligés qu’ils m’adressent me consternent. La résolution n°1 ne peut pas attendre ! Une fois qu’ils ont enlevé blouson, écharpe et bonnet, je leur dis :

— Asseyez-vous, les garçons, je voudrais vous parler ! C’est très important.

Intrigués, ils m’obéissent en silence et s’installent en face de moi, sur le canapé.

— Votre père et moi, nous sommes fâchés, vous vous en êtes rendu compte.

Ils hochent la tête.

— C’est de ma faute. Je lui ai menti. Je le regrette énormément, car cela nous a causé – et nous cause encore – beaucoup de contrariétés. Mon but, maintenant, c’est de réparer et de trouver la solution pour que nous soyons heureux comme avant. C’est pour cette raison que je vais vous révéler un secret.

L’émotion me gagne. Ma gorge se noue. Je prends un moment pour me calmer. Les garçons sont tendus. Inutile de les stresser davantage. Prenant mon courage à deux mains, je me lance :

— Voilà, avant de connaître votre père, j’avais déjà été mariée et eu un enfant. Une fille qui s’appelle Sydney. À l’époque, comme ma vie était très difficile, je ne pouvais pas m’occuper d’elle et je l’ai confiée à sa grand-mère. Ensuite, j’ai trouvé du travail et j’ai rencontré votre père. Je ne lui ai pas parlé d’elle. C’est mon mensonge. Je suis allée à Charleston pour la revoir.

Les garçons paraissent tétanisés. J’espère que ma révélation ne va pas les traumatiser. J’aurais dû réfléchir avant de tout déballer. J’ai vraiment été…

— Elle a quel âge ? demande Duncan.

Il retrouve la parole ! Quel soulagement !

— Vingt-deux ans.

Ils écarquillent les yeux.

— Elle est vieille ! s’exclame Nick.

— Ta sœur est presque trois fois plus âgée que toi, lui dit Duncan qui s’est découvert depuis peu une passion pour les multiplications.

— Quelle sœur ?

— Si Maman a une fille, ça veut dire que nous, nous avons une sœur, je te signale.

Difficile à comprendre pour un enfant de six ans ! Cependant, lorsqu’il y parvient, son visage s’éclaire d’un coup. Ensuite, les questions s’enchaînent, portant sur les goûts de Sydney, sur sa vie quotidienne, sur notre relation et la possibilité de la rencontrer.

Lorsque je leur raconte qu’elle était présente au tournoi d’arts martiaux auquel je les ai emmenés à Orangeburg il y a quelque mois, ils sont comme frappés de stupeur. Ils ont du mal à croire à une telle coïncidence. J’ai eu la même réaction en l’apprenant. Mais, depuis, je ne cesse de me demander : « Était-ce vraiment le hasard ? ». Je me souviens soudain de ma mère qui disait souvent : « Il n’y a pas de hasard, il n’y a que des rendez-vous ».

En tout cas, même si je suis enchantée par l’intérêt qu’il porte à cette nouvelle sœur, je ne peux m’empêcher de regretter mon incapacité à répondre à leurs questions. J’ignore si ma fille aime les jeux vidéo, si elle a déjà joué à Minecraft ou à Fortnite, ce qu’elle préfère entre les Frosties ou les Special K… Bien qu’à la journée « portes ouvertes du club de sport », j’ai découvert un peu mieux qui elle était, je ne sais rien de ce qu’une mère sait d’habitude de son enfant. Et je suis la seule à blâmer…

Après que les enfants sont montés dans leur chambre, j’allume l’ordinateur et je vais sur le site du Charleston news. J’ai pris l’habitude de le lire chaque soir. Mon premier réflexe est d’aller à la page où se trouve la rubrique « Nos amies les bêtes ». Chaque fois que je vois l’article signé des initiales de Sydney, j’ai un pincement au cœur.

Quelle n’est pas ma surprise, aujourd’hui, de découvrir sa signature à la une ! Belle promotion ! Profitant du calme qui règne dans la maison, je me plonge dans la lecture de son article intitulé « Top 10 des raisons pour lesquelles il faut sauver le Hopeful Center ».

Médusée, je découvre sous une plume alerte et fluide des statistiques terribles sur les violences faites aux femmes. L’une d’entre elles me frappe tout particulièrement : dans le monde, une femme sur trois est victime de violence conjugale. Nous sommes donc plus d’un milliard à subir – ou à avoir subi – l’humiliation, la peur, la haine, les menaces, les coups, la torture et, souvent, même pire… Ce chiffre et cette constatation donnent le vertige.

Sydney aligne des arguments de poids : prendre en charge les femmes victimes de violence permet de sauver des vies, des familles, de préserver les enfants, de mettre fin au cercle vicieux, de créer des réseaux d’entraide, de briser la loi du silence, de donner du courage aux autres pour dénoncer les harceleurs ou agresseurs. La conclusion s’impose d’elle-même : aider ces femmes constitue une cause noble et digne. Convaincue par cet article percutant, je clique sur le lien proposé à la fin de l’article et fais un don pour le Hopeful Center.

Ensuite, je prends le temps de réfléchir : c’est ma fille qui a écrit cet article ! Je suis bluffée par son courage, sa détermination et son pouvoir de conviction. Deux pensées me traversent alors l’esprit : tout d’abord : j’ai bien fait de la confier à sa grand-mère. Ensuite : je dois faire preuve du même courage et, enfin, la rencontrer.

48.

Sydney, Charleston

Dès mon arrivée au journal, je suis la cible des regards, certains sont bienveillants ou admiratifs, d’autres clairement hostiles. Me rappelant le programme « Terreur » et la façon dont les gars s’apprêtent à affronter une situation difficile, je me redresse et bombe le torse.

Lorsque je m’approche d’Amber, elle murmure :

— Tu es suicidaire ?!

Je hausse les épaules et affiche le sourire du condamné blasé.

— J’ai agi sur une impulsion, mais je ne regrette absolument pas ma décision !

Au lieu de me gronder, elle s’exclame :

— Ce que tu as fait est incroyable ! À mes yeux, tu es une véritable héroïne. Je voulais que tu le saches !

Ses mots me touchent énormément. Pour rester forte, j’ai recours à l’ironie.

— Tu préfères me le dire maintenant, au cas où je ne reviendrai pas…

Elle s’esclaffe.

— Pas faux ! Comme tu peux l’imaginer, le patron veut que tu montes directement dans son bureau.

— Merci de m’avoir prévenue. Je vais y aller. Mais, d’abord, j’ai quelqu’un d’autre à voir avant, de plus important ! Si je ne réapparais pas ce soir à 18 heures, c’est que Face de troll m’aura donné en pâture à ses poissons…

Cette fois-ci, Amber rit jaune.

Je descends au sous-sol. Avant d’entrer dans l’imprimerie, je prends une longue inspiration qui, j’espère, va m’aider à supporter la scène qui m’attend. Je pousse la porte. Le grincement qu’elle émet signale aussitôt ma présence. Pour une fois, les machines sont au repos. C’est bien ma veine !

L’imprimeur tourne la tête vers moi et s’arrête de mastique

— Je suis venue te présenter mes excuses, lui dis-je. J’assume entièrement mes actes, mais je ne voudrais pas te causer des problèmes.

Mon interlocuteur reste un moment silencieux, puis il saisit son chewing-gum et le colle sur une machine.

— Le chef m’a appelé aux aurores pour me passer un savon.

Déjà ?!

— Je suis vraiment désolée !

Ignorant ma remarque, il poursuit :

— Je lui ai dit qu’il était le seul responsable. S’il ne t’avait pas obligée à transporter ses corrections de dernière minute, nous n’en serions pas là.

J’en suis bouche bée.

— Tu ne m’en veux pas, alors ?

— J’ai été surpris, je te l’avoue, mais je me suis bien amusé !

— Tu ne vas pas subir de représailles ?

— Penses-tu ! Curtis Russell a trop besoin de moi, il me mange dans la main ! En tout cas, bravo pour ton article. Tu défends une cause noble !

Je suis tellement étonnée que j’en reste muette.

— Tu devrais aller voir Zhang Cho, c’est son article qui devait paraître en une, aujourd’hui.

Il a raison. J’avais complètement négligé cet aspect du problème ! Après l’avoir remercié, je monte au deuxième étage. Un silence pesant m’accueille. Tête basse, je me dirige vers le bureau du journaliste vedette du Charleston news.

En me voyant arriver, il cesse de taper sur son clavier. Je lui présente mes excuses. Il m’interrompt en plein milieu d’une phrase.

— Je suis furieux, déclare-t-il d’un ton calme qui contredit ses propos, mon article sur le sauvetage des arbres du front de mer était une merveille du genre ! Mais le tien n’est pas mal non plus. Et la cause que tu défends me paraît largement plus importante.

À nouveau, je suis stupéfaite.

— Vraiment ? lui dis-je. Tu ne m’en veux pas ?

— Pas trop ! J’aime bien les gens qui mettent tout en œuvre pour faire avancer leurs idées. Juste une petite chose : la prochaine fois, préviens-moi avant !

Je laisse échapper un ricanement.

— Rassure-toi, il n’y aura pas de prochaine fois ! lui dis-je.

Après l’avoir remercié et salué, je descends au premier étage. Je traverse l’open space dans lequel flotte une atmosphère tendue, puis j’arrive devant le bureau du patron. Les stores sont fermés. Étonnant… Il manque rarement une occasion de surveiller ses troupes. Il fait peut-être une sieste ou bien regarde le Monde de Némo…

En m’apercevant, Fiona me fait signe de la rejoindre. Me regardant d’un air abattu, elle ne sait comment m’annoncer la mauvaise nouvelle. Je lui facilite la tâche :

— Le patron t’a chargée de m’annoncer que je suis virée, n’est-ce pas ? Courageux jusqu’au bout…

Elle hoche la tête et dit :

— Je suis désolée.

— Ne t’inquiète pas ! Je m’y attendais, ce que j’ai fait ne pouvait rester impuni. Et puis, en réalité, je le mérite bien ! Si Face de troll savait tout ce que nous avons fomenté contre lui, il y a bien longtemps qu’il m’aurait renvoyée ! ajouté-je avec un clin d’œil.

Fiona s’esclaffe et déclare :

— Nous nous sommes bien amusées !

J’acquiesce.

— Ça en valait la peine ! Je suis ravie de t’avoir rencontrée. J’espère que nous resterons en contact !

— Évidemment ! s’exclame-t-elle en se levant pour me serrer contre elle.

Après ce moment d’émotion, elle reprend un ton sérieux :

— Passons maintenant à des annonces règlementaires. D’ici quelques minutes, je vais être obligée d’appeler deux agents de sécurité. Ils t’escorteront jusqu’à ton bureau, si tu as affaires personnelles à récupérer, puis te conduiront à la sortie. Je dois également te demander de me rendre le téléphone qui t’a été remis à ton arrivée.

Zut ! Je savais qu’on allait m’adjoindre deux accompagnateurs aux mines sévères et aux regards scrutateurs, mais je n’avais pas du tout pensé qu’en quittant définitivement le Charleston news, j’abandonnerai aussi mon seul moyen de communication vocal !

Dépitée, je le sors de ma poche et le dépose sur le bureau. Après vérifié que personne ne nous observait, Fiona retire la carte SIM d’une main experte et me la tend discrètement.

— Garde-la le temps de récupérer tes contacts et ton historique… déclare-t-elle. Tu n’auras qu’à la donner ensuite à Amber qui me la fera passer. Je n’annulerai ton contrat que lundi !

— Un grand merci, Fiona ! lui dis-je, touchée par son geste.

Ensuite, encadrée par les deux agents de sécurité, je traverse l’open space dans l’autre sens. J’ai l’impression d’être une condamnée qui va monter à l’échafaud. Je surprends des regards compatissants ou satisfaits. L’envie de baisser la tête et de courber le dos me saisit, mais je résiste. J’assume.

Lorsque nous arrivons dans mon bureau, mes gardiens me donnent cinq minutes pour rassembler mes affaires. N’ayant que quelques documents à récupérer, j’ai terminé en deux minutes. Je profite des trois restantes pour dire adieu à cet endroit qui m’a hébergée pendant plusieurs mois et dans lequel je me sentais bien. Je jette un dernier coup d’œil à ma combinaison et à ma caisse à outils. J’ai beaucoup appris au Charleston news. Malgré la présence de Curtis Russell, ce fut une expérience très enrichissante.

À la fin du temps imparti, nous repartons. Dans l’ascenseur, nous croisons Rudy. Décidément ! En comprenant que je suis sur le départ, il affiche un sourire satisfait et légèrement moqueur. Lorsque les portes s’ouvrent, je sors en lui glissant à l’oreille : « Je sais où tu habites ». Ses paupières s’agitent nerveusement.

Malgré cette pique, je n’en mène pas large. Les agents de sécurité me conduisent jusqu’à la sortie. En traversant le hall, j’aperçois Amber qui me fait un petit signe de la main. Je lui souris.

— Au revoir, mademoiselle ! me disent les gardiens. Bonne journée !

Libre comme l’air, sans d’autres obligations que ma visite à l’hôpital en début d’après-midi, je ressens soudain l’envie de profiter de l’air marin. Je traverse la ville à pied, profitant de la douceur des températures et du soleil timide qui perce à travers les nuages. On se croirait presque au printemps à New York ! Arrivée à destination, je contourne la fontaine Ananas et me mets à marcher le long du front de mer.

J’ai dit à Amber que j’assumais mes actes. C’est la vérité, mais il va me falloir beaucoup de chance et d’imagination pour ne pas en subir trop de conséquences. En réalité, je n’aurais pu choisir pire moment. Ce matin, j’ai reçu une facture pour l’hospitalisation de Grand-Ma. Elle se monte à 11523,79 dollars. Son assurance et sa retraite vont rembourser une petite partie des frais, mais le reste sera à ma charge. Mon prêt étudiant ne suffira pas.

Il ne me reste qu’une seule solution : vendre l’appartement. Jusqu’à présent, je m’y étais toujours refusée. Elle l’a décoré à son goût. Elle s’y sent bien. C’est son refuge, son abri. En tout cas, il l’était jusqu’à ces derniers temps…

Le Hopeful Center n’étant qu’une solution temporaire, nous pourrions, grâce à l’argent de la vente, acheter un appartement agréable à Charleston : face à l’océan, lumineux, confortable et bien chauffé pour que Grand-Ma n’attrape pas froid.

Cette solution me paraît la plus satisfaisante. Motivée, je retourne au centre-ville. Dans une boutique d’électronique, je me procure un téléphone portable à bas prix. Lorsque j’insère ma carte SIM, il se met à clignoter à tout va. Craignant d’avoir fait une mauvaise manipulation, j’appelle le vendeur au secours. D’un air blasé, il m’explique qu’il s’agit de ma boîte vocale.

J’interroge mon répondeur : douze messages reçus en une heure. Il me faut un bon moment pour les écouter. À chaque fois, le contenu est le même : mon article à la une du journal a fait sensation. Mes amis me félicitent tous pour mon initiative.

Le message de Silvia est le plus étonnant. Elle m’annonce qu’elle a reçu de nombreux témoignages de soutien et que les dons s’accumulent sur le compte en banque du Hopeful Center. La somme de 1500 dollars a déjà été atteinte ! Même si elle m’a coûté mon emploi, mon action n’a donc pas été vaine !

Toute guillerette, j’appelle le notaire de Grand-Ma et lui annonce que j’aimerais vendre, il me demande de patienter le temps de consulter le dossier. Pendant ce temps, je parcours la rue du regard. Les passants profitent du beau temps pour déambuler devant les vitrines. Mon œil est attiré par un panneau « À vendre », accroché au balcon d’un appartement qui occupe le premier étage d’une boutique de fleuriste. Voilà qui nous conviendrait parfaitement ! Ce clin d’œil du hasard m’amuse et, lorsque le notaire reprend la communication, je me retiens de lui dire que j’ai déjà des pistes pour utiliser l’argent de l’appartement.

— Mademoiselle O’Brian, dit le notaire, je viens de voir dans le dossier que la vente n’était pas possible puisque votre grand-mère bénéficie d’un viager.

— Pardon ? De quoi parlez-vous ? 

— La transaction a eu lieu il y a douze ans. Elle a reçu le bouquet et une rente mensuelle lui est versée chaque mois jusqu’à la fin de sa vie. Vous n’étiez pas au courant ? Je suis désolé de vous l’apprendre ainsi. J’imagine que vous espériez retirer un bénéfice important de…

N’écoutant pas la fin de sa phrase, je le remercie d’une voix faible et mets fin à la communication. Effectivement, je l’ignorais. Je sais en revanche pourquoi elle a pris cette décision : il y a douze ans, je suis entrée dans sa vie. Elle a eu besoin d’argent pour s’occuper de moi. Le choc est rude.

Mon portable sonne. Cassandra m’appelle.

— Wouah ! s’exclame-t-elle. Tu avais mangé du lion, hier ! Ton article est génial ! Comment ça s’est passé au journal ?

Je lui raconte tout, en vrac. Elle m’écoute attentivement et, à la fin de mes lamentations, égale à elle-même, elle s’écrie d’un ton joyeux :

— Tout va s’arranger, Bichette, j’en suis sûre ! Tout à l’heure, nous allons discuter avec le directeur de l’hôpital, il est très compréhensif. Nous arriverons à le convaincre d’accepter un paiement en plusieurs échéances. Tu vas trouver du travail et Grand-Ma va vite se rétablir. Et je t’aiderai, bien sûr ! Nous pourrions même emménager toutes les trois, car, c’est décidé, moi aussi, je m’installe à Charleston ! Mon père me tuera, mais la vie ici est beaucoup plus agréable qu’à New York !

Peu à peu, elle réussit à chasser les nuages noirs qui s’étaient accumulés au-dessus de mon avenir. Lorsque nous nous quittons, j’ai de nouveau l’espoir chevillé au corps et le sourire aux lèvres.

Ensuite, je me dirige d’un pas allègre vers l’hôpital. J’ai hâte de raconter à Grand-Ma la vie merveilleuse que nous allons avoir toutes les trois. La sonnerie de mon portable retentit au moment où je réfléchissais aux jobs que je pourrais exercer. Je reconnais le numéro de l’hôpital, puis la voix du médecin qui s’occupe d’elle.

— Mademoiselle O’Brian, l’état de santé de votre grand-mère s’est brusquement aggravé.

49.

Sydney, Charleston

Je suis sous le choc. Mon cœur bat à toute allure, je tremble, ma poitrine se comprime, j’ai du mal à respirer, je ne sais pas comment je m’appelle, ni ce que je dois faire…

Dans ce chaos surnage le visage de Grand-Ma. Luttant contre la panique, je reprends une contenance, puis je pique un sprint. Tout en courant, je me demande ce qui a pu se passer. Ce matin, l’infirmière de garde m’a dit que Grand-Ma avait bien dormi et mangé correctement !

Une voiture freine brusquement et s’arrête à deux centimètres de mes jambes. Je viens de traverser sans regarder, en dehors du passage piéton. Le conducteur a raison de me donner des noms d’oiseaux. Je lui présente mes excuses, puis repars, un peu plus prudemment, cette fois.

J’arrive enfin à l’hôpital. Je monte les escaliers quatre à quatre. Au deuxième étage, je suis déjà hors d’haleine. Les dernières marches me demandent un effort surhumain. À bout de souffle, je pousse la porte qui mène au troisième étage. Tentant de chasser un point de côté, je marche plus lentement. Avant d’arriver, je perçois de l’agitation : une alarme qui vient de se déclencher, des bruits de pas, des éclats de voix…

NOOOOOOOOON !

Je parcours les derniers mètres dans un état second, comme au ralenti. Les images me paraissent floues, les sons, étouffés. Je m’arrête sur le seuil. La chambre est encombrée de médecins, d’infirmières et de machines. Je ne réussis même pas à apercevoir Grand-Ma.

Soudain, un son explose dans mon oreille : le bip continu du moniteur cardiaque.

— Écartez-vous ! crie un médecin.

Impuissante, tétanisée, j’assiste à la séance d’électrochocs. Le personnel se fige, attendant de voir si le cœur se remet en marche. Hélas, le bip reprend, ininterrompu.

Je chancelle. Appuyée contre l’encadrement de la porte, je fais une prière muette. « Réveille-toi, Grand-Ma ! Tu ne peux pas partir comme ça, je ne t’ai même pas dit au revoir !  S’il te plaît…».

Le médecin annonce la deuxième décharge électrique. Lorsque les infirmières reculent, je parviens à voir la poitrine de Grand-Ma se soulever, puis retomber sur le lit.

« Ouvre les yeux, je t’en supplie ! J’ai encore besoin de toi ! Tu ne peux pas m’abandonner ! ».

La plainte lugubre de la machine recommence. Déchirante, atroce, insupportable…

Le médecin l’arrête en appuyant sur un bouton. Il regarde l’horloge et déclare :

— Heure du décès : 11 h 43.

Il s’approche de moi, me dit : « Je suis désolé », puis s’éloigne, tandis que ses subordonnés rangent le matériel. En quelques instants, la chambre se vide. Je reste seule avec Grand-Ma. Je m’approche. Son visage est paisible, elle semble dormir.

Il s’agit d’un cauchemar, elle va se réveiller ! Ce n’est pas possible ! Ils se sont sûrement trompés ! Des erreurs médicales se produisent tous les jours !

À la hâte, je pose deux doigts sur son cou. Sa peau est chaude. J’attends. Je compte les secondes, espérant un tressaillement, un frémissement, un murmure… En vain. Au bout de deux minutes, je retire ma main.

Grand-Ma est morte.

Je suis secouée de sanglots, je suffoque, je souffre.

Grand-Ma est morte et je n’étais pas là.

Je ne l’ai pas remerciée de m’avoir appris la douceur et la bienveillance. Je ne lui ai pas tenu la main en disant que, de l’autre côté, c’est merveilleux et qu’elle retrouverait son mari adoré. Je ne lui ai pas parlé de Maxou qui l’accueillerait en ronronnant. Je ne lui ai pas dit à quel point je l’aime et combien elle me manque déjà.

C’est trop tard. Elle est morte et je n’étais pas là.

Elle ne sourira plus jamais, elle ne jouera plus jamais au Scrabble, elle n’admirera plus le sapin de Noël du Rockefeller Center, elle n’éclatera plus de rire devant les films de Mister Bean, elle ne se promènera plus dans le jardin botanique de Brooklyn en m’apprenant le nom des fleurs, elle ne prendra plus le thé au Yellow Magnolia Café, elle ne me parlera plus de ses tulipes préférées.

Je ne la verrai plus déposer une goutte de parfum sur son cou et ses poignets avant de sortir en disant : « Et si je rencontrais le prince charmant ? On ne sait jamais ce qui peut se passer ! », je ne pourrai plus me blottir contre elle quand j’irai mal et sentir sa main caresser mes cheveux pour me réconforter.

Elle est morte !

— Sydney ! murmure une voix derrière moi.

Cassandra vient d’arriver. Elle a les yeux brillants. Je me jette dans ses bras en pleurant. Nous restons un long moment serrées l’une contre l’autre devant Grand-Ma qui ne nous voit pas.

●●●

Pendant les jours qui ont suivi, mes amis m’ont entourée d’une amitié forte et chaleureuse, se relayant sans cesse pour ne pas me laisser seule.

Cassandra m’a aidée à choisir la tenue de Grand-Ma dans le cercueil. Nous avons opté pour le tailleur beige qu’elle aimait et une chemise en soie bleue.

Jamie est venu avec moi aux pompes funèbres. Du regard, il m’a intimé l’ordre de rester calme face à l’attitude compassée et au ton doucereux de notre interlocuteur, un homme d’une jeunesse indécente, qui ne cessait d’aligner les platitudes et les niaiseries.

Joshua s’est occupé des formalités administratives, Catholiques comme Grand-Ma, Connor et Steven ont organisé de A à Z l’office religieux. Iannis a proposé de prendre en charge la collation qui aurait lieu après.

Maddy et Amber ont payé de leur poche une notice nécrologique dans le Charleston news.

Ils m’ont tous dit que j’étais courageuse et que Grand-Ma aurait été fière de moi. Cependant, j’ai bien vu qu’ils s’inquiétaient. Les gars me surveillent du coin de l’œil. Surtout Jamie, qui me couve du regard comme s’il avait peur que je m’effondre. En leur présence, je fais bonne figure.

Mais, le soir dans mon lit, je me laisse aller à ma peine. Dès que je ferme les yeux, j’ai l’impression de voir se succéder sur l’écran de mes paupières des instantanés pris sur le vif : Grand-Ma qui caresse Maxou d’une main distraite tout en regardant la télé, qui boit une tasse de Russian Earl Grey brûlante en faisant des mots croisés, qui ouvre doucement la porte de ma chambre à trois heures du matin pour s’assurer que je suis bien rentrée…

Elle a été là à chaque moment de ma vie et, en mourant, elle les a emportés avec elle. Je suis heureuse parce qu’ils lui tiendront chaud au cœur, où qu’elle soit, mais je suis triste aussi, parce qu’ils me manqueront cruellement !

Pendant ces trois jours, le sommeil me fuit. Et lorsqu’arrive le jour de l’enterrement, j’ai l’impression de m’être transformée en fantôme. Cassandra frappe à ma porte vers 9 heures.

— Tu vas tenir ? me demande-t-elle.

— Bien sûr ! dis-je d’un ton que je veux ferme mais qui n’est que pitoyable. Je suis prête. Allons-y !

Après avoir vérifié que j’avais bien emporté tout ce dont j’avais besoin, je prends une longue inspiration et sors. Je descends l’escalier dans un état second. En bas, Jamie et Silvia m’embrassent et me serrent contre eux en me souhaitant bon courage.

Le trajet jusqu’à l’église est silencieux. Cassandra, assise avec moi à l’arrière, me tient la main. Dans le rétroviseur, j’aperçois les coups d’œil inquiets de Jamie. Je lui adresse un sourire timide. Son regard s’attendrit.

Le ciel, d’un bleu soutenu, sans aucun nuage, n’a pas dû se rendre compte qu’un rayon de soleil venait de disparaître. Il fait très doux, Grand-Ma aurait apprécié. À New-York, par un temps pareil, elle m’aurait réveillée tôt et nous serions parties en balade, le nez au vent.

Nous sommes arrivés. Jamie gare la voiture, puis tandis que Cassandra descend, il sort le fauteuil roulant et aide sa mère à s’y asseoir. Je reste à l’intérieur. Tout à coup, je me sens incapable de sortir. J’ai l’impression d’être redevenue toute petite, lorsque Grand-Ma éteignait la lumière et que je me retrouvais seule, dans le noir, fermant les yeux pour m’endormir le plus vite possible et ne pas imaginer les monstres qui me guettaient sous le lit. J’étais sûre que si mon pied sortait par inadvertance du lit, les créatures m’attraperaient et m’emporteraient à tout jamais dans les ténèbres.

Aujourd’hui, j’éprouve la même sensation. Si je mets le pied dehors, les démons m’attireront et je tomberai dans les abysses. Une chute sans fin comme dans mes cauchemars les plus terribles.

La portière s’ouvre, je sursaute et m’écarte. Jamie penche sa tête à l’intérieur.

— Viens, Sydney, dit-il d’une voix douce, Grand-Ma nous attend.

Il me tend la main. Je la saisis en tremblant. Sa chaleur fait fondre un peu la glace qui m’étreint le cœur. Je pose un pied sur le sol, puis l’autre. Il ne se passe rien. Les monstres doivent avoir peur de Jamie. Je fais un pas en vacillant. Il me serre contre lui, je retrouve mon équilibre.

Nous avançons jusqu’à l’église. Il y a foule. John s’approche de moi et me sourit tendrement. Il prend ma main. Jamie s’écarte. Je ne veux pas qu’il me lâche.

— Toute ma famille est là, déclare mon petit ami à la main froide, nous sommes si tristes pour toi !

Je reconnais en effet sa grand-mère, ses parents, ses deux sœurs et leurs maris. Nous nous embrassons, je les remercie d’être venus, puis ils laissent la place à d’autres personnes, tandis que John reste à mes côtés.

Je salue les résidentes du Hopeful Center qui ont toutes voulu rendre un dernier hommage à Grand-Ma qu’elles avaient accueillie avec gentillesse et générosité.

Fiona et trois collègues du Charleston news ont également fait le déplacement. Devant mon étonnement, elles m’expliquent qu’elles ont appris la nouvelle par la notice nécrologique que Maddy et Amber ont publiée il y a trois jours. Leur présence que je n’attendais pas me touche particulièrement.

Monsieur Drake est là aussi, à côté des gars, tous les sept en costume sombre et chemise blanche. Ils me serrent tour à tour dans leurs bras et me disent un peu gênés des mots de réconfort.

Nous entrons dans l’église. Je suis frappée aussitôt par les portraits de Grand-Ma accrochés sur des panneaux autour du cercueil. J’ai envoyé les photos à Oliver qui s’est chargé de les imprimer en grand format. Je le remercie d’un regard et d’un sourire.

Nous nous asseyons. La cérémonie commence. Le prêtre parle de Grand-Ma. Je l’ai rencontré il y a deux jours, nous avons discuté longuement, il a pris des notes, mais j’ai l’impression que la personne qu’il décrit ne correspond pas à la grand-mère que j’ai connue et aimée. Comment le pourrait-il ? Il ne l’a jamais vue ! Il n’a jamais pu percevoir toutes les facettes de sa personnalité.

C’est à mon tour de parler. Je me lève et me dirige vers le micro. Après avoir posé ma feuille sur le pupitre, je décide de ne pas lire le texte que j’avais écrit. Il me paraît tout à coup peu représentatif, lui aussi, de la personne qu’était Grand-Ma.

— J’ai compris que, dans la vie, tout mal pouvait apporter un bien. Si ma mère ne m’avait pas abandonnée, je n’aurais pas connu ma grand-mère. Elle serait restée la femme lointaine et étrangère que je voyais une fois par an, et encore…

Les mots sortent de ma bouche sans peine et s’envolent, légers. J’espère que Grand-Ma les entend, où qu’elle soit. Je lui dis tout mon amour et toute ma reconnaissance. J’en ai la gorge nouée et les yeux pleins de larmes, mais je suis contente d’avoir réussi à venir à bout de cet hommage.

À la fin de la cérémonie, les gars se lèvent, boutonnent leur veste et se dirigent vers le cercueil. Après l’avoir soulevé et déposé sur leur épaule, ils se mettent à marcher. Leurs pas lents et réguliers résonnent dans le silence. Émue par cette procession, je leur emboîte le pas. Cassandra m’imite, puis tous les autres.

Nous allons ainsi jusqu’au cimetière. Les gars s’arrêtent devant un trou béant et sombre. Sur un signe de Jamie, ils déposent le cercueil sur le sol. Lorsque tout le monde est réuni, le prêtre prononce à nouveau quelques mots, puis il est descendu. Grand-Ma s’éloigne de plus en plus.

Le reste se déroule pour moi comme dans un brouillard. Les gens défilent et me présentent leurs condoléances. Leurs visages semblent flous, leurs paroles indistinctes. Je souris, je remercie, je console. Quelle ironie !

Ça y est, c’est terminé. Grand-Ma est enterrée. Je ne la reverrai plus jamais. Je jette un dernier regard vers sa sépulture et je m’éloigne, accompagnée par mes amis proches. John me donne le bras.

Soudain, une femme vêtue de noir apparaît au bout de l’allée, à une dizaine de mètres de nous. Sa silhouette m’est familière, mais je ne distingue pas son visage, à contrejour. Elle s’approche d’un pas hésitant. Lorsqu’elle n’est plus qu’à deux mètres, je suis frappée de stupeur. Même si je ne l’ai pas vue depuis plus de douze ans, je la reconnais sans peine : ma mère.

50.

Jamie, Charleston

Si la femme en noir qui s’avance vers nous voulait assister à l’enterrement, c’est raté. Elle arrive trop tard. Son visage me paraît familier. Étrange… Elle s’arrête à deux mètres de notre petit groupe, mais n’a d’yeux que pour une seule personne.

Sydney vient de se figer. Elle a reconnu cette femme, aucun doute là-dessus, comme en témoigne ses yeux écarquillés. Elle s’exclame soudain :

— Maman ?!

Voilà pourquoi j’avais l’impression de la connaître ! Pourquoi cette femme a-t-elle choisi ce jour et ces circonstances pour réapparaître ! Sydney est fragile en ce moment et le médecin a dit qu’elle devait éviter les chocs !

Elle est toute pâle d’ailleurs, comme si le sang avait quitté son visage. Je suis suffisamment près d’elle pour apercevoir la veine qui palpite à son cou et ses poings serrés. Cependant, malgré les circonstances dramatiques et le choc de cette apparition, elle fait face. Avec le courage qui la caractérise.

— Sydney ! s’exclame la femme en s’approchant les bras tendus.

Comment peut-elle espérer renouer d’un coup avec l’enfant qu’elle a abandonnée il y a douze ans ? J’aimerais bien lui dire ce que je pense d’elle !

Sydney recule d’un pas et demande :

— Que fais-tu là ?

Entendre sa voix ferme est un soulagement.

— J’ai vu la notice dans le Charleston news, dit sa mère, je n’habite pas loin. Je voulais te voir… pour te soutenir.

— Mes amis sont là pour moi. Ils me soutiennent.

Bien envoyé ! Sydney n’a pas besoin de toi ! Va-t-en maintenant ! Laisse-la tranquille, elle a suffisamment souffert à cause de toi !

— Pourrions-nous parler toutes les deux ? Plus tard ?

— Non, ici et maintenant, c’est tout.

Sa mère nous observe les uns après les autres, espérant manifestement que nous partirons. Du coin de l’œil, je capte le regard interrogatif de Joshua. Il semble s’interroger sur la conduite à tenir. Je secoue la tête. Il n’est pas question que nous abandonnions Sydney ! Même si elle semble capable de gérer la situation, je ne veux pas la laisser seule.

Voyant que nous ne bougeons pas, la femme pousse un soupir et reprend la parole.

— Je suis venue te demander pardon, Sydney. J’ai mal agi. Je voudrais que nous recommencions à zéro. J’ai deux garçons. Tu as deux demi-frères, Nick et Duncan, ils sont six ans et neuf ans. J’aimerais qu’ils connaissent leur sœur !

Sydney vacille. Je suis à deux doigts de me précipiter vers elle, mais elle se reprend. D’une voix glaciale, elle demande :

— Tu me demandes pardon pour quoi, au juste ?

— De ne pas t’avoir donné de nouvelles, je n’ai pas eu le courage.

— Parce qu’il faut du courage pour dire à sa fille qu’on pense à elle ?!

— Lorsque Doug est décédé, j’étais en vrac, incapable de m’occuper de toi. Te confier à ta grand-mère m’a paru alors la meilleure solution pour nous deux.

— Je peux le comprendre. En revanche, ce qui reste pour moi incompréhensible, c’est que tu m’aies rayée de ta vie !

Sydney crie ces derniers mots. Oliver me lance un regard inquiet. Je ressens la même chose, mais que pouvons-nous faire ?

Sa mère accuse le coup.

— J’ai eu la chance de recommencer une nouvelle vie, c’était compliqué… Mais toi, ainsi, tu as eu la chance de connaître ta grand-mère, c’est ce que tu as dit dans l’église, ton discours était si touchant.

J’ai vraiment envie de la baffer ! Croit-elle vraiment qu’abandonner sa fille a constitué une chance pour elle ? Quelle égoïste !

— C’est vrai, déclare Sydney, j’ai eu beaucoup de chance de vivre avec Grand-Ma. Elle m’a redonné goût à la vie. Même si elle a atténué la douleur causée par ton abandon, elle n’avait pas le pouvoir de me guérir. As-tu déjà imaginé ce que j’avais pu ressentir ?

Tu m‘avais promis que tu reviendrais vite, donc je t’ai attendue. Je regardais sans cesse par la fenêtre, dans la boîte aux lettres. Je ne m’éloignais jamais du téléphone. Trois jours, une semaine, un mois sont passés. Sans nouvelles. Croyant qu’il t’était arrivé un accident, je me suis inquiétée. Pour me rassurer, Grand-Ma m’a dit que tu allais bien, que ta nouvelle vie t’occupait beaucoup.

J’ai commencé à imaginer la scène de nos retrouvailles : nous allions nous promener dans un jardin botanique et au détour d’un chemin, tu apparaissais. Je courais jusqu’à toi et nous nous serrions l’une contre l’autre à nous étouffer.

Sydney s’interrompt. L’émotion est trop forte. John lui pose la main sur le bras. Elle lui sourit.

Sa mère a les yeux rouges. Elle veut répondre, mais sa fille reprend la parole.

— Tu n’es pas revenue. Tu n’as pas écrit, tu n’as pas téléphoné. J’ai arrêté de poser des questions à Grand-Ma. Inutile ! La conclusion s’imposait d’elle-même : tu m’avais abandonnée parce que je n’en valais pas la peine.

Ces paroles me bouleversent. Les gars aussi, si j’en crois les regards que nous échangeons subrepticement. Je m’inquiète de plus en plus pour Sydney. Supporter ce face-à-face après la disparition de sa grand-mère, c’est beaucoup, même pour quelqu’un de fort.

Sa mère, elle, semble horrifiée. J’espère qu’elle n’oubliera pas ces paroles de sitôt et qu’elle expiera longtemps le mal qu’elle a fait à Sydney.

— Je n’ai jamais pensé cela ! Je t’aimais…

Sydney s’esclaffe.

— Dire « Je t’aime », c’est facile. On aime vraiment quand on le montre, quand on donne des preuves ! Aider, réconforter, soutenir celui qui va mal, lui témoigner de la gentillesse, de la bienveillance…

Tu n’étais pas là. Tu n’es pas venue me chercher. Cela signifiait donc que je n’étais pas digne d’être aimée. Mon père avait commencé à me persuader que j’étais affreuse, insignifiante… Ton silence a achevé de me convaincre.

L’amour de Grand-Ma n’a pas suffi, hélas, à me redonner confiance en moi. J’ai grandi en étant persuadée au fond de moi que je ne valais pas la peine d’être aimée. Et, comme toi, je suis tombée sur un homme violent dont je n’ai pas réussi à me protéger. Il a failli me tuer. Je m’en suis sortie par un sursaut de volonté que je dois à Grand-Ma.

Sa mère a blêmi d’un coup.

— Tu l’as dit, j’ai été une victime, moi aussi.

Sydney pousse un long soupir.

— Je le sais, c’est pourquoi je ne t’en veux pas tant que ça. Mais ne crois pas que nous pourrons pas si facilement recommencer à zéro. Je suis en train de me reconstruire, j’ai besoin de temps. Les cicatrices que mon père et toi m’avez causées sont encore douloureuses.

Bien dit ! J’espère que ce sera le mot de la fin. Sydney frissonne. Ce n’est pas à cause du froid, l’air est particulièrement doux, ce matin. Sa mère, pourtant, semble désireuse de continuer la discussion.

— Justement… dit-elle. Peut-être puis-je t’aider à supporter ces cicatrices en te révélant que…

Elle s’interrompt, cherche ses mots. À moins qu’elle appréhende cette révélation… Sydney est encore plus tendue. Nous le sommes tous, d’ailleurs. Je sens des frissons de peur me parcourir la nuque, lorsque sa mère reprend la parole :

— Doug n’est pas ton père.

Sydney sursaute.

— Quoi ? dit-elle d’une voix si faible que mon cœur se serre.

Sa mère continue comme si elle ne l’avait pas entendue.

— Je suis tombée amoureuse de Stan au premier regard. Nous nous aimés, puis il m’a quittée. Seulement, j’étais enceinte. J’ai essayé de le retrouver, en vain. Ne voulant pas élever un enfant toute seule, j’ai accepté d’épouser Doug. Même s’il appréciait un peu trop l’alcool, il était agréable et travailleur. Je n’ai pas osé lui avouer que je t’attendais.

— Mais pourquoi ne me l’as-tu pas dit à moi ? murmure Sydney.

— J’avais peur que tu ne saches pas garder le secret. Et puis, ça n’aurait pas changé grand-chose… ajoute-t-elle en haussant les épaules.

C’est le coup de grâce.

Soudain, j’ai l’impression de voir la scène au ralenti : Sydney suffoque comme si elle avait reçu une balle en pleine poitrine, son visage est exsangue, ses lèvres se détachent à peine sur la pâleur de ses traits. Elle vacille et s’écroule. Un cri sort de ma bouche, tandis que je me précipite pour la rattraper.

51.

Sydney, Charleston

Je tombe. Comme dans mes cauchemars, j’ai l’impression que ma chute sera sans fin.

Si ma mère m’avait avoué la vérité, je ne me serais pas détruite à petit feu en prenant pour argent comptant les mauvais traitements et les humiliations de Doug. Je ne me serais pas accablée en me croyant responsable. Je ne me serais pas culpabilisée à sa mort. Ma vie entière en aurait été changée. Tant de souffrance aurait pu être évitée !

C’est trop.

Je tombe. Je plonge dans les ténèbres.

Non, cette fois-ci, j’atterris dans des bras que je connais. Ceux de Jamie. Je l’entends m’appeler, mais je suis incapable de réagir. L’aveu de ma mère m’a foudroyée, dévastée. Mes émotions, mes sensations et mes sentiments ont été réduits en cendres.

— SYDNEY ! s’écrie Jamie en me secouant.

Je ne peux pas lui répondre, je ne suis plus qu’un champ de ruines, grises et froides.

— Regarde-moi, Sydney ! Je t’en supplie !

Sa voix implorante me parvient comme à travers un brouillard. J’essaie de lui obéir. Je ne sais pas si j’y parviens.

— Elle a les yeux ouverts, mais elle ne réagit pas. Joshua, à l’aide !

Mon ami pianiste se penche vers moi et m’examine. Je sens à peine ses doigts sur ma peau.

— Elle n’est pas retombée dans le coma, n’est-ce-pas ? dit Jamie d’une voix étranglée.

— Non, elle est seulement en état de choc.

— Il faut l’emmener à l’hôpital ?

— Je crois que ce n’est pas nécessaire. Elle a surtout besoin de repos.

Comme pour confirmer son diagnostic, mon corps se met à trembler. Le froid m’envahit.

— Elle claque des dents, s’exclame Jamie. Il ne faut pas la laisser ici !

— Allons chez toi, propose Joshua, nous sommes tout près !

Le coach me soulève sans effort et se met en marche. Attirée par sa chaleur, j’essaie de me blottir contre son torse. Je ne sais pas si j’y arrive, mon corps m’obéit à peine. Pourtant, Jamie resserre ses bras autour de moi.

— Ne t’inquiète pas, murmure-t-il, tout va s’arranger ! Nous sommes là !

— Je viens avec vous ! dit soudain ma mère.

— Sûrement pas ! Vous en avez assez fait comme ça ! Sydney vous recontactera quand elle sera remise, si elle le souhaite. À présent, laissez-nous !

Son ton sec et impérieux ne lui laisse pas le choix. Elle s’éloigne. Il a eu raison. Je pousse un soupir.

Nous entrons dans le van de Connor. Jamie tente de me déposer sur un siège, mais je résiste. Cette fois-ci, il s’en rend compte. Avec des gestes doux, il me cale alors sur ses genoux. Ma tête se pose toute seule dans son cou. Sous ma joue, je sens son pouls et sa voix qui résonne lorsqu’il dit :

— Connor, sois prudent, s’il te plaît, et roule doucement.

Cassandra l’aide à boucler la ceinture, puis s’assied à côté de nous. Les gars s’engouffrent dans le véhicule et prennent place.

— Je vous suis avec ma voiture ! s’écrie John.

Personne ne répond, enfin, je crois. Notre chauffeur démarre. Le van s’ébranle.

Je sens sur moi des regards soucieux J’aimerais les rassurer, mais comment ? Je suis en mode survie. Je dois même me concentrer pour respirer ! Mais les savoir tous là, mes amis, mes sauveurs, me donne de l’espoir.

— Elle tremble toujours, dit Jamie.

Une main se pose sur mon front. Peut-être celle de Joshua.

— Elle est gelée. Il faut absolument qu’elle se réchauffe !

Le van ralentit, puis s’arrête. La portière s’ouvre. Jamie se contorsionne pour s’extirper du siège sans me lâcher. J’essaie de l’aider, mais mes membres ne m’obéissent pas. Je suis inerte, un poids mort. Comme je l’ai été pour ma mère et mon père. Ah non, c’est vrai : pour celui qui n’était pas mon père !

Je sens un courant d’air. Nous sommes sur le trottoir. Jamie marche d’un pas rapide, entre dans l’immeuble, monte les escaliers. Il s’arrête et dit :

— Prends les clés dans ma poche, Oliver !

Peu après, j’entends un cliquetis, puis un grincement. Nous repartons.

— Emmène-la dans ta chambre, dit Joshua. Sous la couette !

Jamie lui obéit sans discuter. Il me dépose sur un drap frais. Je gémis. Tiens, un son sort de mon corps !

— Sydney, qu’y a-t-il ?

Comment lui faire comprendre que je ne veux pas qu’il me quitte ? Lui seul peut détruire le froid glacial qui me paralyse ! S’il éloigne maintenant, c’en sera fini. Je plongerai à tout jamais dans les limbes !

— Bichette, parle-nous !

La voix douce et inquiète de mon amie me bouleverse. Dis-lui, toi, ma chérie, que j’ai besoin de lui ! Une larme se forme au coin de mon œil. Elle roule doucement sur ma joue. Une main délicate l’essuie.

— Reste avec elle, Jamie ! dit Cassandra.

— Tu crois ?

Écoute-la ! Maintenant que Grand-Ma n’est plus là, c’est elle qui me connaît le mieux ! Je t’en supplie, Jamie, ne m’abandonne pas !

Le matelas s’enfonce un peu. La main de Jamie se pose sur la joue. Je la reconnais sans peine, elle irradie.

— Je ne pars pas, murmure Jamie en me recouvrant de la couette.

Une porte grince. J’entends des pas.

— Je n’ai pas trouvé de place pour me garer, s’exclame John. Comment va-t-elle ?

— Elle est à bout, répond Cassandra. Tous ces chocs, les uns après les autres… Et puis cette révélation qui lui a donné le coup de grâce !

— Je vais m’occuper d’elle.

— Je crois que nous devrions la laisser tranquille, déclare Joshua. Il faut absolument qu’elle se repose, qu’elle digère cette horrible journée ! Et si nous sommes autour, à scruter ses moindres mouvements, elle n’y arrivera pas.

Les gars acquiescent. Je les entends bouger.

— Jamie reste là ? demande John.

— Nous sommes chez lui, je te signale, vieux !

La voix d’Oliver claque dans le silence. Quelqu’un pousse un soupir dépité. John sûrement.

— Repose-toi, Bichette ! murmure Cassandra. Tu vas t’en sortir, j’ai confiance.

Les uns après les autres, les gars viennent me dire au revoir et m’encourager.

— Je ne connais pas de tour de magie qui puisse arrêter la douleur, Moustique, dit Oliver, je suis désolé, mais je sais que tu es forte !

Ensuite, Iannis caresse ma tête d’un geste tendre.

— Je vais préparer des cookies au chocolat, annonce-t-il. Tu as intérêt à revenir vite parmi nous avant que les gars les finissent !

Connor, Steven et Joshua expriment eux aussi leur amitié et leur soutien, puis John s’approche et dit :

— Je te la confie, Jamie ! Prends bien soin d’elle, elle est fragile.

— Si tu crois ça, lui dit le coach d’un ton sec, c’est que tu n’as rien compris. Sydney est la personne la plus forte et courageuse que je connaisse !

John ne répond pas. La petite troupe se met en marche. Leurs pas résonnent sur le parquet. La porte grince à nouveau. Puis elle se referme. Ils sont partis.

Jamie pose la main sur ma joue et s’exclame :

— Tu es glacée !

Il m’installe plus confortablement, arrange l’oreiller sous ma tête, puis tire la couette jusqu’à mes oreilles. Malgré cela, je continue à trembloter comme de la gelée.

— Aux grands maux, les grands remèdes ! s’écrie-t-il en s’allongeant près de moi.

Enfin, il a compris ! Il m’entoure de ses bras et rabat la couette sur nous. À ce moment-là, seulement, je sens la chaleur se diffuser en moi. Nous restons un long moment ainsi, blottis l’un contre l’autre. Le soleil se couche, puis la nuit tombe. Même si sa présence m’apaise, je sens qu’il reste tendu.

— John est un idiot ! s’exclame-t-il soudain. Croire que tu es fragile ! Je n’ai jamais entendu pareille ineptie ! S’il lui était arrivé le quart de ce que tu as subi, il serait en miettes !

Mon oreille est collée sur sa poitrine. Je perçois de façon démultipliée sa voix grave qui ressemble au tonnerre, son parfum que je reconnaîtrai n’importe où et les battements de son cœur, un peu trop rapides.

Il lâche un juron à voix basse.

— Désolé de parler si fort, murmure-t-il, j’espère que je ne t’ai pas dérangée !

D’un geste doux, il caresse mes cheveux et ma joue. Peu à peu, son rythme cardiaque revient à la normale.

— Il m’a énervé, continue-t-il à voix basse. Ne pas savoir qui tu es vraiment est impardonnable !

Il pousse un long soupir, puis reprend au bout d’un moment :

— Qui suis-je pour le juger ?! Même s’il ne te connaît pas bien, il ne t’a jamais brutalisée, lui ! Et puis, l’essentiel, c’est que tu sois heureuse. Si tu l’es, je le serai aussi.

Je ferme les yeux. Ma respiration se fait plus lente et plus profonde.

— C’est bien, Sydney. Dors maintenant ! Reprends des forces. Je suis là.

Une sonnerie retentit. Me tenant toujours du bras droit, Jamie tâtonne de la main gauche sur la table de chevet. Il finit par trouver son portable.

— Non, chuchote-t-il, elle n’a pas bougé depuis tout à l’heure, mais elle ne tremble plus et s’est réchauffée. Je crois qu’elle s’est endormie.

— …

— Je te tiens au courant, bien sûr ! À plus tard.

Il bouge à nouveau, puis se serre contre moi.

— C’était Joshua, dit-il à voix basse. Il voulait avoir de tes nouvelles. Nous sommes tous là pour toi, Sydney : les gars, Cassandra, tous tes amis… Nous t’aimons. Telle que tu es !

Je m’enfonce dans le sommeil. Enfin !

Il pousse un soupir.

— Je t’aime. Je ne veux pas que tu le saches, pour que tu n’aies pas cela à gérer en plus de tout le reste, mais il fallait que ça sorte. Maintenant, c’est fait. Je n’en parlerai plus jamais. Quoi que j’aie dit, John est un garçon bien. Aucune trace de violence en lui. Je le surveillerai du coin de l’œil, mais il t’aimera comme tu le mérites.

52.

Sydney, Charleston

J’ai chaud. Trop chaud.

Je me réveille en sursaut.

D’un coup, je me souviens de tout : Grand-Ma est morte, ma mère a soudain réapparu et mon père n’est pas mon père.

Je me souviens que le choc était trop rude et que je me suis écroulée. Je me souviens que Jamie m’a rattrapée in extremis et emmenée chez lui, en compagnie de Cassandra, de John et des gars. Puis ils sont partis. Nous sommes restés seuls.

Je me souviens qu’il s’est allongé près de moi et qu’à son contact, je me suis réchauffée. Il a parlé de John, de tous ceux qui m’aimaient.

Je me souviens qu’apaisée par ses paroles, je me suis endormie.

C’est lui qui dort à présent, à côté de moi, son bras droit posé en travers de mon ventre. J’entends à peine son souffle. Je me tourne vers lui. Tout doucement. D’une main légère, je caresse sa joue râpeuse, ses cheveux emmêlés. Il bouge un peu et se rapproche de moi.

Jamie m’aime.

Je me souviens de sa déclaration, même si, à ce moment-là, j’étais sur le point de sombrer.

Son aveu a sonné comme une évidence. Je comprends à présent pourquoi il s’obstinait à me vanter les qualités de John. Il place mon bonheur au-dessus du sien. Cela ne m’étonne pas. Je sais depuis longtemps que le coach est un homme de valeurs et de principes.

Je me penche vers lui.

— Tu ne voulais pas que je l’apprenne, Jamie, mais voilà, je le sais. Et cela change tout. John est quelqu’un de bien, tu as raison : gentil, doux, loyal, attentionné. J’aurais tant voulu pouvoir tomber amoureuse de lui ! Je te jure, Jamie, je me suis donné du mal. Mais c’est toi que j’aime. Je t’aime, Jamie. C’est drôle, ton prénom est l’anagramme de « J’aime » ! Je t’aime depuis une éternité, mais je refusais de l’admettre. Maintenant, je n’ai plus peur.

Il n’a pas bougé, il ne m’a pas entendue. Je souris. Dès qu’il se réveillera, je le lui dirai. Je le lui crierai. Cette sensation est si grisante que j’ai aussitôt envie de la partager ! Grand-Ma sera si contente quand elle apprendra que…

Je réalise soudain que c’est impossible. Elle n’est plus là. L’espace d’un instant, je l’avais oublié. Elle ne saura jamais que Jamie et moi, nous nous aimons, que nous allons être heureux ! Elle ne saura jamais que la souffrance du passé est derrière nous et qu’un avenir serein nous attend. J’éclate en sanglots.

Sans bruit, en évitant les gestes brusques, je soulève le bras de Jamie et m’écarte centimètre par centimètre. Après avoir remonté la couette sur lui, je sors du lit en frissonnant.

Je mets mon manteau sur les épaules et vide mes poches à la recherche d’un mouchoir. Je pose sur la table un trousseau de clés, des pièces de monnaie, mon portable et, enfin, un paquet de Kleenex. J’essuie mes larmes. 

Ensuite, je m’assieds dans le canapé face à la fenêtre. Le soleil se lève et éclaire le givre qui s’accroche aux vitres. Comment peut-on être si triste et si heureuse à la fois ?

Une pensée me frappe : j’ai survécu à Doug, à une enfance teintée de violence, à l’abandon de ma mère, à ses révélations à retardement sur mon vrai père, à Richard… Je survivrai à la disparition de Grand-Ma.

Jamie m’aidera. Je l’aiderai moi aussi à supporter ses angoisses, ses souffrances et ses craintes. Nous serons là l’un pour l’autre. Main dans la main.

Malgré ma gorge nouée et mon cœur lourd, je souris à cette pensée. J’imagine le moment où il ouvrira les yeux. Je lui dirai que je l’aime et son visage s’illuminera.

Mon regard est soudain attiré par des lumières qui clignotent sur la table. Intriguée, je me lève et m’approche. Il s’agit de mon nouveau portable ! Je ne m’y suis toujours pas habituée ! J’ai reçu plusieurs messages. Les gars, Cassandra ou John doivent demander de mes nouvelles. Il est bien tôt, pourtant !

Je retourne m’asseoir sur le fauteuil, puis consulte ma messagerie. Une photo s’affiche sur l’écran. Je tombe des nues. Elle a été prise à l’hôpital et montre Oliver couvert de pansements qui dort dans son lit.

Qu’est-ce que cela veut dire ? Est-ce une blague ? Elle serait de bien mauvais goût !

Je lis le texte écrit en dessous. Et là, je comprends. Il ne s’agit pas d’une plaisanterie. Lorsque je découvre le nom de l’expéditeur, un froid glacial m’envahit. Richard m’a retrouvée.

« Chère Sydney, j’ai appris le décès de ta grand-mère et te présente mes condoléances. Je sais également que ces dernières semaines n’ont pas été faciles pour toi. Tu m’en vois désolé car je me soucie de tout ce qui t’arrive. Même si tu m’as quitté, j’ai suivi le déroulement de ta nouvelle vie avec grand intérêt. Je te félicite pour tout ce que tu as accompli »

Je fais une pause. Mes mains tremblent tellement que les phrases dansent sous mes yeux. Je prends une longue inspiration en me disant que, même s’il m’a retrouvée, je ne risque rien. Je suis capable de lui tenir tête, désormais, je le sais ! Quoi qu’il dise, ses paroles ne m’atteindront pas.

« J’ai constaté que tu avais fait de belles rencontres. Ces boxeurs du Drake sont apparemment des gens bien. Que dire de tes amies Maddy, Amber, Stacy, Caitlin et Silvia ? Ils semblent tous très attachés à toi et je me réjouis que tu sois si bien entourée ! »

À nouveau, j’interromps ma lecture. Des sueurs froides m’ont saisie. L’effroi m’envahit. Richard m’a non seulement retrouvée mais aussi espionnée, suivie ! Il a épié mes faits et gestes et peut-être aussi ceux de mes amis ! Même si, fidèle à lui-même, il a dû déléguer cette mission à un spécialiste…

Je suis au bord de la nausée. Je n’ai pas envie de lire la suite. Peur de ce qu’il va m’annoncer. En repensant à la photo d’Oliver, je pressens que ce sera terrible. Il le faut pourtant.

« Quel dommage que ton ami ait subi cette agression ! Les rues ne sont vraiment pas sûres de nos jours. Heureusement qu’Amber s’en est sortie indemne. Les deux brutes qui les ont attaqués auraient pu lui faire passer un mauvais quart d’heure… ».

A-t-il vraiment commandité l’agression d’Oliver ? Les détails qu’il évoque sont certes frappants, mais un complice aurait pu les obtenir à l’hôpital.

« Il ne faudrait pas que tes autres amis subissent la même chose. Tu imagines, John, par exemple, renversé par un chauffard ivre en sortant de la bibliothèque ou Jamie, percuté par un camion, alors qu’il roule sur l’autoroute à pleine vitesse ? Connor, attaqué par un pitbull sauvage ou Steven, victime d’un attentat homophobe ? Sans parler de Stacy à la fac ou de Silvia… Un accident de fauteuil roulant est si vite arrivé ! Quant à la pauvre Caitlin, un accouchement prématuré pourrait être fatal, autant à la mère qu’à l’enfant… Tu trouveras ci-dessous des photos qui te prouveront que je connais bien tes amis. Ce serait vraiment dommage qu’il leur arrive malheur… ».

Mon estomac se soulève. Je me précipite dans la salle de bains et vomis dans les toilettes. L’acide me brûle l’œsophage, puis la gorge et la bouche. Mes yeux se remplissent à nouveau de larmes. Non, c’en est trop ! Pourquoi le sort s’acharne-t-il ainsi ?

Je me redresse en hoquetant. Je me rince la bouche. Mes mains tremblent encore et je dois m’y reprendre à plusieurs fois pour fermer le robinet.

Je retourne dans le salon en titubant. En chemin, je jette un coup d’œil dans la chambre. Jamie dort paisiblement. Rassurée, je vais m’asseoir sur le fauteuil et reprends ma lecture. C’est presque inutile, je me doute de ce que Richard va m’imposer.

« Tu vas donc sortir discrètement de l’appartement et monter dans le taxi garé dans la rue perpendiculaire, devant la librairie. Il te conduira à l’aéroport d’où tu prendras le premier vol pour New York. Ton billet t’attend sur place. Dernières recommandations : 1. Si tu parles de ce message à qui que ce soit –police y compris – je le saurai et je punirai l’un de tes amis. Au hasard. 2. Écris une lettre d’adieu suffisamment convaincante pour qu’ils ne se doutent de rien. Il ne faudrait pas qu’ils nous dérangent au moment où nous fêterons nos retrouvailles 3. N’emporte rien et ne sois surtout pas en retard. 4. Suis mes ordres à la lettre ».

Je ne m’étais pas trompée ! Pourtant, tout ne peut pas se terminer ainsi ! Malgré la panique qui m’envahit, je tente de réfléchir à des échappatoires. Il n’y en a aucune. Je suis prise au piège.

53.

Jamie, Charleston

Je vogue vers le réveil. Moment délicieux d’un rêve qui s’effiloche mais qui laisse derrière lui une sensation de plénitude : Sydney murmurant mon nom et m’avouant qu’elle m’aime.

J’ouvre les yeux. Il fait jour. À côté de moi, le lit est vide. Où est-elle ? Parfaitement réveillé à présent, je me lève d’un bond.

— Sydney ?

Aucune réponse.

Je vais dans le salon. Vide lui aussi. Je l’appelle à nouveau. En vain. Elle doit être sous la douche. Avec le bruit de l’eau, on n’entend rien ! J’ouvre la porte de la salle de bains. Le miroir me renvoie mon image. La mienne seulement.

Mon cœur se met à tambouriner, tandis que je m’efforce de réfléchir. Si Sydney n’est pas là, c’est sûrement parce qu’elle est allée chercher des bagels au Déli’s de l’autre côté de la rue. Tout simplement ! Il suffit d’attendre qu’elle revienne. Pourquoi envisager le pire tout de suite ?! Je m’esclaffe. Mon ricanement résonne de façon bizarre dans la pièce.

Une minute après, n’y tenant plus, je me précipite dans l’escalier et dévale les marches, glacées sous mes pieds nus. J’ouvre la porte qui donne sur la rue et parcours du regard le petit square. Les passants sont nombreux. Normal par une si belle journée ! Sydney ne se trouve pas parmi eux, mais ce ne serait pas étonnant qu’elle ait eu envie, elle aussi, de profiter du beau temps. Il faut vraiment que j’attende son retour.

Gelé, je remonte chez moi à la hâte. En repensant tout à coup à notre arrivée hier, je me rends compte que nous avions laissé son manteau sur le canapé et qu’il n’y est plus. Ce constat me rassure. Il signifie que Sydney a agi de façon logique et qu’elle n’est donc plus en état de choc. Et, au moins, elle n’attrapera pas froid.

En allant chercher un pull dans ma penderie, je remarque une feuille blanche sur la table. Elle n’y était pas hier, j’en suis certain. Ce n’est pas bon signe. Je sens l’angoisse m’envahir. Les jambes flageolantes, je saisis la lettre.

« Chers amis,

Je vous remercie du fond du cœur. Votre présence chaleureuse, vos attentions, votre soutien m’ont permis de ne pas sombrer.

Comme vous le savez, ces dernières semaines ont été jalonnées d’épreuves. À peine me remettais-je d’un choc que j’en subissais en autre, plus douloureux.

La crise qui m’a terrassée hier m’a fait comprendre que j’avais besoin de souffler, de m’éloigner, de prendre du recul.

Je suis donc partie dans un endroit où je pourrai trouver la paix. Je sais que vous vous inquiétez pour moi, mais, je vous en prie, ne cherchez pas à me retrouver. Reprenez le cours de votre vie.

Si vous m’aimez, gardez-moi dans vos cœurs et dans vos souvenirs, ce sera déjà énorme.

Je vous aime,

Sydney »

N’en croyant pas mes yeux, je relis la lettre une fois. Deux fois… Après la troisième, je dois me rendre à l’évidence.  À ce moment, la sonnette retentit. Comme un automate, je me lève et ouvre la porte. Oliver se tient sur le palier. Lorsqu’il m’aperçoit, son sourire s’efface brusquement.

— Que se passe-t-il, Jamie ? s’exclame-t-il, soudain inquiet. Pourquoi es-tu si pâle ?

Sans attendre ma réponse, il se précipite à l’intérieur en criant « Sydney ! ». Je referme la porte.  Après avoir fait le tour de l’appartement, il revient vers moi, affolé. Je lui montre la lettre que je tiens toujours.

Il s’en empare, la lit de bout en bout, puis recommence. Finalement, il s’exclame :

— Ce n’est pas possible…

Les gars, Cassandra et John nous rejoignent peu après. Le message de Sydney passe de mains en mains suscitant à chaque fois la même réaction.

— Tu n’as pas trouvé d’autre lettre ? demande John. Tu es sûr ?

J’acquiesce. Malgré son ton accusateur, je comprends ce qu’il peut ressentir. Si ma petite amie était partie en ne laissant qu’un message commun, ne faisant aucune distinction entre les autres et moi, j’aurais été déçu, anéanti.

— Que s’est-il passé après notre départ ? demande-t-il ensuite.

Connor lui lance un regard furieux.

— Qu’est-ce que tu insinues ?

Intimidé, John fait marche arrière et murmure :

— Rien du tout. Je voulais juste comprendre…

— Ce n’est pas grave, dis-je, nous sommes tous sous le choc. Je suis resté à côté de Sydney. Elle a fini par s’endormir. Et moi aussi. Lorsque je me suis réveillé ce matin, elle avait disparu.

Mes paroles n’apportant aucune réponse, nous replongeons dans le silence. Il est troublé un peu plus tard par Oliver, qui, comme à son habitude, ne tient pas en place et se met à marcher de long en large.

— Arrête ! lance Steven. Tu me donnes le tournis !

Oliver lui obéit aussitôt. Étrange… En fait, il veut nous, surtout, nous faire part de ses craintes :

— C’est quoi, cet endroit où elle est censée trouver la paix ?

Nous échangeons des regards inquiets. Il vient d’exprimer à voix haute l’inquiétude qui nous a tous envahis et à laquelle nous refusions de penser.

— Et puis, poursuit-il, pourquoi cette phrase « Reprenez vos vies. Gardez-moi dans vos souvenirs » ? Qu’est-ce que cela signifie ?!

— En plus, dit Iannis d’une voix d’outre-tombe, elle ne parle pas de son retour.

Personne n’ose lui répondre. Notre silence l’ayant conforté dans ses hypothèses, Oliver recommence de plus belle à arpenter la pièce.

— Nous avons tous la même idée en tête, déclare soudain Cassandra, mais je crois que nous faisons fausse route.

Les gars et moi, nous levons la tête en entendant ces paroles porteuses d’espoir.

— Sydney est une survivante, continue-t-elle. Elle l’a prouvé à plusieurs reprises. Après que Richard a failli la tuer, elle s’est enfuie et a recommencé sa vie à zéro. C’est une battante, dans tous les sens du terme ! Aussi bien pour se reconstruire que pour se défendre contre deux brutes qui l’agressent !

— Cassandra a raison, renchérit Joshua. Notre Moustique n’est pas du genre à renoncer !

Je pense aussitôt à ses initiatives pour venir en aide à ses amies : son expédition punitive contre Zack, le mari de Caitlin, ses actions contre le patron du Charleston news ou Rudy, le sale « rat »…

— C’est vrai qu’elle est capable de supporter plus que sa part, dis-je, et qu’elle n’a jamais hésité à se battre, mais, là, il s’agit de sa grand-mère…

Cassandra se lève et secoue la tête.

— Écoutez, les gars, dit-elle d’un ton ferme. Je ne crois vraiment pas à une hypothèse… irréversible. Faisons confiance à Sydney ! Ce qui me préoccupe plus que la lettre, c’est ce départ précipité…

— Que veux-tu dire ? demande Joshua.

— Sydney et moi, nous ne sommes pas meilleures amies pour rien : nous avons le même style de vie, la même façon de penser et de réagir. À peu de choses près… Donc, si je me trouvais dans la même situation : épuisée, malheureuse, à bout, je pourrais décider, moi aussi, de prendre le large. Mais une chose est sûre : jamais je ne partirai les mains vides !

— Ce n’est pas ce qu’elle a fait, s’étonne Steven. Elle a emporté son sac à main !

— Cassandra parle de trois valises et d’un vanity case, déclare Oliver d’un ton blasé. Je te rappelle au cas où tu l’aurais oublié que Sydney est une fille !

— Peut-être, monsieur-je-sais-tout ! Mais elle a pris des habitudes de garçon, je te signale ! Et, dans ce cas-là, elle pourrait très bien s’enfuir avec seulement un sac à dos !

Une idée me traverse soudain l’esprit. Les laissant à leurs chamailleries. Je saisis mon portable et j’appelle ma mère. Après l’avoir informée du départ de Sydney et des questions de Cassandra, je lui demande de vérifier si quelqu’un l’a vue ce matin au Hopeful Center et, surtout, si elle est repassée à son appartement.

Saisissant l’importance de mon initiative, Oliver et Steven ont cessé de se disputer. Le silence nous enveloppe. Dix minutes plus tard, ma mère me rappelle. Je mets le haut-parleur.

— Personne n’a croisé Sydney, ce matin. Quant à son appartement, je m’y suis rendue avec Caitlin. Nous sommes arrivées à la même conclusion : il est dans le même état que lorsque nous l’avons quitté hier, en partant pour le cimetière. Son appareil photo est toujours là, ainsi que l’album qu’elle avait fait pour Grand-Ma.

Après avoir remercié ma mère, je mets fin à la communication et demande à Cassandra :

— Nous sommes maintenant sûrs qu’elle est partie au pied levé. Qu’en déduis-tu ?

— Pour le moment, rien, mais je pense que nous devrions fouiner…

54.

Sydney, New York

— Dépêchez-vous, me dit le steward, le décollage est imminent !

Sous les regards mécontents des passagers déjà installés, je traverse l’avion et rejoins ma place à la hâte. Par chance, elle est côté couloir, je ne dérangerai donc personne. Après avoir bouclé ma ceinture, je me laisse aller contre le dossier et reprends mon souffle…

J’ai réussi in extremis à attraper le vol que m’avait indiqué Richard. Écrire la lettre m’a demandé beaucoup d’efforts. Autant pour trouver les arguments qui ne susciteraient pas les soupçons des gars et de Cassandra, que pour ne pas abîmer le papier avec mes pleurs. J’étais également morte de peur à l’idée que Jamie puisse se réveiller à ce moment-là. Il m’aurait évidemment dissuadé d’obéir à mon tyran, mais qui sait ce qui lui serait arrivé ensuite ?!

J’ai quitté l’appartement une demi-heure plus tard, sur la pointe des pieds. Je me suis engouffrée dans le taxi qui m’attendait comme prévu devant la librairie. J’imagine que Richard a choisi ce point de départ pour effacer mes traces… J’ai questionné le chauffeur, mais il ne savait rien.

Dans le nord de Charleston, un accrochage entre un camion et un car de tourisme nous a retardés d’une bonne demi-heure. Lorsqu’enfin nous sommes arrivés à l’aéroport, j’ai jailli de la voiture et couru jusqu’au comptoir American Airlines. Après que j’ai décliné mon identité, une hôtesse m’a tendu mon billet en disant que l’embarquement était presque terminé. Lorsqu’elle m’a souhaité bon voyage, j’étais déjà loin. Je suis arrivée au moment où l’employée de la compagnie fermait l’accès. Je l’ai suppliée, elle a eu pitié et m’a laissé passer.

Maintenant que le stress retombe, je peux réfléchir plus posément à ma situation. Elle est catastrophique. Je n’ai aucune issue. Richard me tient à sa merci. Si je ne lui obéis pas au doigt et à l’œil, il s’en prendra à ceux que j’aime. Je sais qu’il en est capable, il l’a déjà prouvé. Il a bien compris mon fonctionnement : me frapper, me torturer ne le mènera nulle part. S’il menace mes amis, je lui mange dans la main.

— Papa, quand est-ce qu’on arrive ? demande une petite fille assise devant moi.

Son père s’esclaffe.

— Dans deux heures environ. Sois patiente, nous venons à peine de décoller !

— Tu me lis une histoire ?

— Oui, ma chérie.

Cet échange, pourtant tout à fait banal, me provoque un pincement au cœur. Je n’ai toujours pas digéré d’apprendre que Doug n’était pas mon vrai père. Je devrais m’en réjouir, mais, en ce moment, c’est l’amertume qui domine. Si ma mère avait eu le courage de m’avouer la vérité plus tôt, tout le mal qu’il m’a fait avec ses remarques humiliantes aurait pu être évité !

« Qu’est-ce que j’ai fait pour avoir une fille pareille ? », « Si j’avais su, j’aurais jamais baisé ta mère ! », « T’es une moins que rien ! », « Qu’est-ce qu’on va faire de toi, t’es même pas belle ? »… Chacune de ces phrases a poignardé ma confiance en moi et m’a inexorablement condamnée à devenir la victime du premier pervers narcissique venu. J’étais la proie idéale.

C’est à cause de Doug que je suis assise dans cet avion, forcée de me livrer en pâture à mon bourreau ! C’est à cause de lui que je dois abandonner tous ceux que j’aime et qui m’ont aidée à me reconstruire !

C’est à cause de ma mère aussi, qui n’a pas su me protéger, qui n’a pas eu le courage de me dire la vérité ni de s’occuper de moi.

Je hais Doug.

Je hais ma mère.

Je hais les parents qui détruisent l’avenir de leurs enfants par des secrets et des phrases assassines !

À nouveau, je fonds en larmes. Surprise, ma voisine me jette des coups d’œil embarrassés. Finalement, elle demande :

— Un chagrin d’amour ?

Peu désireuse d’entamer une conversation, je hoche la tête. Elle me tapote le bras d’un geste compatissant en disant :

— Vous en trouverez un autre !

Elle ne peut pas se tromper davantage !

J’ai cru aimer Richard. Très vite, cependant, j’ai compris que je me trompais, que l’amour ne rimait pas avec violence, humiliation et douleur.

J’ai voulu aimer John, l’exact opposé de mon tortionnaire : un homme doux, gentil et affable. Seulement, les sentiments ne se décrètent pas.

J’ai cru détester Jamie, que je trouvais arrogant et superficiel. Lorsque j’ai compris qui il était vraiment, je suis tombée amoureuse de lui. Et puis il m’a blessée. Pourtant, sa réaction à mon baiser – aussi brutale fût-elle – n’a pas éteint l’incendie.

Finalement, Grand-Ma avait raison. Il semblerait que l’on aime non pour des qualités, mais malgré des défauts. Quoi qu’il en soit, désormais, c’est du passé. Je ne saurais jamais si Jamie a vraiment prononcé les mots que j’ai cru entendre dans mon demi-sommeil. Je ne saurais jamais ce qu’aimer et être aimée veut dire.

À cette pensée, je me mets à sangloter de plus belle. Venant de l’avant de l’appareil, un homme d’une quarantaine d’années au physique banal, s’arrête net en me voyant. Il semble surpris et me dévisage longuement. À croire qu’il n’a jamais vu personne pleurer…

Gênée par son attitude curieux, je baisse la tête et j’enfouis mon nez dans un mouchoir.

— Monsieur Maxwell ! s’exclame une hôtesse en le rejoignant. Vous avez oublié votre carte d’identité !

L’homme sursaute, se retourne, saisit le document qu’elle lui tend, la remercie et s’éloigne après m’avoir jeté un dernier coup d’œil. Étrange…

Une idée folle me traverse soudain l’esprit. Et s’il m’avait dévisagée parce que je lui évoque quelqu’un qu’il connaît, en l’occurrence ma mère ? Et si c’était lui, mon père, mon vrai père ?! Après tout, je ne sais rien de lui. Tout est possible ! 

Outre le fait qu’elle m’ait obligée à vivre avec un monstre, ma mère m’a aussi privée de mon père ! Voilà une nouvelle faute à mettre à son actif ! 

Quand, à l’âge de six ans, j’essayais de m’endormir sur fond de cris et de coups, j’imaginais toujours la même scène : une fée apparaissait soudain dans la maison et, de sa baguette magique, transformait mon père en homme charmant. Aussitôt, il lâchait sa bouteille d’alcool et m’emmenait faire du vélo dehors. Voyant que je n’avais plus besoin de petites roues, il se confondait en compliment et nous fêtions ce succès en mangeant une glace au chocolat.

L’activité et le parfum de la glace changeaient, mais l’amour exprimé, jamais. Très vite, cependant, j’ai compris que la petite souris, le Père Noël et les fées n’existaient pas.

Je ne connaîtrai jamais mon vrai père. Je ne saurai pas s’il est un salaud comme Doug ou bien l’homme charmant de mon imagination. Quel gâchis !

Je ne connaîtrai pas non plus mes deux demi-frères. Nick et Duncan, si je me souviens bien, six et neuf ans. L’âge où l’on croit encore que la vie sera merveilleuse…

J’ai toujours rêvé d’une famille nombreuse. Quelle ironie ! Au moment où je l’obtiens, elle m’est retirée !

— Mesdames et messieurs, annonce une voix suave dans le haut-parleur, nous allons amorcer notre descente vers New York. Veuillez attacher votre ceinture et redresser votre siège.

Vingt minutes plus tard, les roues de l’appareil touchent le sol. Nous sommes arrivés. Les passagers se lèvent, attrapent leurs valises et sortent à la queue leu leu. Lorsqu’arrive mon tour, une hôtesse s’étonne :

— Vous n’aviez pas de sac à main ?

Je secoue la tête et m’éloigne avec un sourire. Je n’ai rien pu emporter.

Pas de bagages, pas de souvenirs, pas de passé.

Pas d’avenir.

Dans les couloirs qui mènent à la sortie, je marche au ralenti, retardant le plus longtemps possible l’inexorable. Agacés par ma lenteur, les passagers me dépassent en pestant.

Chaque pas me rapproche de la fin. J’aperçois les portes coulissantes. Encore dix mètres… Ma gorge se serre, je suis envahie de sueurs froides. Huit mètres… Cinq… Trois… Deux… Un…

Je parcours du regard la foule qui attend. Nulle part je ne vois Richard. La lueur d’espoir qui se met à briller en moi m’inspire les conclusions les plus folles : il a brusquement pris conscience de sa perversité et s’est précipité à l’hôpital pour se faire soigner, ou bien : après m’avoir envoyé son SMS ce matin, il s’est coupé, sa plaie s’est infectée et il est mort dans d’atroces souffrances…

Hélas, j’aperçois mon nom sur une pancarte que porte un chauffeur de voiture. Je me suis trompée. Richard est en parfaite santé et en pleine possession de ses moyens. L’employé doit avoir vu une photo de moi car il me fait justement un signe de connivence.

Je me dirige vers lui d’un pas lourd.

En chemin, je vois le fameux monsieur Maxwell qui pourrait être mon père retrouver sa famille : deux adolescents, un garçon et une fille, se précipitent vers lui en riant. Il les embrasse tour à tour, puis enlace sa femme avec tendresse.

Je détourne le regard et continue à marcher.

— Mademoiselle O’Brian, me dit le chauffeur, monsieur Wentworth vous attend.

Il me conduit jusqu’à une limousine dont il ouvre la portière d’un geste solennel. Le désespoir m’envahit.

— Monte ! ordonne Richard.

J’obéis. Il faut que je m’habitue. Ce sera désormais ma seule liberté.

L’intérieur de la voiture sent le faux cuir et le désodorisant bon marché, une odeur répugnante qui m’écœure, tout autant que l’occupant des lieux. En revoyant son air narquois et arrogant, son regard dominateur, je me sens au bord de la nausée.

— Quel plaisir de te retrouver ! Cette coupe courte ne te va pas trop mal, mais je te préférais avec les cheveux longs. Tu les laisseras pousser.

Je ne réponds pas. À quoi bon ?

La voiture démarre, je subis sans broncher l’examen de Richard qui me détaille des pieds à la tête.

— Tes cours de self-défense ont été efficaces, tu es presque musclée ! En revanche, question look et maquillage, tout est à revoir.

Il enchaîne les compliments, je n’écoute pas. Je regarde par la vitre. Il pleut. Comme le jour où je me suis enfuie. La boucle est bouclée. Retour au point de départ.

— Comment vont Jamie et tes amis ?

Mon cœur bondit dans ma poitrine. Je tourne la tête et fusille Richard du regard. Il éclate de rire.

— Tu réagis. Enfin ! J’avais bien deviné. Tes amis comptent énormément pour toi. Dommage que, maintenant, ils croient que tu les as abandonnés… S’ils savaient que, grâce à toi, ils ont la chance de pouvoir rester en bonne santé… Et en vie ! Quelle tristesse !

Tandis qu’il continue ses bavardages ineptes, je réfléchis. Une pensée surprenante vient de me traverser l’esprit : si mes amis ne survivent que grâce à moi, l’inverse est vrai aussi : sans moi, la menace disparaît !

— Nous sommes arrivés ! déclare soudain le chauffeur.

Je sursaute. J’étais si profondément plongée dans mes pensées que j’avais perdu tout contact avec la réalité. Je regarde dehors. Contrairement à ce que j’aurais pu imaginer, nous ne sommes pas à Manhattan, mais en plein Brooklyn, dans le quartier de Grand-Ma, devant la porte de son immeuble.

55.

Jason Maxwell, New York

— Nous ne rentrons pas à la maison ? s’étonne Jason Maxwell en voyant sa femme dépasser la sortie.

— Non ! répond-elle d’un ton mystérieux.

— C’est une surprise pour mon anniversaire ?. Comme vous êtes tous venus m’accueillir à l’aéroport, je croyais que c’était mon cadeau. Vous avez prévu autre chose ?

À l’arrière, les enfants pouffent.

— Où allons-nous ?

— Tu le sauras très vite ! dit Mariana.

— Je n’ai pas droit à un indice ?

— Cet endroit, déclare Ruben, a déjà accueilli Madonna, Mickael Jackson et Mohamed Ali.

— Tu en as trop dit ! le gronde sa sœur.

Tandis qu’ils commencent à se chamailler, Jason réfléchit. Deux minutes plus tard, il s’exclame :

— Le Madison Square Garden !

Le sourire qui illumine le visage de sa femme lui confirme qu’il a fait mouche.

— Ne me dites pas que nous allons voir jouer les Knicks ? continue Jason.

Tout contents, les adolescents hochent la tête, ravis de voir sa joie.

— Ça te plaît ? demande Ruben.

— C’est le plus beau cadeau d’anniversaire que vous pouviez me faire ! Plus vite, Paula, ajoute-t-il en lui adressant un clin d’œil, je ne veux pas manquer une minute du spectacle !

Après l’avoir embrassée sur la joue, il se cale sur son siège. La journée s’annonce magnifique : un match de basket de son équipe préférée dans une salle mythique, suivi d’une soirée en compagnie d’une femme aimante et de deux enfants tout aussi adorables… Que pourrait-on rêver de mieux ?

Pourtant, Jason n’arrive pas à se détendre complètement. Cela lui arrive fréquemment à la fin d’une mission. Son métier l’oblige à côtoyer chaque jour la tromperie, le mensonge, l’adultère, le vol, parfois même, le meurtre…

En général, il s’en remet vite grâce au retour dans sa famille et en se disant qu’il n’est pas responsables des turpitudes sur lesquelles il enquête. Et puis, il faut bien gagner sa vie !

Cette fois-ci, pourtant, il sent que la convalescence sera plus lente et douloureuse. Après avoir envoyé hier son rapport final à Richard Wentworth et annoncé qu’il repartait le soir même, il espérait oublier cette affaire au plus vite. Hélas, arrivé trop tard à l’embarquement, il a dû repousser son départ et prendre le premier vol du lendemain.

Quelle n’a pas été sa surprise en tombant nez à nez sur Sydney O’Brian dans l’avion ! Le choc a été rude. Profondément ému par ses larmes et son air malheureux, Jason est resté cloué sur place. Elle a dû le prendre pour un fou ou un pervers… Il l’avait souvent vue en photo et pendant les filatures, mais jamais d’aussi près. Et jamais en face.

Jamais, il n’avait été du mauvais côté…

Cette fois-ci, il ne peut pas se voiler la face : il sait que son client est un homme violent et dangereux. Lors de la journée « portes ouvertes » au Drake, il a entendu les amis de Sydney raconter qu’elle avait fui New York pour échapper à son bourreau. Il sait que les rapports de surveillance et les photos qu’il lui a envoyés serviront de monnaie d’échange. Il a compris que la jeune femme victime d’un chantage, quittait Charleston, contrainte et forcée, pour retourner auprès de son tortionnaire.

Jason pousse un long soupir.

— Il y a quelque chose qui ne va pas, chéri ? lui demande Paula.

Il secoue la tête.

— Je suis fatigué, c’est tout. Mais vous retrouver est un vrai bonheur !

Elle n’est pas dupe. Comme d’habitude, sa femme est trop perspicace ! Après avoir jeté un coup d’œil dans le rétroviseur pour vérifier que les enfants n’entendent pas, elle dit à voix basse :

— Si c’est à cause du prix des billets, ne t’inquiète pas. Ton client a effectué le dernier virement ! C’est une somme rondelette. Tu as drôlement bien négocié !

Il acquiesce. Heureusement, grâce à la circulation qui se densifie, Paula est obligée de se concentrer sur la conduite et n’aborde plus le sujet.

Il a bien négocié, en effet…

C’est justement le problème. L’argent a acheté sa conscience. Il a échangé sa tranquillité d’esprit contre des espèces sonnantes et trébuchantes… D’ordinaire, il ferait taire ses scrupules en pensant à tout ce qu’elles lui permettent d’offrir à sa famille : une maison confortable dans un quartier calme, des études, des soins médicaux de qualité…

Mais, aujourd’hui, le détective ne peut plus se cacher derrière ces arguments. Il est en partie responsable du désespoir de cette fille ! Et s’il n’y avait que cela ! Il sait qu’en retournant auprès de Richard Wentworth, Sydney risque sa vie.

Peut-il reprendre le cours de sa vie comme si de rien n’était ? Peut-il tirer un trait sur le rôle peu reluisant qu’il a joué dans cette histoire sordide ?

Sentent un regard peser sur lui, il tourne la tête. Sa femme l’observe, l’air soucieux.

C’est décidé, ce soir, après le match et le dîner en famille, il lui parlera de Sydney. Paula l’aidera, il en est sûr et certain.

56.

Sydney, New York

La clé tourne deux fois dans la serrure.

— À très vite ! me crie Richard à travers la porte. Et n’essaie pas de sortir par la fenêtre : une chute est si vite arrivée ! ajoute-t-il en s’esclaffant.

Le bruit de ses pas diminue. Il s’en va. Moi, je ne peux partir. Il m'a enfermée dans l’appartement de Grand-Ma pour assister avec sa fiancée à un dîner caritatif organisé par le Rotary Club. Demain, après l’avoir emmenée à l’aéroport rejoindre ses parents et ses frères en vacances à la Barbade, il viendra me retrouver. Il a précisé d’un ton menaçant :

« Connaissant ta ruse, je préfère te prévenir. J’ai donné des ordres : si je meurs, la menace continuera à peser sur tes amis ! Alors, inutile de tenter quoi que ce soit contre moi ? ».

Puis il a éclaté de rire et s’est exclamé : « Nous allons mener une vie merveilleuse ! ». Il m’a donné des précisions. J’avais bien deviné : il compte se servir de moi comme de son jouet. Je n’ai rien dit. Seul signe de ma tension et de mon épuisement, une migraine s’est manifestée.

Je colle mon oreille contre la porte. Plus aucun bruit… Il est parti ! Je vais enfin pouvoir réfléchir posément. La solution qui m’est apparue, pendant le trajet depuis l’aéroport, flotte toujours dans mon esprit. Mais d’abord, j’ai besoin d’aspirine. Impossible de réfléchir en ayant mal à la tête !

En traversant l’appartement, je remarque qu'il fait froid et que les meubles sont recouverts de poussière. Grand-Ma ne serait pas contente.

Avant de tomber malade, elle mettait un point d’honneur à garder son intérieur impeccable. Je participais le plus possible, même si elle m’en empêchait, arguant que je devais privilégier mon travail, mes études étant prioritaires.

Peu à peu, tout a commencé à aller de travers. Elle nettoyait dix fois de suite le même endroit, laissait les robinets ouverts, confondait les produits ou opérait des associations hasardeuses... Après avoir vidé les placards et mis hors de sa portée les flacons dangereux, j’ai réussi à la convaincre que nous nous occuperions ensemble du ménage. Guidée et accompagnée, elle se débrouillait comme un chef.

En ouvrant l’armoire à pharmacie, dans la salle de bain, je repense au bazar que mettait Grand-Ma dans ses médicaments. Ce souvenir m’arrache un sourire. Comme avec les produits ménagers !

Après avoir avalé un cachet, je tombe en arrêt devant un flacon de tranquillisants. Les recommandations du médecin me reviennent aussitôt à la mémoire : « Surtout ne dépassez pas les doses prescrites, ce pourrait être dangereux pour votre grand-mère ». Je mets le flacon dans ma poche puis vais m’asseoir dans le fauteuil préféré de Grand-Ma.

Revoir l’appartement en sachant qu’elle n’y viendra plus me bouleverse. Elle ne vérifiera plus sa coiffure dans le miroir avant de sortir, elle ne redressera plus le cadre accroché au mur et qui était toujours bancal, elle ne garnira plus de tulipes le vase en cristal acheté lors de son voyage à Prague…

C’est fini. Elle n’est plus là.

D’ailleurs, pourquoi Richard m’a-t-il contactée pile à ce moment-là ? Il me surveillait, je le sais, maintenant, mais a-t-il saisi une opportunité ou bien son plan était-il programmé depuis longtemps ?

Je penche pour la première hypothèse. Depuis l’agression d’Oliver, les gars ne me lâchaient pas d’une semelle. Impossible de s’attaquer à moi dans ces conditions. Il attendait son heure…

La mort de Grand-Ma me laissait en outre dans une dramatique détresse affective, ce qu’affectionnent particulièrement les pervers narcissiques. Et, cerise sur le gâteau, ma mère est réapparue et m’a porté le coup de grâce. Richard a dû jubiler.

Je réalise d’un coup qu’Oliver a été agressé à cause de moi. J’en ai des sueurs froides à posteriori. Les conclusions s’imposent d’elle-même : d’une part, je suis néfaste à mes amis et, d’autre part, les menaces de Richard ne doivent pas être sous-estimées.

Maintenant que ma migraine reflue, je suis en mesure de réfléchir de façon plus objective à la situation. Quelles sont mes options ?

Si je ne réagis pas, l’enfer recommencera : humiliations, coups, tortures, viols… Quoi que je fasse, mon apparence, mon comportement et mes paroles ne le satisferont jamais. Sa brutalité augmentera donc jusqu’au moment où il me tuera.

Si je contacte la police ou si je fuis à nouveau, il s’attaquera à mes proches.

Si je tente de m’opposer physiquement à lui, non seulement je n’aurai pas le dessus – j’ai beau avoir progressé en self-défense, face à lui, je perdrai mes moyens, la domination qu’il a exercée sur moi pendant deux ans ne s’effaçant pas aussi vite – mais il exercera également des représailles sur mes amis.

Il n’y a donc qu’une seule possibilité : éliminer l’une des données de l’équation : en l’occurrence, moi-même. Face à cette prise de conscience, j’éprouve tout d’abord un sentiment d’horreur. Envisager sa propre mort est dérangeant, même si, en ce qui me concerne, Richard m’a souvent donné l’occasion d’y penser. Cependant, la savoir si proche et si inéluctable me terrifie. 

Une crise d’angoisse se déclare soudain, elle s’attaque d’abord à mes extrémités, puis à mes membres. Picotements, fourmillements, tremblements… Je suis secouée de spasmes. La vision du cimetière m’apparaît : j’imagine que je tombe dans un trou béant et sombre. Au lieu de m’écraser sur le sol, je continue à descendre. Il n’y a pas de fond. Je ferme les yeux.

Je ne sais pas combien de temps je reste ainsi, terrassée par la peur. Elle finit cependant par refluer. Les battements de mon cœur ralentissent, mes bras et mes jambes semblent fonctionner de nouveau. Je soulève les paupières.

Je n’éprouve à présent qu’un terrible sentiment d’injustice. Pourquoi est-ce à moi de me sacrifier ? Je suis la victime ! N’ai-je pas assez souffert ? Pourquoi le coupable n’est-il pas inquiété ? Pourquoi peut-il décider en toute impunité de faire de moi son jouet ? Pourquoi a-t-il droit de vie et de mort sur mes amis et moi ?

Je me lève, encore titubante. Après avoir connu la violence, l’abandon, les agressions et la torture, je vais finir ma vie à vingt-deux ans, alors que Richard continuera la sienne, tranquillement, semant sur son passage la douleur et la peur.

Certes, j’ai connu des échecs, j’ai commis des erreurs, j’ai blessé des gens, mais j’ai fait des efforts pour m’améliorer. Je ne mérite pas une telle sanction !

J’explose. Je crie. Je hurle ma colère et ma rage.

Ce n’est pas juste. CE N’EST PAS JUSTE !

Puis je me laisse tomber par terre, misérable tas de chair en sanglot qui, bientôt, pourrira sous terre.

Longtemps après, je me relève. Tenant à peine sur mes jambes, je regagne le fauteuil. La crise est passée, emportant avec elle mes émotions et mes sentiments. Seul reste en moi un cerveau lucide, capable d’analyser la situation avec froideur.

Lorsque j’aurai disparu, Richard ne pourra plus exercer son chantage et mes amis ne craindront plus rien. Ils pourront sereinement continuer à vivre leur vie. Et moi, j’échapperai à des jours et des jours de supplices et de martyres. Je ne m’en tirerai pas si mal. En plus, je retrouverai Maxou et Grand-Ma. Enfin, j’espère… Cette solution est la plus rationnelle. Elle me convient parfaitement. Je l’adopte.

Ensuite, je m’attaque au ménage. Grand-Ma serait triste que je laisse l’appartement dans cet état.

Armée d’un chiffon, d’une éponge et d’une bouteille de vinaigre blanc, je me mets au travail. J’essuie, je nettoie, je frotte, je récure... Au bout d’une heure, je suis en nage et le salon est étincelant de propreté.

En rangeant la bibliothèque, je me souviens que Grand-Ma aimait écrire. Ses lettres savoureuses, qu’elle m’envoyait l’été, quand j’étais en colonie de vacances, me faisaient toujours beaucoup rire et suscitaient la jalousie des camarades qui ne recevaient pas de courrier de leur famille.

Je m’occupe ensuite de la cuisine. Je m’autorise une pause en apercevant le livre de recettes que Grand-Ma m’avait offert pour mes dix-neuf ans. Elle espérait sans doute me donner le goût des bons petits plats. Entièrement rédigé à la main, agrémenté de petites anecdotes… un cadeau précieux. Je le range soigneusement.

Lorsque la cuisine resplendit, je m’occupe de la salle de bain, puis, pour finir, de sa chambre. Il flotte encore dans l’air des bribes de son parfum. J’inspire longuement. C’est tout à coup comme si elle était là, à mes côtés. J’essuie la poussière sur la table de chevet et la commode, puis je m’en vais. Trop de souvenirs se rattachent à cette pièce.

Je termine par ma chambre. Une fois que tout est impeccable, je m’assieds à mon bureau, me demandant si je dois écrire une lettre d’adieu à mes amis – une vraie, une sincère, cette fois-ci. Après réflexion, j’en arrive à la conclusion que ce sera Richard qui la trouvera. Comme il sera furieux de ma disparition, il la détruira à coup sûr. Le cœur gros, je renonce donc à cette idée. J’aurais aimé expliquer mon geste et leur dire combien je les aimais. Tant pis.

Je me mets en pyjama, remplis un verre d’eau et le pose sur ma table de chevet à côté du flacon de somnifères. Puis, couchée dans l’obscurité à peine troublée par le rayon de lune, je fais mes adieux en pensée à tous ceux que je vais quitter.

Même si je ne regrette pas ma décision, j’aurais bien aimé savoir si Maddy finira par trouver du travail, si Amber et Oliver vivront un jour ensemble, si Joshua deviendra un pianiste célèbre. Quant à Steven, parviendra-t-il en finale d’America’s got talent ? Osera-t-il avouer son homosexualité à ses parents ? Et Connor ? S’occupera-t-il avec Meghan d’un refuge pour animaux ? Les gars iront-ils dîner dans le restaurant que Iannis se sera peut-être décidé à ouvrir ?

Je croise les doigts pour que Stacy trouve enfin le courage de s’aimer et que Silvia sauve le Hopeful Center. Ce projet me tenait tellement à cœur… L’article que j’ai fait paraître dans le Charleston news jouera-t-il un rôle ? Que deviendront les résidentes ? Et Caitlin ? Aura-t-elle un garçon ou une fille ? Réussira-t-elle à divorcer de Zack ?

J’espère que Cassandra gagnera sa lutte contre le producteur-harceleur et qu’elle pourra exercer son métier avec sérénité et succès. Je lui souhaite aussi de trouver sa « Bombe atomique ».

Quant à la mienne… Jamie arrivera-t-il à combattre ses démons, à accepter l’idée que son père est sorti de prison ? J’aimerais tellement qu’il soit heureux ! J’aurais tellement aimé qu’il le soit avec moi…

En pensant à eux tous, j’ai le cœur gros. Malgré tout, je suis apaisée : grâce à mon sacrifice, ils seront délivrés du danger et, même si je ne suis plus là pour en être témoin, ils vivront leur vie.

Ensuite, j’ai une pensée pour les rêves que je ne réaliserai pas : devenir une vraie journaliste, présenter mes photos dans une exposition, mener à bien le projet Revanche, jouer mon rôle dans la lutte contre le sexisme, me battre au quotidien contre la méchanceté, la violence, les préjugés, et les injustices…

Un programme chargé… Le programme d’une vie… Tant pis. J’espère, malgré tout, que j’ai apporté ma pierre à l’édifice et que, même s’il s’agit d’un minuscule caillou, il sera solide.

J’aurais bien aimé savoir quelles conséquences a eu ma présence sur terre. Ai-je été utile ? Bénéfique ? L’empreinte carbone permet d’évaluer notre impact sur l’environnement. Pourquoi ne calculerait-on pas le même type d’effet sur l’humanité : une empreinte « personne » en quelque sorte…

Inutile de laisser mon esprit prendre des chemins de traverse, je dois me concentrer à présent sur la dernière action de ma vie. D’une main tremblante, je saisis le flacon de médicaments, je l’ouvre et j’en avale une poignée avec une gorgée d’eau.

57.

Jamie, Charleston

Après cette journée épuisante, je m’autorise enfin une pause. Même si Sydney nous a demandé de ne pas la chercher, les remarques de Cassandra sur son départ un peu trop précipité m’ont mis la puce à l’oreille. J’ai fouiné à droite et à gauche. Je suis allé interroger les voisins, les commerçants, mais aucun d’eux n’avaient rien vu. Je me suis rendu à la station de bus, de train et de taxi. En vain. Je ne sais pas comment elle a quitté le quartier. Ni, à plus forte raison, où elle a pu aller…

Les gars et Cassandra m’ont prêté main forte. Ils n’ont pas trouvé non plus le moindre indice. Après nos recherches, nous nous sommes réunis chez moi dans l’après-midi, envahis par le découragement.

Puis Connor s’est soudain exclamé : « J’ai besoin de changer d’air ! ». Il n’était manifestement pas le seul. En quelques minutes, ils ont organisé une sortie camping au bord du lac Moultrie, au nord de Charleston. Oliver a émis une objection : « Et si Sydney revient » ? Je l’ai rassuré en lui disant que je restais à la maison, au cas où…

Après leur départ, je suis descendu au Drake, pensant que, grâce à l’exercice physique, je pourrais me changer les idées : punching-ball, sac de frappe, saut à la corde et course… Tout y est passé ! Je suis remonté, éreinté, mais avec toujours les mêmes sources d’inquiétude.

De retour chez moi, j’ai allumé Netflix. J’ai sélectionné un film que j’ai arrêté au bout de dix minutes en découvrant qu’il s’agissait d’une histoire d’amour. Je me suis donc rabattu sur un match de basket qui ne m’a laissé aucun souvenir.

En ouvrant le frigo pour me préparer à dîner, je me suis rendu compte que je n’avais pas faim et j’ai jeté l’éponge. Mort de fatigue, je suis allé me coucher à 10 h 15.

Une heure après, malgré dix comptages de mouton et moult exercices de relaxation, je cherche toujours le sommeil. Je n’arrête pas de penser à Sydney, me demandant si elle est en bonne santé, si…

Je me redresse d’un coup. Mon portable sonne ! C’est elle ! Les mains tremblantes, je le saisis et compose le code. Un numéro inconnu s’affiche sur l’écran. Je prends l’appel. Une voix d’homme se fait entendre :

— Bonjour, vous ne me connaissez pas, mais je voudrais vous communiquer des informations au sujet de Sydney O’Brian.

— Elle va bien ? Où est-elle ?

— Je ne sais pas si elle va bien. Je suis inquiet, c’est pour cette raison que je vous appelle. Je crois qu’elle a besoin d’aide. Elle se trouve à New York, chez Richard Wentworth.

Malgré le choc, je réussis à demander :

— Il l’a enlevée ?

— Ce n’était pas la peine. Il a menacé de s’en prendre à tous ses amis, si elle ne revenait pas docilement auprès de lui.

D’un coup, je me sens faiblir.

— Elle l’a cru sur parole ?

— Il avait des preuves. C’est lui qui a commandité l’agression de votre ami Oliver.

J’en reste sans voix. Ce salopard la traque depuis le début ! Il a tissé sa toile dans l’ombre et, le moment, venu, il n’a eu qu’à faire tomber Sydney. Et moi, je n’ai rien vu… Je laisse échapper un gémissement.

— Rassurez-vous, continue l’homme, vous n’êtes plus menacés.

Bien qu’il ait mal interprété ma réaction, je ne le corrige pas, ayant un sujet de préoccupation beaucoup plus important.

— Comment le savez-vous ? lui dis-je. Peut-être me tendez-vous un piège ??

— Non, je vous assure ! Vous pouvez me faire confiance. Je…

— Qui êtes-vous, d’ailleurs ?

Il pousse un soupir.

— Juste quelqu’un qui essaie de se rendre utile et de réparer les erreurs qu’il a commises… J’ai une femme et deux enfants, je ne voudrais pas qu’ils soient victimes d’un homme comme Richard Wentworth. Je vous en prie, ne traînez pas ! Je sais de quoi il est capable. Et puis, j’ai vu Sydney dans l’avion, hier, elle était dans un piteux état. Je n’ose imaginer ce qui peut arriver !

Il me donne l’adresse de l’ordure, puis met fin à la communication, me laissant en ébullition, incapable de savoir par où commencer. La peur que j’éprouve pour Sydney me paralyse.

Tout d’abord : me lever et m’habiller. Quoi que je fasse ensuite, c’est le minimum ! Je sors donc du lit, j’enfile le premier T-shirt à ma portée et peste en constatant que je l’ai mis à l’envers ! Impossible de continuer ainsi ! Je cours dans la salle de bain et me passe la tête sous l’eau froide. Horrible ! Cependant, maintenant, au moins, j’ai les idées plus claires.

Il faut que j’aille à New York le plus vite possible. Voilà au moins une certitude ! J’allume mon ordinateur. Il est tellement lent que je me retiens de ne pas le fracasser. Je me connecte à site de comparateur de vols. Catastrophe ! Le prochain vol disponible est à 12 h 45 ! Et il n’est pas direct en plus, j’arriverai à 16 h 16. 

Vite, je vérifie les autres moyens de transport ! C’est encore pire ! Le premier train part, certes, à 08 h 26, mais il arrive quinze heures trente plus tard. Quant au premier bus, il faut attendre l’après-midi pour un voyage de vingt-quatre heures !   

Mais que fait le président des Etats-Unis ?! Et le département des transports américains ? Pourquoi faut-il autant de temps pour parcourir 750 miles ?! J’irais plus vite à vélo !

Mais j’y pense, je n’ai pas besoin des infrastructures publiques, je possède une Harley ! 115 chevaux, 1130cc et une vitesse maximale de 210 km/h. Avec elle, je peux avaler les 1200 km qui me séparent de New York en moins de six heures !

Je déchante vite. Vu mon état d’épuisement, je ne tiendrai pas autant de temps sur ma moto sans pause. Inutile de partir si je n’arrive pas entier à destination et incapable d’affronter le salopard qui s’en est pris à Sydney. 

Il faut que j’appelle les gars ! L’un d’eux pourra peut-être m’accompagner. J’aurais dû le faire avant, d’ailleurs, mais la panique m’a ôté tout bon sens. Je compose le numéro d’Oliver. Une sonnerie, deux, trois… La boîte vocale se met en marche. Il doit être en train de dîner ou de se promener au clair de lune avec Amber… Après lui avoir laissé un message, je contacte l’un après l’autre Joshua, Iannis, Steven, Connor et Cassandra. Aucun d’eux n’est joignable. Quelle d’idée de camper dans un coin paumé sans réseau ! Putain, j’ai tellement besoin d’eux, en ce moment !

Que dois-je faire ? Attendre qu’ils me rappellent et qu’ils m’aident à trouver une solution ? Mais, pendant ce temps, qui sait ce que Sydney est en train de subir ? Indécis, angoissé, je fais les cent pas dans le salon, les yeux fixés sur mon portable qui ne veut pas sonner.

Au bout d’un quart d’heure, je perds patience. Tant pis pour les gars, je ne peux patienter plus longtemps. C’est décidé, je vais à New York en Harley !

58.

Sydney, New York

J’ouvre les yeux.

Il fait nuit noire. Est-ce le paradis ?

J’ai des doutes.

Il me semble plutôt qu’au lieu de monter aux côtés du Coach suprême, j’ai eu droit à un aller simple pour le 36ème dessous. Ce n’est pas seulement à cause de l’obscurité… Deux indices me mettent la puce à l’oreille : tout d’abord, la chaleur. Je suis en nage, comme si j’avais couru un marathon. Le voyage jusqu’aux abysses a peut-être été difficile, je ne m’en souviens plus.

Ensuite, la douleur. De terribles maux de ventre m’assaillent. Pour résumer, j’ai l’impression d’être attachée sur un barbecue diabolique et torturée par une broche qu’on me plante à intervalles de plus en plus rapprochés dans l’estomac et les intestins…

Si j’éprouve ces sensations, c’est que mon corps existe toujours, non ? Je bouge un bras, puis l’autre, les jambes, la tête... Mes membres répondent à mes sollicitations. Cela signifie donc que mon enveloppe physique est réelle et fonctionnelle.

Je tâtonne autour de moi. Sous mes doigts, je sens le drap et la couverture. Je suis donc toujours dans mon lit.. De la main droite, je cherche l’interrupteur. La lumière se fait au moment où je bouscule le flacon de médicaments qui se répand sur le tapis.

Je ne m’en soucie pas, j’ai des préoccupations plus importantes : en l’occurrence, pourquoi n’ai-je quitté ni mon corps, ni la terre ? Pourquoi les médicaments n’ont-ils pas agi ?

J’ai parlé sans réfléchir. Ils ont agi : la douleur est de plus en plus insupportable et, surtout, annonciatrice d’une catastrophe ! Je bondis de mon lit et me précipite dans la salle de bains, puis sur les toilettes.

In extremis ! Tourmentée par des nausées et des suées, j’essaie de survivre au déluge qui jaillit de mes entrailles. Mon calvaire est si terrible que je serai prête à me damner pour que mon corps supplicié se transcende en pur esprit !

Au bord de l’évanouissement, je résiste néanmoins. Peu à peu, le malaise diminue. Appuyée contre le mur, incapable de bouger, j’attends que la douleur s’apaise. Au bout d’une demi-heure, je réussis à me redresser.

Je grelotte maintenant. Mon thermostat est complètement déréglé. Après avoir fait disparaître les conséquences de cette colique, je rampe tant bien que mal jusqu’à la baignoire. J’escalade le bord et me glisse dedans, le robinet ouvert en grand. L’eau brûlante monte rapidement, m’apportant un bienfait immédiat.

Lorsqu’elle m’immerge complètement, j’ai recouvré quelques forces. Et je suis en mesure de réfléchir à ce qui vient de m’arriver. Il est clair que je n’ai pas absorbé de somnifères. Malgré mes connaissances succinctes en médecin, je subodore qu’il s’agissait plutôt de laxatifs. Grand-Ma et ses médicaments… Lorsque j’ai mis son flacon de somnifères hors de sa portée, elle avait sûrement déjà opéré sans le vouloir, mais avec l’aide de son ami Alzheimer, un mélange de son cru…

Si je ne me sentais pas aussi mal, j’éclaterai de rire : je dois être la seule apprentie suicidaire au monde à avoir connu une telle mésaventure !

Un rire jaune, cependant… Je ne parle pas de la douleur mais plutôt de mon échec ! Mon faux père avait raison : je suis nulle ! Incapable de réussir un suicide de rien du tout ! Même pas foutue de choisir l’arme adéquate ! Si je pouvais, j’en pleurerais de rage et de frustration, mais il semble que tous les liquides de mon corps aient été évacués.

Je mijote longuement dans la baignoire, rajoutant de l’eau chaude à intervalles réguliers pour garder une température satisfaisante. Au bout d’une heure, j’en sors, la peau toute fripée.

Même si je suis plus stable sur mes jambes, les trois mètres qui me séparent de la chambre  me paraissent insurmontables. J’y parviens pourtant à force de détermination et me laisse tomber de tout mon long sur le lit.

Allongée sur le côté, je reprends mon souffle. Sur le tapis, des points colorés attirent mon attention : les somnifères ! J’ai sous les yeux la preuve que Grand-Ma a mis le bazar dans ce flacon aussi : les comprimés n’ont pas tous la même couleur ni la même forme… Des roses brillants côtoient des blancs mats oblongs… Elle a dû bien s'amuser… La pauvre… Si elle savait !

Malgré cet échec cuisant, je ne renonce pas à mon projet mortel.

●●●

Je me réveille. Cela signifie que je me suis endormie. Apparemment, en plus des laxatifs, j’ai eu également une dose de somnifères. En tout cas, ils ne doivent pas être très efficaces, je n’ai dormi que trois heures. Un rayon de lune éclaire la chambre.

Même courte, cette sieste a été bénéfique. Sauf que maintenant je suis toute desséchée. Forcément… Avec tout ce que j’ai évacué tout à l’heure… Je me lève. J’ai l’impression que tous mes muscles crient à l’aide. Mon corps est un appel au secours ambulant.

Un thé ! Voilà ce qui me sauvera ! Je me rends dans la cuisine et ouvre le placard dédié aux boissons chaudes. Miracle ! Il reste un fond de Russian Earl Grey ! Après avoir mis l'eau à bouillir, je mets les feuilles noires dans la théière. Puis, une minute plus tard, je verse dessus l'eau frémissante. La première gorgée est une bénédiction. La 2ème aussi. Les autres ne sont pas moins savoureuses.

Lorsque j’ai fini la dernière goutte, je me sens infiniment mieux. Comme je n’ai pas envie de dormir – à quoi bon, dans la mesure où je vais bientôt bénéficier d’un sommeil éternel ? – je me mets en quête d’un nouveau moyen de quitter la terre.

La voie médicamenteuse m’ayant quelque peu refroidie – quoiqu’en fait, pas suffisamment, c’est bien le problème – je me tourne vers d’autres techniques. Dans cette optique, la cuisine représente un endroit idéal et inspirant. Le gaz aurait été pratique et efficace, mais comment arriver à mes fins avec des plaques électriques ?!

De même, les couteaux que je trouve dans les tiroirs offrent des perspectives intéressantes, mais la peur de salir l’intérieur impeccable de Grand-Ma me retient. Propreté, quand tu nous tiens…

Non, décidément, les cachets me semblent être la meilleure solution, à condition que je trouve une boîte encore scellée… La pharmacie n’en contient pas, j’ai bien vu tout à l’heure. Peut-être pourrais-je trouver mon bonheur dans la chambre de Grand-Ma.

À l’intérieur de sa table de nuit, je trouve en effet des trésors : par exemple, la télécommande du téléviseur qui s’était un jour subitement volatilisée : après avoir retourné les coussins du canapé, regardé sous le tapis, j’avais même vérifié dans le congélateur, elle n’y était pas – et pour cause ! – mais j’avais retrouvé une des clés de la boîte aux lettres sous le sac de petits pois ; je découvre également une petite bouteille de Tabasco, n’étant pas portée sur l’épicé, je ne m’étais jamais rendu compte qu’elle avait quitté la cuisine ; et, bingo !, une boîte de médicaments.

Hélas, elle a déjà été ouverte et, en plus, elle est périmée depuis un an. C’est bien ma veine ! Par acquit de conscience, je vérifie l’autre table de nuit. En ouvrant le tiroir supérieur, j’ai le regard attiré par un cahier sur lequel est inscrit mon nom.

C’est moi qui l’ai offert à Grand-Ma il y a trois ans, pour son anniversaire. À plusieurs reprises, elle avait émis l’idée d’écrire un journal. Je lui en ai donné les moyens. En revanche, lorsque je lui ai remis son cadeau, rien n’était écrit sur la couverture. Même si j’ai envie de lire ce qu’il contient, la pudeur me retient…

Je vais juste regarder la première page et je m’arrêterai aussitôt si ma curiosité se transforme en indiscrétion.

« 21 Juillet 2014,

 Chère Sydney,

J’imagine que, si tu lis ces lignes, c’est que mon cerveau est définitivement parti sans laisser d’adresse ou que je suis décédée. J’espère, dans tous les cas, qu’elles t’apporteront un peu de réconfort.

Tu me l’avais déconseillé, mais, dès que tu as fermé la porte, je suis allée consulter les sites internet sur la maladie d’Alzheimer. J’ai eu tort, maintenant, je suis terrifiée. Depuis deux jours, je n’arrête pas de pleurer. »

Trop émue pour continuer, j’interromps ma lecture. Cette lettre m’était donc bien destinée. Je me souviens parfaitement de ce jour-là. Nous venions d’apprendre la maladie de Grand-Ma. J’avais l’intention d’annuler le week-end que m’avait organisé Cassandra pour mon anniversaire, mais Grand-Ma m’avait obligée à partir. 

« Ce soir, j’ai décidé de sécher mes larmes. D’une part, parce que tu rentres dans moins d’une heure : je ne veux pas que tu sois triste pour moi, et, d’autre part, parce que la dégénérescence de la mémoire a un avantage certain : au bout d’un certain temps, je ne me rendrai plus compte de mon état ! Vivant dans l’instant, je ne serai pas malheureuse !

Connaître précisément ce qui m’arrivera a un autre avantage : je peux ainsi profiter du temps qu’il me reste pour te transmettre ce journal que j’essaierai de tenir à jour. Tu y trouveras des pensées, des souvenirs, des mots tristes ou joyeux, bref, tout ce que contiennent mon cerveau et ma mémoire. Je te les confie. Un jour, quand ils ne fonctionneront plus chez moi, ils n’auront pas complètement disparu, puisqu’ils existeront encore. Je suis rassurée et soulagée de le savoir.

J’espère aussi que mes paroles t’accompagneront, le temps qu’il le faudra pour que tu te remettes de ma disparition – réelle ou symbolique. Ne sois pas triste, nous avons vécu ensemble de magnifiques moments, tu as illuminé et sublimé la fin de ma vie ».

Je pose le cahier pour m’essuyer les yeux, moi non plus, je n’arrête pas de pleurer. Je suis bouleversée. Peut-être plus encore que par sa mort.

Dans les pages qui suivent, Grand-Ma raconte mon arrivée chez elle. Elle décrit mon attitude craintive, la peur qu’elle lisait dans mon regard, lorsqu’un bruit inhabituel ou un cri se faisait entendre, puis, au fil des semaines, mon éclosion.

Les anecdotes se succèdent, entrecoupées de réflexions sur la vie, le destin ou le bonheur. Grâce à son vocabulaire imagé et son style épuré, son récit se lit avec facilité. Souvent, l’éclat de rire m’attend au coin d’une phrase ou d’un détail savoureux. D’un coup, c’est comme si Grand-Ma se trouvait à côté de moi et me parlait !

Peu à peu, cependant, l’écriture et le style se font plus hachés et les textes plus courts. La maladie accomplit lentement son œuvre destructrice… Comme avec ses médicaments ou ses affaires, Grand-Ma oublie des mots, les confond, les mélange. Il en résulte des pages étranges desquelles émerge le kaléidoscope qu’est devenue sa vie. Un puzzle dont les pièces disparaissent les unes après les autres…

Trop émue pour continuer, je repose le cahier sur le lit. Je réalise brusquement que, si je disparaissais maintenant, les souvenirs de Grand-Ma s’estomperaient aussitôt. Ce journal si précieux pour moi, n’a aucun intérêt pour ceux qui le trouveraient ensuite. Ils s’en débarrasseraient sans le moindre scrupule.

Il m’est donc impossible de mettre mon projet mortel à exécution ! Comment vais-je supporter le traitement que m’infligera Richard et sauver mes amis ?

59.

Jamie, New York

Ronronnant sous ma conduite, la Harley avale les kilomètres avec facilité. Moi, en revanche, je suis moins fringant. Avant de partir, j’ai avalé un demi-litre de café fort. Les trois premières heures de route sont passées à toute allure. Dans tous les sens du terme : à plusieurs reprises, j’ai frôlé la vitesse maximale. Peu après, cependant, la fatigue m’est tombée dessus d’un coup : tension dans les bras et la nuque, fourmis dans les jambes, paupières lourdes. Je dois faire une pause.

La prochaine aire de repos n’est qu’à vingt kilomètres. En m’arrêtant devant le North Carolina Welcome center, je pousse un long soupir. Ensuite, j’enlève mon casque et descends de moto. Toutes mes articulations semblent rouillées, certaines même se mettent à grincer. Quant à mes muscles, ils sont si crispés que, pendant une poignée de secondes, je marche comme un vieillard.

Un coup d’œil à mon portable me signale que les gars n’ont toujours pas reçu mon message. J’ai eu raison de ne pas les attendre.

Je pousse la porte du centre. Il est désert. À trois heures du matin, ce n’est guère étonnant. Devant moi se trouve un comptoir en bois et, à gauche, le coin restaurant derrière un meuble rempli de prospectus touristiques vantant les curiosités locales. Un salon a même été reconstitué devant la cheminée : canapé confortable, table basse. Leur coin cosy à eux, en quelque sorte, même si la décoration, rustique et défraîchie, ne paie pas de mine. Peu importe, je ne suis pas là pour visiter.

Une serveuse, apparue comme par magie, me salue joyeusement et m’invite à m’asseoir. Je lui obéis bien volontiers. D’autorité, elle me sert du café. Je commande ensuite du gras, du sucré, du « qui réveille et qui tient au corps ». Dix minutes plus tard, elle m’apporte un hamburger, un coca et un brownie au chocolat. 

Lorsque nourriture et boissons atteignent mon estomac et commencent à se transformer en énergie, je me sens renaître. Cependant, si je veux tenir encore cinq ou six heures à ce rythme, il faut que je dorme. En été, je me serais adossé à l’un des grands arbres qui jouxtent l’aire de repos et j’aurais piqué un somme. En ce moment, les températures sont hélas trop basses. Je finirais congelé.

— Vous pouvez vous installer dans le canapé, me dit alors la serveuse, comme si elle avait lu mes pensées.

Je lui lance un regard surpris.

— Vous semblez épuisé, continue-t-elle, et c’est calme, ce matin. Personne ne vous en tiendra rigueur. Et si vous ronflez trop fort, je sais comment vous ramener dans le droit chemin ! ajoute-t-elle en me montrant l’impressionnant sifflet à roulette qu’elle porte autour du cou.

Après l’avoir chaleureusement remerciée, je vais m’affaler sur des coussins confortables. J’active l’alarme de mon portable, puis je réfléchis à mon plan d’action. Il est simple : forcer la porte du salopard, lui mettre une raclée et exfiltrer Sydney.

Trop simple, en réalité : mon cerveau fatigué n’a pas été en mesure de résoudre les difficultés qui risquent de se présenter et, tout d’abord : comment réussir à entrer chez lui ? D’après ce que je sais de lui, Richard n’est pas du genre à habiter un taudis. Il possède donc  certainement une porte blindée…

Lui mettre une raclée sera plus facile. Le type est grand, relativement musclé, mais il n’est pas de taille à lutter contre un adversaire entraîné, même si, en l’occurrence, celui-ci a connu des jours meilleur. Je suis certain que la technique peut compenser une forme défaillante.

●●●

Une vibration sur mon poignet me réveille en sursaut. Où suis-je ? J’aperçois les tables de restaurant, le comptoir, puis la serveuse aimable qui discute avec deux clients à moitié assoupis.

— Je n’ai pas eu besoin du sifflet ! dit-elle ensuite en s’esclaffant.

Heureux de savoir que je n’ai pas ronflé. J’ai dormi une heure trente. Je pousse un soupir et me remets en route. Tiens bon, Sydney !

●●●

11 heures. Je vois le bout du tunnel.

Enfin, je le verrais mieux s’il n’était pas caché par une file de voitures qui roulent au pas. La circulation est si dense dans le Holland Tunnel que je ne peux pas même pas me faufiler entre les voitures. Obligé de prendre mon mal en patience, j’en profite pour souffler un peu. Les dernières heures de voyage m’ont vidé. J’ai dû m’arrêter plusieurs fois, refaire le plein d’essence et de caféine. L’arrivée à New York m’a redonné du courage, jusqu’au moment où les embouteillages ont commencé.

Enfin, la file avance un peu plus vite ! Je redémarre. Cette dernière partie du trajet se révèle finalement la plus pénible. L’adrénaline commence à faire effet. À moins que ce soit la fatigue ou l’excès de caféine…

Douze minutes plus tard, j’arrive à destination. Je trouve une place dans une rue perpendiculaire. Ensuite, comme l’exige toute opération d’exfiltration, je repère les lieux. Je ne m’étais pas trompé : l’immeuble de Richard est cossu. En revanche, je n’avais pas pensé qu’il y aurait du personnel chargé de surveiller les allées et venues…

Marchant d’un pas décidé, j’entre dans le hall et me dirige droit vers les ascenseurs. Malheureusement, mon coup de bluff se solde par un échec.

— Monsieur, s’il vous plaît ! crie le concierge d’une voix de fausset.

Je reste de marbre.

Il quitte son comptoir et s’avance vers moi.

— Chez qui allez-vous ?

Je sors ma plaque d’inspecteur, espérant que le badge doré l’impressionnera suffisamment pour qu’il ne regarde de trop près le lieu de mon affectation. À New York, elle n’a pratiquement aucune valeur…

La tactique fonctionne. D’un coup, le concierge se montre moins arrogant.

— J’ai rendez-vous avec Richard Wentworth, lui dis-je d’un ton sec.

— Il n’est pas encore rentré. Vous pouvez l’attendre dans le hall, si vous le souhaitez. Je lui dirai que vous êtes passé.

Je lui tends un billet de dix dollars et murmure :

— Ce n’est pas la peine.

D’un air entendu, il empoche l’argent et acquiesce.

Je repars à la hâte, ne voulant pas risquer de croiser le salopard ici, sans préparation. Sur le trottoir d’en face, je repère un vendeur ambulant de hot-dogs. À l’abri derrière son stand, je dispose d’un poste d’observation idéal.

Après une heure de surveillance, trois hot-dogs, deux cocas et une dizaine de déceptions, je sens l’espoir renaître. Une limousine vient de s’arrêter devant l’immeuble. Le chauffeur en descend, reboutonne sa veste et va ouvrir la portière. En voyant le passager apparaître, je tressaille : Richard !

Aussitôt après, Sydney sort elle aussi de la voiture. Elle est vivante ! Subitement, je respire mieux. D’un geste brusque, il lui prend la main et l’entraîne, puis ils disparaissent à l’intérieur.

Vite ! Je me précipite dans la boutique que j’ai repérée tout à l’heure. Le vendeur m’accueille avec un sourire. Je lui montre mon badge d’inspecteur et lui lance :

— Donnez-moi un bouquet, vite ! Le plus volumineux possible !

Surpris, il hésite quelques secondes, puis s’active. Pendant ce temps, j’attrape dans mon portefeuille le premier billet qui se présente et le dépose près de sa caisse enregistreuse. Cinquante dollars, ça devrait suffire.

Cinq minutes plus tard, je suis dehors. Les fleurs à la main, je traverse la rue en courant et me précipite dans le hall. Le portier me reconnaît. Il lève le pouce et m’adresse un clin d’œil en disant :

— 13ème étage, appartement 610 B.

Je monte dans l’ascenseur. Il s’ébranle. L’adrénaline se répand dans mon corps, accélérant les battements de mon cœur, occultant ma fatigue, affûtant mon esprit et mes réflexes, Mêmes sensations qu’avant chaque combat clandestin… Concentration, lucidité, détermination… Lorsque la cabine s’immobilise, Je suis prêt.

J’aperçois la porte de l’appartement 610 B. Richard n’est plus qu’à quelques mètres. Bientôt, mes poings vont s’écraser sur son visage, s’enfoncer dans ses côtes et son foie. Bientôt, il ne sera plus qu’un mauvais souvenir.

Cinq mètres, trois... Deux… Un. Je m’arrête. Il y a bien un judas, comme je le prévoyais. Je lève le bouquet suffisamment haut pour qu’il cache mon visage. Je prends une longue inspiration et j’appuie sur la sonnette.

La porte s’ouvre. Je lâche mon bouquet.

60.

Jamie, New York

À trois mètres devant moi se trouve Sydney, blême les yeux écarquillés.

Je m’élance.

Elle ouvre la bouche et tend une main devant elle, comme pour m’arrêter. Je perçois un mouvement sur le côté, je tourne la tête. Une seconde après, je reçois un coup d’une violence inouïe.

Comme au ralenti, je vois le carrelage brillant se rapprocher, j’entends le hurlement de Sydney, le rire de Richard, mais bizarrement, je ne ressens aucune douleur.

Elle se manifeste lorsque je m’écrase sur le sol. Une explosion. Terrible. Insupportable…

Je reprends connaissance. C’est la douleur qui m’a terrassé, c’est elle qui me ramène à la conscience. Mon esprit et mes sens convergent sur mon bras gauche en miettes et mes côtes fracassées. Que se passe-t-il ? Pourquoi suis-je en mouvement ?

Sydney pousse un cri.

— Richard, laisse-le, je t’en supplie !

Il ricane. Tout près de moi. Ça y est, je comprends, il m’a attrapé par le col de mon blouson et me traîne sur le sol. Sous ma main droite, la texture change. Un tapis…

— Tu vas t’installer bien confortablement sur le canapé ! me dit Richard. C’est ainsi que l’on accueille les amis qui nous rendent visite !

Je l’entends à peine. La douleur est trop forte, elle m’engloutit.

J’ouvre les yeux. J’ai dû m’évanouir à nouveau. Au moins, les mouvements ont cessé. Je suis à moitié couché sur des coussins, la tête appuyée contre le dossier. Devant moi : une vision d’horreur : Richard nonchalamment appuyé sur une batte de base-ball, un bras sur l'épaule de Sydney. Elle est d’une pâleur de morte.

— Enfin ! s’exclame Richard Le preux chevalier revient à lui ! À présent, nous allons pouvoir discuter tranquillement. Si tu savais depuis combien de temps j’attends ce moment ! Je dois te dire que tu me déçois beaucoup. J’espérais un adversaire à ma mesure. Tu pensais vraiment que les dix misérables dollars que tu as donnés au portier suffiraient à acheter son silence ? Quelle naïveté ! Il me coûte cent dollars par mois ! Il les vaut bien, puisque, grâce à lui, tu es là, en piteux état. Sydney a sous les yeux la preuve que le seul digne d’intérêt ici, c’est moi ! N’est-ce pas ?

Elle ne réagit pas. Ses yeux sont fixés sur moi, débordants de larmes, de terreur et d’impuissance.

— N’EST-CE PAS ? gronde Richard en la secouant violemment.

Vaincue, elle hoche la tête.

— Ne la touche pas !

J’aimerais avoir hurlé, je n’ai fait que gémir.

— Parle plus fort, mon ami ! me lance Richard. Sydney n’a rien entendu !

Il se tourne vers elle, l’air goguenard.

— Je crois qu’il m’a demandé de ne pas te toucher, Sydney ! Comme c’est mignon ! Que se passe-t-il si je n’obéis pas ? ajoute-t-il. Monsieur le coach, le garde du corps va venir me mettre une raclée ? L’espoir fait vivre !

Il saisit Sydney par le cou et la force à avancer vers moi.

— Peut-être voudrait-il être le seul à pouvoir toucher ta peau nacrée, si douce et fine qu’elle rougit pour un rien : un baiser, une morsure, une claque, un coup de ceinture…

Le voir jouer ainsi avec elle est pire que la douleur qui me vrille le corps.

— Défends-toi, Sydney !

Cette fois-ci, ma voix est plus ferme. Richard sourit.

— Elle ne peut pas ! répond-il. C’est là toute la beauté de mon plan ! Elle ne peut rien faire, elle est prise au piège ! Si elle tente quoi que ce soit, vous en subirez les conséquences !

— C’est faux, Sydney ! La menace est écartée, nous ne craignons plus rien !

Elle fronce les sourcils. Première lueur de doute dans le regard de Richard. Je pousse mon avantage :

— Nous ne risquons rien ! Je te le promets ! Tu as confiance en moi, n’est-ce pas ?

Elle hoche la tête. Un mouvement infime… Richard s’en rend compte, pourtant.

— Comme c’est touchant ! s’esclaffe-t-il.

Je ne l’écoute pas. Je plante mon regard dans celui de la femme que j’aime et lui crie :

— Défends-toi, Sydney ! Bats-toi !

— Avec quoi pourrait-elle se défendre ? Ses muscles qui ressemblent à des noisettes ? Ses poings à peine plus gros que des oisillons ? Au moindre souffle de vent, elle s’envole ! Je la pousse, elle s’effondre. Regarde !

Il joint le geste à la parole. Impuissant, je vois Sydney partir en arrière et tomber sur le sol. Je peux tout supporter, mais pas sa souffrance à elle. J’essaie de bouger, d’aller vers elle. Impossible. Je hurle ! De rage, et de frustration !

— Ne t’époumone pas, c’est inutile ! Elle n’est pas de taille contre moi. D’ailleurs, même si je n’opposais aucune résistance, elle ne m’attaquerait pas. Elle est sous mon emprise, elle m’obéit. Comme elle l’a toujours fait ! Parce que je suis son maître. J’ai tout pouvoir sur elle !

— Ne crois pas un mot de ce qu’il te dit, Sydney ! Il ne te connaît pas ! Il ne sait pas à quel point tu es forte et résistante !

Voyant que mes paroles font réagir Sydney, Richard lâche un juron. Armé de sa batte de base-ball, il s’approche de moi à grands pas et en appuie le bout sur mon bras. Je lutte de toutes mes forces pour ne pas lui accorder la satisfaction de m’entendre crier, mais la douleur irradie dans tout mon corps. Je ne pourrai pas résister longtemps.

— STOP !

La voix de Sydney claque dans le silence. Elle me galvanise et déstabilise Richard. Il s’écarte de moi et s’exclame :

— L’oisillon se met à gazouiller ! Et pour prononcer ce mot-là, en plus ! Quelle surprise ! Il faut croire que tu tiens à lui…

— Je l’aime, répond-elle en rivant son regard au mien.

Instantanément, j’oublie la douleur, la peur, la frustration, tous ces mois de doutes. Je suis envahi d’une sensation de plénitude qui me transporte et m’illumine. Je suis si heureux que j’en reste sans voix.

Sydney esquisse un sourire.

— Je sais qu’il m’aime aussi.

Je crois que je vais m’évanouir à nouveau.

Des applaudissements retentissent. La bulle éclate. Richard nous regarde, l’air moqueur. Je retrouve la parole.

— Bats-toi, Sydney ! Toi seule peux nous sauver !

Elle acquiesce et se met en garde. Son tortionnaire continue à sourire, mais son assurance semble légèrement se fissurer. Il la menace de sa batte de base-ball en disant :

— Tu veux y goûter, toi aussi ?

— Quel courage ! se moque-t-elle. Affronter un oisillon avec un tronc d’arbre !

Le sourire de Richard se fige, puis disparaît. Elle a touché un point sensible. Il lance son arme à l’autre bout de la pièce, puis s’avance vers elle, en retroussant lentement ses manches.

Sydney se redresse, bombe le torse, serre les poings. Elle se souvient du programme « Terreur » ! À présent, ils ne sont plus qu’à deux mètres l’un de l’autre et s’affrontent du regard.

— Voilà, dit-il, nous sommes à égalité, maintenant. Que va-t-il se passer ? Tu vas te jeter sur moi avec tes petits poings menus, me donner un coup de pied dans le ventre ? Vas-y, j’adore les caresses !

Soudain, vif comme l’éclair, il se jette sur elle et lui assène une gifle qui projette Sydney contre le mur, elle retombe.

NOOOOOOOOOOOOOON !

Mon hurlement ne couvre pas l’éclat de rire de Richard.

— Quelle tristesse ! me dit-il. L’oisillon est tombé du nid ! C’est fini pour lui !

Qu’il continue à pérorer, je n’écoute pas. Je n’ai d’yeux que pour Sydney. Elle se met à genoux et s’essuie le visage. Elle observe un instant sa main ensanglantée, puis se relève en s’appuyant contre un meuble.

Pris par son discours, Richard ne s’en rend pas compte tout de suite. Mais lorsqu’il remarque la direction de mon regard, il se retourne.

— Le petit oisillon a repris du poil de la bête ! dit-il en s’approchant d’elle. Comme c’est attendrissant ! Te voir si frêle et impuissante me fait penser à ton chat. Comment s’appelait-il déjà ? Matou ?

Sydney a levé la tête. Je frémis en apercevant sa joue meurtrie et son arcade ouverte.

— Maxou, répond-elle d’une voix glaciale.

— C’est ça ! Quelle horrible bête ! Il me rendait malade. Littéralement parlant ! Il avait le même regard que toi quand je l’ai assommé et jeté par la fenêtre !

Sydney est sous le choc. J’entends le grondement qui sort de sa gorge. Elle se met à trembler. Richard prend cette réaction pour de la faiblesse et s’en amuse. Moi, je sais que la colère l’envahit, que cette déclaration l’électrise et la stimule. Elle s’avance et s’arrête à un mètre de lui.

— Pauvre Maxou… continue Richard d’un ton ironique. Finir sa vie dans une benne à ordure… C’est triste, non ?

Au lieu de répondre, elle prend de l’élan et, en une fraction de seconde, exécute un admirable mawa shigeri. Son adversaire en a le souffle coupé, il s’écroule.

Sydney ne perd pas une seconde. Elle court à l’autre bout de la pièce, se saisit de la batte de base-ball et revient à la hâte. Au moment où Richard se relève en poussant un cri de rage, elle le fait taire d’un coup en plein plexus.

Epilogue

Sydney, Charleston

Je jette un coup d’œil dans le viseur. Le décor et la lumière sont parfaits : un soleil radieux éclabousse la façade majestueuse du Hopeful Center, on se croirait presque au printemps ! En revanche, au premier plan, c’est le bazar ! Mes treize sujets sont incapables de rester immobiles !

— STOP !

En entendant mon cri, ils se figent. C’est un bon début !

— Arrêtez de changer de place ! Je ne vais jamais arriver à prendre la photo ! Cornelius, vous voulez bien m’aider, s’il vous plaît ?

Amusé, le père de Joshua acquiesce et prend les choses en main.

— Caitlin, dit-il d’une voix forte, tu te mets au premier rang, à côté de Sylvia ! Toutes les deux, au centre !

— Toutes les trois ! rectifie Cassandra.

— Évidemment ! Mille excuses, Caitlin, j’espère que Victoria ne m’a pas entendu !

La jeune mère se penche sur le nouveau-né qu’elle tient serré contre elle.

— Elle dort à poings fermés !

Rassuré, Cornelius reprend sa mission.

— Cassandra, Maddy, Amber et Stacy, à votre tour. Placez-vous sur chaque côté !

Dociles, les filles s’exécutent.

— Je peux me mettre près d’Amber ? demande Oliver.

— Non ! répond Steven, tu attends ton tour, comme tout le monde !

— Ce n’est pas parce que tu as failli remporter la finale de « America’s got talent » que tu as le droit de me donner des ordres !

Je pousse un long soupir. Dire que c’est moi qui ai voulu prendre cette photo…

— Arrêtez de vous chamailler ! crie Iannis. On perd du temps ! Je vous signale que mes plats n’attendront pas indéfiniment !

— Tu n’as pas oublié les cookies au chocolat, j’espère ? demande Connor.

Nous éclatons de rire. Sauf Jamie qui souffre encore de ses trois côtes cassées et de son bras fracturé. Il sourit cependant.

— Du calme ! s’exclame Cornelius. Je n’ai pas terminé ! Les garçons, mettez-vous au deuxième rang ! Sans vous bousculer ! Faites attention à Jamie !

— Et à moi ! crie Oliver, dont la blessure est guérie depuis longtemps.

— Connor ! s’emporte Cornelius ! Reste à ta place ! Où vas-tu ?

— J’ai laissé Minion dans le van !

Il part en courant sous les huées. Le brouhaha reprend de plus belle. Lorsqu’il revient trois minutes plus tard, le chat dans les bras, il est accueilli par des acclamations.

Cornelius va se placer au bout du rang, à côté de son fils et déclare :

— C’est bon, Sydney !

Je le remercie et regarde à nouveau dans le viseur. Tout me semble parfait. Ils sont tous là. Ma famille est réunie. Même Grand-Ma est présente, en photo, dans le cadre que tient Silvia sur ses genoux. Ils sourient. Ils sont heureux.

Brusquement, l’émotion m’envahit.

Nous avons survécu. Nous avons gagné la bataille. Nous avons vaincu la haine et la violence.

Lorsque Maddy a déposé plainte contre Face de troll, elle a initié un mouvement. D’autres employées ont eu le courage de se manifester et de faire entendre leur voix. Une enquête a été ouverte. Curtis Russell ne sévira plus bien longtemps.

J’ai accepté la négociation proposée par la famille Anderson. Edward et Gordon ne seront pas condamnés, les charges étaient trop minces, mais ils vont payer. En espèces sonnantes et trébuchantes ! J’ai exigé et obtenu un demi-million de dollars. Le Hopeful Center est sauvé. Surtout qu’à la suite de mon article dans le Charleston news, des mécènes se sont manifestés.

Mes harceleurs vont financer un centre de soutien aux femmes battues et harcelées ! Ils vont les aider à devenir des battantes ! Superbe retournement de situation !

Quant à Richard, il est en prison. Et il va y rester un moment. Il ne pourra plus nuire. Je l’en ai empêché. Je me suis battue. Je l’ai mis K-O.

— Sydney ?

Je sursaute. Soudain, Jamie est là, tout près de moi. De sa voix chaude, il murmure :

— Tout va bien, mon amour ?

— Tout va merveilleusement bien !

Il sourit, puis se penche vers moi et m’embrasse. Aussitôt, je fonds, je m’embrase. Un feu d’artifice…

FIN

Chères lectrices, chers lecteurs,

Je vous remercie d’avoir lu ce dernier tome. J’espère qu’il vous a plu !

Je vous remercie pour vos messages touchants, vos commentaires enthousiastes (d’ailleurs, si vous voulez en mettre un sur Amazon, n’hésitez pas ! ;-). Chacun d’eux a fait battre mon cœur un peu plus vite !

J’ai commencé cette histoire sans trop savoir où elle m’emmènerait. Ce fut une merveilleuse aventure.

Je ne vous cache pas qu’à l’idée de quitter Sydney, Jamie et les gars, j’ai un pincement au cœur. Je me suis attachée à eux comme à des amis.

Ne pouvant pas m’y résoudre, je cherche un moyen de continuer à les faire vivre. Pas forcément sous forme de roman… J’y réfléchis. Et je souhaiterais savoir ce que vous en pensez. Aimeriez-vous avoir des nouvelles d’eux, savoir comment se déroulent leurs histoires d’amour, leurs combats, leur vie ?

Donnez-moi votre avis en vous inscrivant sur mon site d’auteur : www.adriana-kritter.com. Dites-moi également quelles scènes vont ont amusé, ému, fait vibrer ou pleurer…

Vous pourrez également participer à un tirage au sort et tenter de gagner un exemplaire de l’édition collector de la série qui va sortir prochainement : nouvelle couverture, édition augmentée (chapitres coupés, anecdotes d’écriture…).

J’espère que vous serez nombreux à m’écrire ! En attendant, je reprends ma plume pour un nouveau roman dont je vous parlerai bientôt !

Amitiés,

Adriana